Самое страшное — не призраки. Если бы здесь стоял какой-нибудь чудовищный демон, ты хотя бы мог сопротивляться. Настоящий ужас — в неизвестности. Ты не знаешь, что за дверью, но точно понимаешь: оно ищет именно тебя. Оно знает, что ты внутри.
В голове Гао Лянцзян мелькали самые разные страшилища. Но она была смелее других и, резко оттолкнув стул, бросилась вверх по лестнице. Едва ступив на первую ступеньку, она услышала скрип — дверь распахнулась.
Холодный ветер с метелью ворвался внутрь, и в проёме появилась фигура в плаще, будто парящая в воздухе. Гао Лянцзян, уцепившись за деревянную перекладину перил, выглянула вниз. Фигура приближалась, и сердце её подскочило к горлу. В ушах зазвенело, словно тысячи пчёл загудели разом, но в этом смятении вдруг промелькнула нелепая мысль: «…Пошёл снег».
Зима выдалась странная: небо хмурилось уже больше двух недель, снег давно должен был пойти, но только этой ночью наконец начал падать крупными хлопьями.
Фигура вмиг оказалась перед Гао Лянцзян. Голос, хриплый и неопределённого пола, прозвучал ледяным безразличием:
— Ты и есть тот, кому суждено стать моим супругом?
В нём не было ни капли радости новобрачной — лишь презрение.
Гао Лянцзян, услышав голос, вдруг почувствовала, что страх отступил. Она собралась с духом и пригляделась к незваной гостье. Та была высокого роста — почти как тот монах-гурман вчера, но явно женщина: на голове сверкали драгоценности, украшавшие фениксовую корону, а на плечах тяжело лежал алый свадебный наряд. В мерцающем свете коптилок он казался зловещим. Лицо же было вымазано белилами гуще, чем побелка на стене, губы — ярко-алой точкой величиной с вишню, а брови нарисованы так высоко, будто рвались в небеса. Всё вместе создавало образ мертвеца, выползшего из гроба, — жуткого и неестественного.
— Господин, скорее совершите обряд! — пронзительно вскричала женщина и протянула руку прямо к шее Гао Лянцзян. Ногти её были длиной в полдюйма, а лак на них — алый, как кровь. Гао Лянцзян инстинктивно отступила на два шага назад, но почувствовала мощную силу притяжения — «шлёп!» — и её сорвало со ступенек, швырнув к ногам этой неизвестной твари.
От боли Гао Лянцзян скривилась, но внутри закипело возмущение: «Ну и ну! Да этот призрак совсем не так уж силён, раз не может даже понять, что я — девушка! Зачем ему так упрямо жениться?»
Сообразив быстро, она выпалила:
— Свадьба без родительского благословения и свахи — не брак, а разврат! Уважаемая госпожа, вы — дивная красавица, зачем же губить собственную честь подобным поступком?
Призрак замер. Фраза «губить собственную честь» задела её за живое. На лице мелькнула боль, сменившаяся яростью. Глаза вспыхнули багровым огнём, и она бросилась на Гао Лянцзян с убийственным намерением.
Но Гао Лянцзян ловко увернулась от этого «тигриного прыжка» и, перекатившись, юркнула под стол. Призрак нависла над ней, готовая вцепиться зубами. Гао Лянцзян подняла руки, чтобы защититься, думая: «Всё, конец мне!» — но всё равно не унималась:
— Как не стыдно тебе, госпожа! В такой темноте насильно приставать к честному юноше!
Бах!
— А-а-а! — завизжала призрак и отлетела на целую сажень, грохнувшись на каменные плиты пола.
Что случилось? Гао Лянцзян пригляделась: из-под ножки стола мягко мерцало что-то светлое. Ага! Это же тот самый оберег, что вчера подложил под ножку стола монах-гурман!
Она выхватила оберег, будто спасательный канат, и, пока его сияние угасало, спрятала в ладони. Выбравшись из-под стола, она старалась говорить уверенно:
— Я под защитой Будды! Не боюсь тебя!
Призрак, видимо, сильно пострадала и с трудом поднялась. Возможно, её и впрямь напугали слова Гао Лянцзян — вдруг у той есть ещё какие-то козыри? Она мрачно процедила:
— Супруг, у тебя есть сутки, чтобы подготовить всё для свадебного обряда: алтарь, благовония, красные свечи. Сделаешь как надо — останешься целым. Не сделаешь… тогда не обессудь: люблю фарш из фрикаделек!
С этими словами дверь распахнулась, ветер с метелью ворвался внутрь, и призрак исчез.
Гао Лянцзян дрожащими руками захлопнула дверь и задвинула засов, после чего сползла по двери на пол, совершенно обессиленная.
Вот это и есть настоящий страх — когда всё уже позади.
Если бы не тот монах-гурман вчера, сейчас её кровь уже остыла бы. Всю ночь она не сомкнула глаз, укутавшись в тигровый плед и скорчившись клубочком. Едва небо начало светлеть, она решила, что городские ворота открыты, и помчалась в храм Тантуо к тому монаху.
До храма Тантуо было далеко — за западными воротами ещё шестьдесят ли пути.
Хотя Гао Лянцзян и владела боевыми искусствами, за день она не могла пробежать такое расстояние. Пришлось нанять коня и мчаться во весь опор. Она гнала коня без передышки, боясь, что с наступлением темноты призрак снова явится. Люди и конь измучились до предела, но к закату, когда последние лучи солнца коснулись гор Яньшань, она всё же добралась до храма Тантуо в Мэньтоугоу.
Небо быстро темнело. Ведя коня к храму, Гао Лянцзян тревожно колотилось сердце: а вдруг монаха нет? Тогда вся дорога напрасна, и её точно съедят. Может, призрак даже похвалит: «Спасибо, супруг, за такую заботу — после целого дня в седле твоё мясо стало особенно нежным!»
Охваченная тревожными мыслями, она подняла глаза к воротам храма — и увидела монаха, прислонившегося к арке и лузгающего семечки. Присмотревшись, она обрадовалась: это точно он! Такого красивого, но при этом ленивого и неряшливого монаха больше нигде не сыскать!
Оказывается, он и вправду был монахом храма Тантуо. Гао Лянцзян, еле держась на ногах, бросилась к нему и чуть не расплакалась:
— Учитель-монах, спасите!
Монах улыбнулся, стряхнул крошки с ладоней и неспешно спросил:
— Пришла?
Гао Лянцзян закивала, как заведённая:
— Пришла! Вы ведь предсказали — великая удача и великая беда! Так вот, беда меня настигла, я столкнулась с призраком женщины…
— Так и не хочешь уходить? — перебил её монах.
Гао Лянцзян снова поспешила ответить:
— Уходить-то надо, но я человек мирской, да и лысина мне не к лицу. К тому же в роду Гао осталась только я одна…
— Негодяйка! — грозно рявкнул монах, гневно сверкнув глазами. — Перед самим Буддой не кайся, а всё усугубляешь!
Он занёс руку, будто собираясь ударить. Гао Лянцзян замерла в изумлении:
— А?
Но монах лишь оттолкнул её ладонью:
— Не о тебе речь. Не мешайся не в своё дело.
И тут же сорвал с конского хвоста алую ленту и швырнул на землю.
Яркая лента мгновенно поблекла и превратилась в лохмотья, будто пролежавшие в земле сотни лет.
— Этот призрак прицепился к хвосту твоего коня и следовал за тобой всю дорогу.
У Гао Лянцзян на морозе выступил холодный пот. Дрожащим голосом она спросила:
— Учитель-монах, вы… вы одолели этого призрака?
Монах покачал головой:
— Ушёл далеко. Но раз уж ты проявила хоть немного храбрости, скажу правду: это, скорее всего, лишь марионетка призрака, посланная следить за тобой. Даже если ты убежишь на край света, с наступлением темноты она найдёт тебя и сдерёт кожу с костей.
— Тогда, учитель, есть ли способ избавиться от неё? Вы ведь говорили о великой удаче и великой беде. Беду я уже встретила, а где же удача?
— Малый, да ты неблагодарный! — усмехнулся монах. — Красавица сама приходит к тебе в жёны — разве это не величайшая удача? Ты, видно, ищешь блох на голове у монаха — напрасно хлопочешь!
Гао Лянцзян чуть не заплакала:
— Учитель! Да я же настоящая девушка! Каким предметом мне жениться на ней? Призрак слеп, но неужели и вы, великий монах, не замечаете?.. Тайну переодевания нельзя раскрывать чужим — иначе всё пропадёт! Прошу вас, из милосердия спасите мою жизнь! Я буду благодарна до конца дней, в следующей жизни стану быком или конём…
— Стой! — прервал её монах. — Не клянись понапрасну у подножия храма перед самим Буддой. Не нужна мне твоя следующая жизнь — отблагодари в этой. И не смотри на меня своими большими глазами. Я — человек вне мирских забот: ни твоих богатств не желаю, ни в жёны не прошу. Мне нужно лишь одно…
Он так загнул, что потом не раз пожалел об этом.
— Что угодно! Говорите!
— У вас в таверне, случаем, не нужен повар? — Монах сложил ладони. — Амитабха, в кулинарии я весьма преуспел.
«Дураку счастье не в убыток», — подумала Гао Лянцзян и кивнула:
— Конечно! Зарплату назначу самую высокую!
— Амитабха, монаху деньги ни к чему. Хозяйка, дайте лишь кров и пищу — этого довольно.
В таверне наверху было всего три комнаты: одна — её собственная, вторую постоянно снимал странный постоялец, и оставалась лишь одна для гостей. Значит, монаху придётся поселиться там… Но сейчас не до торговли — жизнь на кону! Гао Лянцзян поспешила заверить:
— Еда и жильё — не проблема! Лучшую комнату подготовлю! Учитель, вы спасли мне жизнь!
— Малый, веди дорогу, — сказал монах. — Настало время повидаться с этим призраком!
Они сели на коня и поскакали обратно. Маленький послушник, выходивший закрывать ворота храма, мельком взглянул им вслед и засомневался: «Кто это из братьев отправился в путь? Нет, его монашеская ряса не из нашего храма… Неужели опять какой-то бродяга прикидывается монахом Тантуо?»
Раньше такое уже случалось — слава храма притягивала мошенников! Послушник, на всякий случай, пошёл докладывать своему наставнику.
А Гао Лянцзян и монах скакали на одном коне. Конь будто вытянулся и стал длиннее — и мчался так быстро, что Гао Лянцзян даже не касалась монашеских одежд. Менее чем через час они уже были у дверей её таверны на улице Цяньмэнь.
Только что пробило семь часов по западным часам. А ведь до храма Тантуо она скакала целый день!
Гао Лянцзян подняла большой палец:
— Учитель, вы — настоящий мастер!
Монах скромно кивнул:
— Пустяки.
Войдя в таверну, монах сразу заявил, что голоден. Гао Лянцзян тоже не ела с утра и теперь почувствовала, как живот сводит от голода. На кухне еды не было — весь день не топили, но кое-какие продукты остались. Однако сил готовить не было. Она схватила горсть монет из кассы, выбежала к соседней кондитерской и купила целую коробку сладостей, а также заварила чай.
Чай был отличный — цветочный «Сяо Е» из лавки Чжан Июань. Всем в Пекине нравился цветочный чай: во-первых, северяне привыкли к блюдам с зирой, перцем и гвоздикой, и крепкий ароматный чай отлично сочетался с такой едой; во-вторых, вода на севере жёсткая, сладкой воды мало, а обычная — горькая и невкусная, поэтому её обязательно перебивали крепким цветочным чаем. Среди всех сортов лучше всего был «Сяо Е» от Чжан Июань, и Гао Лянцзян поставила на стол лучший чай, какой был в таверне.
Сладостей тоже набралось много: твёрдые, жареные, слоёные, глазированные — мёдовые кексы, сачима, сладкие луны, медовые лепёшки, миндальные сухари, розовые пирожные… Всё это заполнило стол. Монах ел так, будто не видел еды два перерождения: обеими руками хватал угощения, жевал без остановки, и вскоре тридцать-сорок видов сладостей исчезли без остатка. Он даже вежливо предложил:
— Хозяйка, ешьте и вы!
Гао Лянцзян выпила три чашки чая, а в руке у неё оставалась половина пирожка с финиковой начинкой, на котором виднелся аккуратный след от зубов. Ей было не до еды — кто станет есть, зная, что его ждёт смерть? Она посмотрела на монаха, а тот смотрел на её пирожок.
— Учитель, раз у вас такой аппетит, я спокойна, — сказала она. — Главное — наедайтесь досыта, чтобы хватило сил бороться с призраком.
Монах кивнул, взял у неё оставшийся кусочек пирожка и положил в рот. Поскольку это был последний, он жевал особенно тщательно и с наслаждением. Дожевав, произнёс:
— За всю жизнь не ел таких вкусных сладостей. Что ж, пусть я умру сытым.
У Гао Лянцзян снова сжалось сердце.
«Что написано — того не миновать», — подумала она. Лучше действовать, чем ждать. Она бросилась наверх в кладовку и принесла все, что могло помочь: статую Богини Милосердия, изображение Будды Смеющегося, фигурки Бога Богатства и Пиху. Расставила всё на алтаре, зажгла красные свечи — если уж не удастся отбиться, придётся венчаться с призраком. Надеялась лишь, что монах окажется проворным и сумеет сбежать вовремя.
Монах же безвольно прислонился к колонне и, ухмыляясь, наблюдал, как она метается туда-сюда, не подавая помощи.
Едва она расставила фрукты на алтаре, за окном поднялся ураганный ветер, и дверь с грохотом распахнулась. В проёме стояла женщина в алой одежде.
Гао Лянцзян ткнула в неё пальцем и закричала:
— Монах, это она!
http://bllate.org/book/7348/691731
Готово:
