Длинная принцесса Антай заметила взгляд своей дочери и прочистила горло:
— Кхм. Вторая невестка, я, пожалуй, возьму на себя смелость отправить Мэйсян восвояси. Что же до Тао Юэ…
— Пусть Пятая сестра пока останется в особняке Длинной принцессы, — перебила мать Тао Вань.
Госпожа Тао, урождённая Пэй, изумилась. Она явно не ожидала, что Тао Вань простит прошлые обиды и согласится оставить Тао Юэ при себе.
— Это… это, пожалуй, не очень уместно. А вдруг она снова замыслит что-нибудь недоброе? Как тогда быть?
Тао Вань имела свои соображения. На Тао Юэ явно лежала какая-то тайна, касавшаяся её самой. Если отпустить ту сейчас, Тао Юэ окажется в тени, а она — на свету, и защищаться будет невозможно. Но в особняке Длинной принцессы всё иначе: там она сможет знать каждое движение Тао Юэ.
— Вторая тётушка, дело в том, что Пятая сестра ещё не оправилась после болезни. Если она сейчас уедет, люди могут подумать, будто вы, как законная мать, жестоко обращаетесь с незаконнорождённой дочерью.
Тао Куэй надула губы:
— Да ведь это она сама виновата! Чего бояться?
Госпожа Тао, урождённая Пэй, пристально взглянула на Тао Вань, слегка потянула за рукав выскочившую вперёд Тао Куэй и мягко улыбнулась:
— Аньвань права. Ведь историю с Тао Юэ нельзя разглашать. Иначе люди решат, что я, как законная супруга, бессердечна. Спасибо, Аньвань, что напомнила.
— Мы же одна семья, нечего говорить о чужих делах, — ответила Тао Вань, стараясь вытащить руку из крепкой хватки госпожи Тао.
Та посмотрела на пустую ладонь, невозмутимо поправила прядь у виска и лишь теперь словно заметила стоявшую за спиной Тао Вань принцессу Аньнин. Тихо произнесла:
— Неужели это сама принцесса Аньнин?
С этими словами она приняла серьёзный вид и поклонилась:
— Ваше Высочество, раба кланяется принцессе.
Принцесса Аньнин мельком взглянула на Тао Вань и лишь слегка кивнула в знак уважения к знатной даме.
Видя полное безразличие принцессы, госпожа Тао внутренне вздохнула. Такого отношения она и ожидала: что может связывать юную принцессу с немолодой женщиной вроде неё? Именно поэтому она вместе со старшей госпожой Тао и отправила трёх сестёр из второго крыла в особняк принцессы. Кто бы мог подумать, что не только завязать знакомство с принцессой не выйдет, но ещё и Тао Юэ устроит этот скандал!
Но раз уж так получилось, ничего не поделаешь. Она мягко улыбнулась:
— Ваше Высочество, не стесняйтесь. Раз уж вы так редко покидаете дворец, постарайтесь пообщаться с другими знатными девицами столицы. Считайте это просто прогулкой.
Принцесса Аньнин уже начинала терять терпение, но, будучи не из капризных, лишь с надеждой посмотрела на Тао Вань.
Тао Вань мысленно вздохнула: видимо, придётся чаще водить принцессу на светские рауты. Вслух же сказала:
— Вторая тётушка права. Так и должно быть.
Госпожа Тао смотрела, как Тао Вань ни словом не выдаёт своих истинных намерений. Этот визит в особняк Длинной принцессы оказался совершенно бесполезным. Поняв, что дальше настаивать бессмысленно, она решительно поднялась:
— Ваше Высочество, Длинная принцесса, прошу вас позаботиться о Тао Юэ в эти дни.
Длинной принцессе было немного досадно: Тао Вань с принцессой Аньнин приехали слишком рано, и она даже не успела как следует насладиться тем, как госпожа Тао отчитывает Тао Юэ. Она недовольно «хмыкнула» и велела Гэцзинь проводить госпожу Тао с Тао Куэй и Тао Син на выход.
Передав дело Ци Шу, Тао Вань словно сбросила с плеч тяжёлый мешок с гнилыми отходами и стала совсем беззаботной. Она то и дело водила принцессу Аньнин на разные званые обеды и вечера.
Принцесса Аньнин открыла для себя целый новый мир и совсем забыла о дворце. Ей и в голову не приходило проситься домой. Служанке Таочжи это только на руку: наложница Дуань всего лишь велела ей помочь принцессе подружиться с четвёртой госпожой Тао.
Однако Вэй Цзы приходилось нелегко. Таочжи совершенно лишена такта, и Вэй Цзы приходилось взять всю ответственность на себя, постоянно присматривая за принцессой. Хорошо ещё, что принцесса не такая шустрая, как её госпожа, иначе Вэй Цзы точно свернула бы себе шею от усталости.
Вот и сейчас они оказались на церемонии совершеннолетия старшей дочери главного советника Ду Ханя — Ду Синь. Все юные девицы с трепетом и слезами на глазах наблюдали за торжественной и величественной церемонией, а Тао Вань с принцессой Аньнин, сидя рядом, шептались между собой.
Вэй Цзы тихо вздохнула. Хорошо хоть, что их высокий статус никому не позволяет возражать.
Принцессе Аньнин церемония совершеннолетия была неинтересна. Она и так знала: будучи единственной принцессой при императорском дворе, её собственная церемония будет куда пышнее. Она тихонько наклонилась к Тао Вань, которая тайком пригубливала вино, и прошептала:
— Сестра Тао, когда ты будешь проходить обряд совершеннолетия, можешь ли я стать твоей заколочницей? Я обязательно хорошо потренируюсь!
Тао Вань, уже слегка подвыпившая, игриво покосилась на принцессу и, тоже понизив голос, ответила:
— А согласится ли на это дядюшка? Ведь в его глазах я твоя будущая четвёртая невестка.
Принцесса Аньнин тут же прикусила губу, пальцы её судорожно переплелись. Она оказалась в затруднительном положении: с одной стороны, очень хочет, чтобы сестра Тао стала её четвёртой невесткой, с другой — мечтает быть заколочницей на её церемонии. Может, попросить четвёртого брата временно расторгнуть помолвку, а после церемонии снова обручиться? Но тогда получится, что она предаёт брата, который сегодня утром сам их сюда привёз.
В этот момент она глубоко задумалась, размышляя о том, насколько такой план осуществим.
Церемония завершилась, гости начали свободно перемещаться, весело беседуя друг с другом. Тао Вань, скучая, оперлась подбородком на ладонь и повернулась к принцессе:
— Ваше Высочество, может, вернёмся? Всё интересное мы уже видели…
— Бах!
— Простите, я не хотела!
Тао Вань с принцессой обернулись и увидели служанку, стоящую на коленях перед Вэй Цзы. Та дрожала всем телом и без конца кланялась, ударяя лбом в пол. У их ног лежал красный лакированный поднос, с которого рассыпались пирожные с грецким орехом.
— Что случилось? — спросила Тао Вань, нахмурив брови. Она и так знала, что все гости уже смотрят в их сторону.
Вэй Цзы сделала реверанс:
— Эта служанка просто невнимательна. Несла поднос и врезалась в меня.
Тао Вань посмотрела на рыдающую служанку и на миг показалось, будто именно они с принцессой её обидели.
— Четвёртая госпожа Тао, принцесса Аньнин, — в этот момент подошла хозяйка дома Ду Синь. Тёмно-синяя кофта с узором из лилий и ветвей делала её сегодня особенно строгой и величавой. Она учтиво поклонилась: — Эта глупая служанка нарушила порядок и испортила вам настроение. Сейчас же прикажу подать вам свежие угощения.
Тао Вань с Ду Синь были едва знакомы — встречались лишь на светских мероприятиях. Сегодня она пришла исключительно потому, что принцесса никогда не видела церемонии совершеннолетия. Прищурив миндалевидные глаза, Тао Вань сразу заметила, что служанку уже увели. Улыбнувшись, она ответила:
— Как прикажет хозяйка. Ведь это пустяк.
Ду Синь всегда хорошо относилась к Тао Вань и тихо поблагодарила её, после чего села рядом.
Тао Вань слегка удивилась: в последнее время на всех раутах гости подходили только к принцессе, а Ду Синь первой обратилась именно к ней.
Глаза Ду Синь скользнули по бокалу с остатками вина на столе, и уголки её губ приподнялись:
— Отец будет очень рад узнать, что четвёртая госпожа Тао так любит специально приготовленное им вино Цзиньхуа.
— Мягкое, но не приторное. Мне нравится, — ответила Тао Вань.
Ду Синь улыбнулась:
— Тогда я непременно передам ему эту добрую весть.
Тао Вань молчала, чувствуя, что Ду Синь ещё не сказала самого главного. Оглядевшись, она заметила, что многие гости бросают взгляды в их сторону. Алкогольное опьянение мгновенно прошло. Обернувшись к принцессе, она мягко сказала:
— Ваше Высочество, не могли бы вы привести сюда Третью сестру? Ей, кажется, скучно вон там.
Принцесса Аньнин удивилась, но тут же поняла, что Тао Вань хочет остаться наедине с Ду Синь. Однако сестра Тао смотрела так ласково, что принцесса не обиделась и кивнула, подозвав Таочжи.
Таочжи закусила губу и тихо сказала:
— Ваше Высочество, позвольте мне остаться здесь и подождать вас.
Не успела принцесса ответить, как Вэй Цзы нахмурилась и резко одёрнула её:
— Наглец! Ты смеешь ослушаться приказа госпожи?
Таочжи чуть не возненавидела Вэй Цзы. Каждый раз, когда она пытается остаться рядом и подслушать секреты Тао Вань, эта женщина всё портит! Неужели с принцессой случится беда, если она хоть на минуту отойдёт? Но принцесса, словно околдованная, всегда верит Вэй Цзы и держится от неё подальше.
— Ваше Высочество… — умоляюще протянула Таочжи.
Принцесса Аньнин смутилась. Она была наивна, но не глупа. Если бы Таочжи так поступала один-два раза, можно было бы простить. Но она постоянно ведёт себя подобным образом. Принцесса начала подозревать, какой приказ дала ей наложница Дуань. Она взглянула на Тао Вань, улыбающуюся в разговоре с Ду Синь. Зачем матери так пристально следить за сестрой Тао?
Но как бы то ни было, сестра Тао искренне к ней относится, и она не должна её предавать! Впервые в жизни принцесса нахмурилась, и её обычно робкое личико вдруг обрело императорское величие:
— Если не хочешь следовать за мной, катись обратно во дворец и не позорь меня!
Таочжи в изумлении уставилась на принцессу. Даже Тао Вань с Вэй Цзы удивлённо посмотрели на неё — поведение принцессы было совершенно неожиданным.
Ду Синь даже не удостоила служанку взглядом. Таких ленивых и дерзких служанок в любом доме наказывают, не говоря уже о том, что перед ней золотая принцесса.
Заметив одобрительный взгляд сестры Тао, принцесса Аньнин почувствовала прилив гордости и, высоко подняв подбородок, повела за собой дрожащую Таочжи.
Ду Синь всё это видела и теперь ясно понимала характер отношений между принцессой и Тао Вань. Она бросила взгляд на Вэй Цзы, стоявшую за спиной Тао Вань.
Тао Вань почувствовала раздражение от того, что Ду Синь так загадочно молчит. Под действием вина она подперла щёку ладонью и внимательно осмотрела Ду Синь, сидевшую прямо и аккуратно:
— Не волнуйтесь, Вэй Цзы — моя служанка. Госпожа Ду, можете говорить прямо.
Ду Синь колебалась, но боясь, что кто-то подойдёт и помешает, решилась и тихо сказала:
— Недавно Его Величество вызвал отца во дворец. Прямо не сказал, но смысл был совершенно ясен.
Она покраснела и, опустив глаза, избегая взгляда Тао Вань, продолжила:
— Его Величество намекал, что принц Пин уже достиг совершеннолетия и пора подумать о женитьбе. Боюсь, что…
Тао Вань сразу всё поняла. Дядюшка-император хочет выдать Ду Синь замуж за принца Пина. Принц Пин — третий сын императора, рождённый наложницей Шу. Он славился мягким нравом и считался прекрасной партией. Правда, он не стремился к власти: даже предложение императора войти в Академию Ханьлинь он отклонил. Его страстью была музыка, и он полностью погрузился в неё, почти не появляясь при дворе.
Этот брак был бы выгоден для семьи, не желающей ввязываться в политические интриги, но недостаточен для тех, кто мечтал о власти через связи с наследником престола.
Миндалевидные глаза Тао Вань вспыхнули:
— Госпожа Ду недовольна? Хотите, чтобы моя матушка помогла вам?
— Нет-нет! — Ду Синь не ожидала такого поворота и поспешила замахать руками. — Принц Пин — человек знатный и благородный. Отец и… и я довольны.
Тао Вань заметила смущение и застенчивость Ду Синь, совсем не похожие на её обычную уверенность. В глазах Тао Вань мелькнула зависть. Когда дядюшка приказал выдать её замуж за принца Жуй, она чувствовала лишь гнев и отчаяние, а не такие нежные чувства, как сейчас у Ду Синь. И даже сейчас, глядя на холодное лицо Ци Шу, она не могла найти в сердце тёплых эмоций.
— Тогда что вы имеете в виду? — спросила Тао Вань.
Ду Синь смущённо взглянула на неё и тихо ответила:
— После разговора с Его Величеством принц Пин тайно прислал нам послание. Он сказал, что не имеет никаких амбиций и если наша семья надеется на выгоду от этого брака, лучше вообще не вступать в него. К счастью, мы сами хотим лишь спокойной жизни.
Под влиянием вина или нет, но Тао Вань вдруг почувствовала зависть к этой застенчивой влюблённой девушке. Она незаметно отогнала это странное чувство и тихо сказала:
— Тогда поздравляю вас, госпожа Ду. Это прекрасная новость. Что до намерений принца Пина, я передам их принцу Жуй.
Разговаривать с умным человеком — одно удовольствие. Ду Синь, как незамужняя девушка, и так с трудом решалась говорить об этом, а слова Тао Вань сняли с неё огромную тяжесть. Она с облегчением выдохнула.
Атмосфера между ними сразу стала непринуждённой, и они оживлённо беседовали.
Вдруг к ним быстро подошла служанка в бледно-розовом жилете. Сделав поспешный реверанс, она наклонилась к Ду Синь и что-то прошептала ей на ухо.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Ду Синь, и она широко раскрыла глаза.
http://bllate.org/book/7347/691693
Готово:
