Глаза Ван Мана забегали. Увидев, что ни принц Жуй, ни принцесса Аньнин не возражают, он сразу понял: у Тао Вань, будущей невесты принца Жуй, в их глазах явно немалый вес. И это ещё до свадьбы! Принц Жуй уже боится и ртом пикнуть при ней. Что же будет, когда они официально поженятся? Не станет ли он у неё под каблуком?
При этой мысли Ван Ман едва сдержал улыбку, но быстро сообразил, в чём дело, и почтительно ответил:
— Слушаюсь.
Когда Ван Ман вышел, Ци Шу, наконец оставшись наедине с ними, обратился к Тао Вань, сохраняя бесстрастное выражение лица:
— Этих блюд на троих не съесть.
— Как это не съесть? — Тао Вань засмеялась так ослепительно, что солнечный свет, льющийся в окно, окутал её лицо мягким сиянием, будто она сошла с картины.
У принца Жуй сердце на миг замерло, а потом заколотилось с удвоенной силой. Он почувствовал лёгкую панику, но внешне лишь слегка отвёл взгляд, чтобы не смотреть на Тао Вань.
Тао Вань, однако, ничего не заметила. Она повернулась к принцессе Аньнин, которая робко переминалась с ноги на ногу, и весело сказала:
— У нас же есть принцесса! У неё аппетит как у волка — эти десяток блюд ей разве что на закуску.
Принцесса Аньнин встретилась с насмешливым взглядом Тао Вань и почувствовала, будто по спине пробежал холодок. Она знала: сестра Тао терпеть не может её жалобного взгляда. Вспомнив прежние времена, она постаралась принять свой обычный вид и посмотрела на Тао Вань.
Но в глазах Тао Вань принцесса выглядела совсем иначе: её глаза были пусты и безжизненны, а огромные зрачки будто вываливались из орбит. Тао Вань с трудом сдержала смех, но не собиралась потакать принцессе и отвернулась, чтобы та не увидела её улыбки.
Ци Шу наконец усмирил своё бешено колотящееся сердце. Подняв голову, он вновь увидел улыбку Тао Вань — теперь в ней мелькнула лукавинка. Его сердце тут же снова забилось, как бешеное. Он бесстрастно прислушался к этому шуму в груди и подумал одно: «Сломалось. Надо срочно вызвать императорского лекаря. Наверняка последствия того покушения».
Отогнав беспорядочные мысли, он наугад подыскал тему для разговора:
— Ты ведь сказала, что тебе нужно со мной поговорить?
Тао Вань изначально просто искала повод, чтобы отвлечься, и теперь, услышав напоминание Ци Шу, поспешила спрятать улыбку и косо взглянула на принцессу Аньнин. Та так испугалась, что уставилась в узоры на скатерти и замолчала.
Но Тао Вань вдруг вспомнила кое-что:
— На самом деле мне действительно нужно кое о чём попросить вас, ваше высочество.
Ци Шу нахмурился — ему это не понравилось — и перебил её:
— Кто-то говорил обо мне плохо в твоём присутствии?
— А? — удивлённо вырвалось у Тао Вань.
Ци Шу опустил глаза:
— Если нет, то почему ты со мной так чуждаешься? Ты спасла мне жизнь. Такие обращения заставляют меня чувствовать стыд.
«Стыд?» — Тао Вань не заметила на его лице и тени смущения.
— Ладно, — сдалась она. — Мне нужно кое о чём попросить тебя.
— Говори.
Одно-единственное слово прозвучало так холодно и резко, что Тао Вань почувствовала, будто весь её энтузиазм испарился перед этой ледяной статуей.
— Я ищу книгу сюйбэнь, где главная героиня — «Тао Вань». До сих пор не нашла.
Ци Шу на миг приоткрыл рот, не зная, что сказать. Его удивление выдало лёгкое дрожание в глазах.
Тао Вань, увидев это, закрыла глаза и сухо пересказала всё, что рассказала ей Мэйсян.
— Вот и всё. Мне кажется, в этом что-то не так. Но ведь Тао Юэ — моя двоюродная сестра. Я не могу с ней по-настоящему поступить иначе — весь род Тао не найдёт покоя.
Ци Шу кое-что слышал о пристрастии старой госпожи Тао к внучке, но теперь в его душе проснулась настороженность к Тао Юэ. В голосе прозвучала тревога:
— Раз ты знаешь, что она строит тебе козни, постарайся избегать встреч с ней. Так ты хотя бы убережёшься.
Тао Вань замерла. Он что, за неё переживает?
Заметив её выражение лица, Ци Шу осознал, что сказал слишком много, но почему-то не захотел отрицать свои слова.
Между ними снова воцарилось молчание.
Принцесса Аньнин, стоявшая рядом, радостно распахнула глаза. Значит, её сегодняшние действия всё-таки сработали?
Обед в «Пяосянлоу» прошёл в молчании, но не в напряжении. Особенно потому, что Тао Вань то и дело бросала взгляды на принцессу Аньнин, и та, под её строгим оком, глоток за глотком набивала рот едой, пока наконец не уставилась на Тао Вань с мокрыми от слёз глазами.
Боясь, что принцессу разорвёт от переедания, Тао Вань встала и положила конец трапезе.
Принцесса Аньнин, согнувшись и придерживая живот, забыв о царственном достоинстве, с трудом поспевала за Ци Шу и Тао Вань.
Ци Шу проводил их до Особняка Длинной принцессы, а затем приказал Пу Яну отложить текущие дела и заняться расследованием дела Тао Юэ, а заодно поискать ту самую книгу сюйбэнь с героиней по имени «Тао Вань».
Однако сам он был уверен: такой книги, скорее всего, не существует — или её просто невозможно найти. Тао Юэ знает о Тао Вань всё до мельчайших деталей, будто одержима духом.
Пу Ян колебался:
— Ваше высочество, я как раз расследую дело последнего покушения на вас. Не слишком ли рискованно откладывать это сейчас?
Ци Шу холодно взглянул на него:
— Прошло уже столько времени. Если и были следы, их давно стёрли. Расследование нужно лишь для того, чтобы напугать врагов и заставить их держаться подальше. Пусть расслабятся — тогда и вылезут наружу.
Пу Ян быстро согласился с доводами принца и перешёл к другому вопросу:
— Ваше высочество, наследный принц прислал весточку: просит вас не цепляться за принца Лу. Принц Лу и императрица сейчас в ссоре с принцем Ин. Нам лучше наблюдать со стороны, чем втягиваться в их разборки.
Ци Шу помолчал, поглаживая пылающую гриву Чжи Яня, и твёрдо произнёс:
— Дело не в том, что это принц Лу. Я просто исполняю свои обязанности в Министерстве финансов.
Не дожидаясь ответа Пу Яна, он резко тронул коня и помчался вперёд.
Пу Ян, проглотив полный рот пыли, лишь вздохнул с досадой и отправил гонца передать слова принца Жуй наследному принцу. В последнее время принц Жуй в Министерстве финансов проверял учётные книги и искоренял злоупотребления, неизбежно сталкиваясь с коррумпированными чиновниками из лагеря принца Лу. Теперь у принца Жуй накопились и старые, и новые обиды на принца Лу, и он упрямо не отпускал его.
Под двойным натиском принца Ин и принца Жуй принц Лу еле держался на плаву.
Пу Ян поскакал следом. Такое давление наверняка вызовет у принца Лу яростную контратаку. Ему нужно быть начеку и защищать принца Жуй.
**
Принцесса Аньнин, придерживая раздутый живот, медленно вползла в комнату и увидела, как Тао Вань безучастно листает одну из книг сюйбэнь, которые они принесли с собой, даже не взглянув на неё.
Принцесса почувствовала и обиду, и страх, но не осмелилась подойти ближе и лишь жалобно позвала с порога:
— Сестра Тао...
Тао Вань смягчилась при звуке этого голоса, но не стала поворачиваться и холодно спросила:
— Поняла ли ты свою ошибку?
— Я поняла, — всхлипнула принцесса.
— В чём именно?
— Мне не следовало игнорировать желания сестры Тао и четвёртого брата и использовать вас ради своей цели. Аньнин действительно раскаивается.
В голосе прозвучали слёзы.
Тао Вань недовольно бросила:
— Если повторишь, возвращайся во дворец.
Принцесса Аньнин наконец разрыдалась:
— Сестра Тао...
Тао Вань глубоко вздохнула и кивнула Вэй Цзы, чтобы та подала принцессе лекарство от переедания.
— Ваше высочество, не плачьте. Госпожа специально велела кухне сварить вам отвар. Выпейте, пока горячий.
Принцесса тут же перестала плакать. Её глаза, вымытые слезами, стали огромными и влажными. Она уставилась на чашу с тёмной горькой жидкостью в руках Вэй Цзы, а потом вдруг бросилась к Тао Вань и крепко обняла её:
— Сестра Тао, ты так добра!
Тао Вань притворно отстранилась:
— Не вытирай слёзы на мою одежду. Это платье только что надела.
— Ой, я закажу тебе десять таких! — воскликнула принцесса, чьё сердце наконец успокоилось, и ей стало не до одежды.
— Ладно, пей лекарство.
Лицо принцессы скривилось. Она хотела пожаловаться, но вспомнила, что провинилась, и не осмелилась злить сестру Тао. Взяв чашу, она залпом выпила горькую жижу и вытянула язык:
— Как же горько!
Таочжи, всё это время прятавшаяся в углу, наконец увидела шанс проявить себя. Она поспешила подойти с красной шкатулкой и приторно улыбнулась:
— Ваше высочество, возьмите конфетку.
Но принцесса, ещё минуту назад то плачущая, то смеющаяся, теперь холодно отмахнулась:
— Не надо. Уходи.
Лицо Таочжи окаменело. Она краем глаза бросила взгляд на бесстрастную Тао Вань и тихо удалилась.
Когда Таочжи вышла, Тао Вань переменилась в лице и потянула принцессу за рукав:
— Что Таочжи натворила? Почему ты так от неё отстранилась?
Принцесса инстинктивно попыталась скрыть правду:
— Ничего... Просто не хочу её видеть.
Она чувствовала, что Таочжи постоянно подталкивает её льстить сестре Тао. Не то чтобы она не любила сестру — наоборот, сестра Тао добра к ней, и принцесса не хотела, чтобы между ними возникли какие-то расчёты. Она смутно понимала: Таочжи, хоть и её служанка, на самом деле слепо подчиняется приказам императрицы-матери.
Тао Вань вдруг подумала, что, возможно, из неё выйдет плохая мать — перед такой жалобной принцессой все её принципы рушатся. В голове мелькнул холодный образ Ци Шу, и она поспешно отогнала эту нелепую мысль.
В этот момент принцесса Аньнин потянула её за рукав и тихо спросила:
— Сестра Тао, правда ли, что ты не любишь четвёртого брата? Хотелось бы мне всегда оставаться рядом с тобой.
Тао Вань не удержалась и рассмеялась:
— Глупышка! Даже если я выйду замуж за твоего четвёртого брата, ты всё равно выйдешь замуж. Мы не сможем быть вместе вечно.
Принцесса надула губы:
— Это не то. Сейчас ты — сестра Тао, а потом станешь моей четвёртой невесткой. Тогда мы станем роднёй.
— Ты уж...
В этот момент в комнату поспешно вошла Вэй Цзы:
— Госпожа, ваше высочество, вторая госпожа с людьми пришла в гости. Сейчас в павильоне Сюйюнь устроила переполох.
Тао Вань и принцесса Аньнин переглянулись — обе почувствовали, будто наконец упала вторая туфля. Они поспешили в павильон Сюйюнь. Жаркое солнце безжалостно палило сверху, а назойливый стрекот цикад ещё больше раздражал.
Чем ближе они подходили к павильону, тем громче становился шум — казалось, крышу вот-вот сорвёт с места.
— Как я к тебе отношусь, разве ты не понимаешь? Спроси у кого угодно — какая ещё законная мать терпит любимую наложницу и незаконнорождённую дочь? А ты ещё и клевещешь на меня за глаза! Одной фамилией Тао мы связаны! Если моё доброе имя пострадает, какую выгоду получишь ты? Не забывай: формально ты тоже моя дочь!
Вторая госпожа Тао, урождённая Пэй, дрожащей рукой тыкала пальцем в Тао Юэ, лежащую на постели, и громко ругалась.
Рядом Тао Куэй и Тао Син поддерживали госпожу Пэй, их глаза метали молнии в сторону Тао Юэ. Если бы госпожа Пэй не велела им молчать до прихода, они бы тоже вступили в перепалку.
Длинная принцесса спокойно восседала на мягком ложе с резьбой «Магу приносит долголетие», попивая чай и наслаждаясь представлением.
Тао Вань и принцесса Аньнин вошли как раз в этот момент. Тао Вань провела ладонью по лбу — ей уже всё было ясно.
Госпожа Пэй, услышав шаги у двери, на миг замолчала, но тут же заметила Тао Вань и принцессу. Она подошла и с благодарностью сжала руку Тао Вань:
— Слава небесам, Авань оказалась умнее Тао Юэ и не попалась в её ловушку! Иначе мне было бы негде лицо спрятать!
Тао Вань неловко попыталась выдернуть руку. Она просто ненавидела, когда Тао Юэ строит ей козни, и поэтому поступила так.
— Да что вы, тётушка, слишком хвалите.
Но госпожа Пэй не отпускала её руку и продолжала:
— Не скромничай, Авань. Твоя матушка всё мне рассказала. Без тебя Тао Юэ бы добилась своего. Кстати, где эта негодница Мэйсян? Я лично позабочусь, чтобы вы остались довольны.
Тао Вань умоляюще посмотрела на Длинную принцессу, которая всё ещё безучастно наблюдала за происходящим. Весточки в Особняке Длинной принцессы всегда держались в тайне, значит, мать сама рассказала всё госпоже Пэй. Тао Вань понимала почему: мать, наверное, так разозлилась, что не могла сама наказать племянницу и решила воспользоваться руками госпожи Пэй, чтобы проучить Тао Юэ.
http://bllate.org/book/7347/691692
Готово:
