Монах снял две бусины с чёток, тихо пробормотал пару строк молитвы и повесил их на фонари. Пламя внутри вдруг вспыхнуло ярче, и в тот самый миг окончательно стемнело. Два фонаря у входа засияли особенно празднично и ярко.
Гао Лянцзян хлопнула в ладоши:
— Здорово!
Монах пристально посмотрел на неё, нахмурился и спросил:
— Заведение ведь ещё не открылось. Откуда у тебя на спине гость?
В голосе его слышалось искреннее недоумение.
У Гао Лянцзян сразу потяжелело за плечами, волосы на затылке встали дыбом.
— Боже мой, вы шутите? — пробормотала она, стараясь улыбнуться, но не осмеливаясь обернуться.
Монах подошёл и, будто сбивая пыль, хлопнул её по плечу, приговаривая:
— Прочь, прочь! Иди туда, где тебе надлежит быть. Здесь тебе, новопреставленному духу, не место — не по карману такие траты. Уходи, уходи!
Он размахивал руками, как будто гнал кур, и, похоже, действительно что-то отогнал.
Неужели это и есть изгнание злых духов? Неужели монах просто прикидывается, чтобы её напугать?
— Ваше преподобие, зачем вы его прогнали? Вы же буддист, добрый человек. Разве не следовало бы проводить его в иной мир, дать отпевание?
Монах бросил на неё презрительный взгляд:
— Зачем резать курицу боевым топором? За ним уже идут Чёрный и Белый Посланцы — сами уведут.
Он вошёл в дом и уселся. Гао Лянцзян побежала за ним:
— Монах, расскажите, кто же это был? Откуда вы знаете, что он новопреставленный дух?
— Весь в крови, даже простейшего иллюзорного приёма не освоил. Разве не ясно, что новичок? — ответил монах и тут же спросил: — А ты чего такая популярная? И демоны, и духи — все к тебе липнут. Говори, где ты сегодня побывала: на кладбище или у плахи?
Пока он говорил, он налил ей чашку чая.
Гао Лянцзян села и одним глотком опустошила чашку, потом молча протянула её обратно и рассказала монаху всё, что видела сегодня на Тяньцяо.
Монах хлопнул себя по бедру:
— Верно! Хотя весь в крови, но по осанке и наряду видно — явно не простая девушка!
Гао Лянцзян тоже хлопнула его по бедру:
— Вот уж действительно, Ваше преподобие! Ваши глаза проникают в самую суть мира!
Раз угрозы нет, они не стали больше об этом думать. В Пекине тогда каждый день кто-нибудь умирал. Новые духи стонали от обиды, старые — от горя. Обычное дело. К тому же сегодня ресторан семьи Гао вновь открывался, и скоро должны были прийти гости. Маленькая хозяйка вышла во двор наводить порядок, а монах переоделся в повара и отправился на кухню готовить.
Некоторые блюда требовали предварительной подготовки: овощи нужно было заранее вымыть, мясо — томить с вечера. Например, морской гребешок: разве его можно просто выловить из моря и варить час? Нет! Такое блюдо заказывали за два дня. Почему? Потому что даже бульон для него варили из отборного постного мяса, рёбер и фазана целых двенадцать часов, пока насыщенный бульон не становился прозрачным и чистым. Только этим бульоном и томили гребешки. Затем их клали в специальные бамбуковые пароварки и готовили три часа. Подавали — и весь стол замирал от восторга перед ароматом.
Конечно, сегодня такого блюда не будет.
Со дня смерти Гао Цзинсяна дела в ресторане шли всё хуже и хуже. Раньше приходилось бронировать частные комнаты за три дня, теперь же — ни души. Но, к счастью, место удачное: стоит повесить фонари и распахнуть двери — и гости обязательно найдутся.
Так и случилось: глубокой ночью наконец появился посетитель.
— Маленькая хозяйка Гао! Эй, маленькая хозяйка, проснись! Ты открыла заведение, а сама спишь?
Гао Лянцзян дремала, положив голову на стол, и от неожиданного хлопка по плечу вздрогнула. Сначала она увидела смутный силуэт, потом протёрла глаза — это был Фэн Сань-дядя, ночной сторож с их улицы.
Фэн Сань весь дрожал от холода, нос его покраснел, и вот-вот из него потекут сопли.
— Маленькая хозяйка, дай мне миску суповой лапши. Сегодня такой мороз — без твоей лапши Фэн Сань не выживет!
Он столько лет ходил с бубном по улице, сколько ел лапши в ресторане семьи Гао. Сама лапша стоила копейки, и раньше Фэн Сань пытался платить, но Гао Цзинсян всегда отказывался:
— Фэн Сань, тебе и так трудно заработать на жизнь, да ещё жена больна — расходы большие. Я, хозяин ресторана, неужели пожадничаю из-за одной миски лапши? Не смей платить! Если дашь деньги, в следующий раз на улице не поздороваюсь с тобой.
Фэн Сань чувствовал себя неловко.
Старый хозяин Гао говорил:
— Мне кое-что от тебя нужно. В ресторане легко могут завестись воры — кто их ночью остановит? Фэн Сань, прошу, будь повнимательнее во время обхода. Эта миска лапши — твоя плата. Не сочти за малое.
Фэн Сань знал: всё это лишь отговорки. Просто старый Гао добрый человек, не хочет брать деньги у бедняка. Но почему на свете добрые люди так недолговечны? Он вздохнул про себя и посмотрел на Гао Лянцзян. Хорошо хоть, что у старого Гао осталась такая достойная хозяйка!
Правда, в этом он явно пристрастен: кроме внешности и боевых навыков, Гао Лянцзян вряд ли заслуживала слова «достойная».
Лапшу подали быстро. Монах тоже проголодался и, увидев, что гостей нет, сварил сразу три миски — на ужин для всех троих.
Фэн Сань, получивший столько доброты от старого Гао, всегда задерживался подольше у ресторана во время ночных обходов — пугал мелких воришек, давая понять, что здесь всё под присмотром. Заметив, что ресторан несколько дней был закрыт, а сегодня вдруг открылся, он удивился: повар-то новый! Повар в колпаке, и Фэн Сань не узнал в нём монаха. Дуя на горячую лапшу, он весело спросил:
— А как вас, повар, зовут?
— Не надо «мастер» да «мастер». Зови просто А-Цан, — добродушно ответил монах.
Гао Лянцзян про себя повторила: «А-Цан». «Вечно звать его „Ваше преподобие“ — неловко получается. Пожалуй, и мне так буду называть».
Фэн Сань съел пару ложек лапши, сделал пару глотков насыщенного бульона и согрелся. «Какой вкус! — подумал он. — Обычная лапша, а язык проглотить хочется. Этот ресторан ещё обязательно расцветёт! Старый Гао, теперь ты можешь спокойно упокоиться».
Поговорив немного, Фэн Сань вдруг вспомнил нечто странное:
— Маленькая хозяйка, послушай-ка! Представь, что я в последние ночи вижу во время обхода? Мыши! Целые полчища больших крыс бегают по земле. Я, конечно, не боюсь этих тварей, но ведь зима на дворе! Люди сидят дома, прижавшись к печке, а мыши не боятся холода?
А-Цан дул на лапшу и, не отрываясь от еды, пробормотал:
— Двадцать пятого числа первого месяца — свадьба мышей. Скоро Новый год, вот они и припасы собирают.
Фэн Сань рассмеялся:
— Да ты, повар, забавный! В таком возрасте ещё веришь в эти сказки? Но раз уж заговорили о свадьбах — в нашем Шуньтяньфу скоро будет большое торжество!
Гао Лянцзян вздрогнула:
— Только не говори мне про свадьбы! От одного этого слова мурашки по коже!
Фэн Сань не знал всей подноготной и с жаром продолжил:
— В народе говорят «Шуньтяньфу», но по-официальному теперь — Пекин. Чиновники стали правительством, стражники — полицией, а в Запретном городе больше нет императора — там живёт президент. Так вот, президент собирается выдать дочь замуж! Раньше бы её звали Государыней, Государыней Гулуна! Кто бы на ней женился — честь великая!
— По-моему, — продолжал Фэн Сань, — на всей улице Цяньмэнь нет парня статнее тебя, маленькая хозяйка! Ей бы за тебя замуж выходить! Но нет — выдают за сына какого-то юго-западного генерала. Жаль! Говорят, у того уже была жена, но, слава богу, умерла рано. А то пришлось бы президентской дочери идти в наложницы ради союза двух домов!
Он говорил с таким сочувствием, будто сам страдал.
Гао Лянцзян рассмеялась:
— Фэн Сань-дядя, откуда ты всё это знаешь?
— Да ведь того молодого господина ждут сюда! Высокое начальство велело усилить патрулирование. Даже нам, ночным сторожам, приказали быть особенно бдительными — вдруг какие террористы явятся, да ещё и покушение устроят! Президенту ведь нельзя перепугать важного гостя!
Фэн Сань взглянул на часы за стойкой — скоро полночь.
— Больше болтать некогда! Пойду по кругу.
Он вышел, а Гао Лянцзян стала убирать посуду. Под миской с лапшой лежали три медяка.
«Этот Фэн Сань-дядя!» — вздохнула она, схватила монетки, выбежала на улицу и вернула их сторожу. Возвращаясь в ресторан, она вдруг заметила, как у её ног мелькнула чёрная тень. Чёрт возьми! Огромная чёрная крыса! Зверь не испугался человека, а наоборот — остановился в нескольких шагах, склонил голову и с хитрым блеском в глазах разглядывал Гао Лянцзян. Та попыталась его прогнать, но крыса мгновенно скрылась.
— А-Цан, правда, как и говорил Фэн Сань-дядя — крысы скоро наводнят город!
Гао Лянцзян вернулась в зал и, убедившись, что гостей больше не будет, закрыла дверь.
Монах полулежал на длинной скамье у стены и зевал:
— Ничего удивительного. Мыши собираются выдать дочь замуж — хороший ли, плохой ли жених, а приданое всё равно нужно готовить.
— Плевать мне на приданое! Главное — сохрани на кухне всё съестное. Всё это куплено за живые деньги, не дай крысам украсть!
Гао Лянцзян, не успокоившись, побежала проверить кухню, оставив монаха одного в зале.
А-Цан зевал всё сильнее, слёзы навернулись на глаза. После плотного ужина клонило в сон, но идти в спальню не хотелось. Он проделал долгий путь, чтобы поселиться здесь. Кто-то сказал ему, что в ресторане семьи Гао на улице Цяньмэнь его ждёт любовная трибуляция. Только преодолев её, он сможет исполнить своё заветное желание.
«Ах, любовная трибуляция… Девушка, где же ты? Выходи скорее! Твой монах уже изнывает от нетерпения!»
Он зевнул ещё раз, совсем не в силах бороться со сном, и направился наверх. Высунувшись из-за перил, крикнул на кухню:
— Хозяйка! Впредь, если не женщина — не зови меня!
Гао Лянцзян тем временем обнаружила на разделочной доске наполовину съеденный свиной копыт в соусе. «Этот монах не только ест мясо, так ещё и волокитой страдает! — подумала она с досадой. — Отец, если ты там наверху, пришли мне во сне знак: правильно ли я поступила, пустила ли этого монаха жить в наш ресторан?»
День выдался слишком утомительным — она уснула без сновидений.
На следующее утро её разбудил стук в дверь. Пришли несколько полицейских из патруля. Они ходили по домам и объявляли: с сегодняшнего дня и до седьмого числа первого месяца все лавки после четырёх часов дня должны быть закрыты. В город приедет важное лицо, а торговля создаёт шум. Вдруг какой злодей спрячется в лавке и устроит покушение? Тогда всю семью на плаху!
Гао Лянцзян всполошилась. А-Цан ведь заранее поставил условие: работать он будет только с шести часов вечера, потому что днём спит и готовит на кухне. Если не нанять ему помощника на весь день — днём он не выйдет.
— Господа, пожалуйста, сделайте скидку! Мы здесь работаем уже столько лет — такого правила никогда не было! Может, вы ошиблись?
Полицейские не стали с ней церемониться и показали ей пистолет.
Гао Лянцзян сразу сникла:
— Проходите, господа! Обещаю соблюдать все правила!
В этот момент из угла выскочила тень. Один из полицейских получил удар ногой прямо в грудь и рухнул на землю. Незнакомец встал ногой на поверженного и, сжав кулаки, за пару мгновений разделался с остальными троими. Те корчились на земле, стонали и хрипели.
Гао Лянцзян возмутилась:
— Герой, зачем ты бьёшь людей прямо у моего порога? Оттащи их хоть к соседнему ресторану!
Тот подошёл ближе — был на голову выше Гао Лянцзян и смотрел сверху вниз:
— Они тебя обижали. Поэтому я их и избил.
Гао Лянцзян пригляделась — и ахнула:
— Да ведь это же тот самый, кто никак не хочет выходить за меня замуж!
http://bllate.org/book/7348/691733
Готово:
