Тао Вань, наблюдая эту сцену, почувствовала лишь крайнюю нелепость происходящего. Она отвела взгляд от Тао Юэ и мягко обратилась к Мэйсян:
— Расскажи всё, что знаешь. Я отпущу тебя домой и дам сто лянов серебром. Но если хоть что-то утаишь — найду, как с тобой расправиться.
Мэйсян уже считала себя обречённой, но неожиданно перед ней вновь мелькнула надежда. Она заговорила без остановки, будто высыпая всё разом:
— Служанка не посмеет! Меня внезапно передали пятой госпоже от наложницы Юй. Однажды пятая госпожа вдруг возненавидела всех своих приближённых и устроила истерику — отказывалась есть, пока не прогнали всех служанок. Наложнице Юй ничего не оставалось, как согласиться.
Голос Мэйсян звучал всё более отчаянно, и Тао Юэ почувствовала, что дело принимает дурной оборот. Она, растрёпанная и с распущенными волосами, бросилась вперёд, но Вэй Цзы удержала её. Тао Юэ закричала:
— Низкая тварь! Она всё равно тебя не пощадит!
Тао Вань нахмурилась и бросила недовольный взгляд на Вэй Цзы — явно не одобряя, что та позволила Тао Юэ так громко выкрикивать угрозы.
Вэй Цзы без выражения лица взмахнула рукой, и бедная Тао Юэ закатила глаза и вновь лишилась чувств.
В комнате наконец воцарилась тишина. Мэйсян, стоявшая на коленях, услышав глухой стук падения Тао Юэ, стала ещё робче. Она не понимала, как в своё время могла ослепнуть и последовать за пятой госпожой, чтобы замышлять козни против четвёртой госпожи.
Лучше быстрее всё рассказать — тогда хотя бы будет покой. Подумав так, она окончательно успокоилась:
— Служанка раньше прислуживала наложнице Юй. Когда пятая госпожа прогнала всех своих служанок, наложница отправила меня к ней. Сначала пятая госпожа мне не доверяла: за малейшую оплошность она заставляла наложницу Юй наказывать меня. Потом я научилась — стала делать всё, как велит пятая госпожа.
Слушая это, принцесса Аньнин, которая ещё недавно сочувствовала Тао Юэ, изумлённо взглянула на лежащую без сознания девушку и незаметно отодвинулась подальше.
Тао Вань слегка нахмурилась. Почему Тао Юэ тогда прогнала всех своих приближённых служанок? У знатных девиц приближённые служанки обычно росли вместе с хозяйками — между ними были не только узы госпожи и служанки, но и почти сестринская привязанность. Такие служанки редко предавали своих госпож.
Поступок Тао Юэ был грубым, самонадеянным и импульсивным. Её жестокое обращение с Мэйсян не только не заставляло ту давать советы, но и порождало в ней затаённую злобу. Стоило Мэйсян обрести власть — и она неминуемо предала бы свою госпожу. Сегодняшняя катастрофа была заложена ещё тогда.
Мэйсян, казалось, окончательно смирилась с судьбой. Опустив голову, она не шевелилась, и лишь её безжизненный голос разносился по комнате:
— Впервые услышала имя четвёртой госпожи ещё в Датуне. Однажды ночью пятая госпожа вдруг села в постели и велела мне приготовить чернила и бумагу. Я увидела имя четвёртой госпожи, рядом с которым было написано «главная героиня». Там же были записаны ваши предпочтения и привычки.
— Тогда мне показалось странным: пятая госпожа находилась в Датуне и никогда не встречала четвёртую госпожу, но знала о вас так много. Я подумала, что пятая госпожа послала кого-то шпионить за вами.
Тао Вань лихорадочно соображала: то, что Тао Юэ знала её имя, будучи в Датуне, не удивительно — всё-таки они из одного рода. Но откуда Тао Юэ узнала о её привычках? И что означает надпись «главная героиня»? Неужели это какая-то книга с её именем?
Она покачала головой. Интуиция подсказывала: всё гораздо сложнее.
— Потом второй господин вернулся в столицу на отчёт. Тогда я поняла, что что-то не так. Узнав об этом, пятая госпожа была необычайно рада — даже не обратила внимания на провокации третьей госпожи. Особенно странно она стала вести себя после возвращения в столицу: начала пристально следить за четвёртой госпожой и даже велела мне докладывать обо всех ваших действиях.
— В тот день, когда старшая госпожа вызвала четвёртую госпожу, чтобы принудить вас к чему-то, я сразу же сообщила пятой госпоже. Та была и рада, и взволнована. После того как всё удалось, она даже подарила мне заколку и приказала и впредь следить за каждым вашим шагом. И на этот раз, очнувшись, пятая госпожа сказала мне: «Хочу остаться в особняке Длинной принцессы и не возвращаться домой. Перед лицом четвёртой госпожи расскажи, как вторая госпожа наказывала меня».
Закончив рассказ, Мэйсян глубоко вздохнула и со стуком припала лбом к полу:
— Четвёртая госпожа, простите служанку! Больше я никогда не посмею!
У Тао Вань в голове царил хаос, и никак не удавалось собрать мысли воедино. Она внимательно обдумала слова Мэйсян и спросила:
— У тебя дома ещё кто-то есть?
Мэйсян на мгновение замерла, потом покачала головой:
— Служанка с детства росла у перекупщиков, потом попала в дом Тао. Родных у меня нет.
Отсутствие семьи означало, что ею нельзя манипулировать через угрозы родным. Видимо, Тао Юэ специально подбирала такую служанку.
Тао Вань слегка опустила ресницы:
— Раз так, отправляйся работать на поместье. Там тебя никто не потревожит.
Мэйсян облегчённо выдохнула — такой исход её вполне устраивал. Конечно, она понимала, что четвёртая госпожа таким образом будет держать её под надзором, но разве это плохо? Надзор — это и защита. Кто знает, не возненавидит ли её пятая госпожа?
Наоборот, она даже благодарна пятой госпоже. Если бы не она, Мэйсян никогда бы не приблизилась к такой могущественной госпоже, как Тао Вань.
В крупнейшей книжной лавке столицы — «Мотун шуцзюй» — управляющий Пу с самого утра принимал двух почтенных гостей. Он тревожно поглядывал на улицу, боясь, как бы какой-нибудь дерзкий юнец не ворвался внутрь и не оскорбил высоких особ.
Тао Вань не знала, о чём думает управляющий. Она бродила между стеллажами, разыскивая старинные романы.
Принцесса Аньнин, взволнованная, как бабочка, порхала между полками. Она слегка открывала томики, но быстро теряла интерес и переходила к следующим.
— Тао-сестра, таких романов, как ты описала, здесь нет.
Слова принцессы вывели Тао Вань из задумчивости. Тао Вань машинально улыбнулась:
— Устала? Пора возвращаться. Похоже, здесь их действительно нет.
Они купили несколько обычных романов и под учтивые извинения управляющего Пу сели в карету. Принцесса Аньнин, заметив тревогу на лице Тао Вань, крепко сжала её руку:
— Тао-сестра, не расстраивайся! Может, просто в «Мотун шуцзюй» их нет. Давай заглянем ещё в пару лавок — обязательно найдём!
Тао Вань не хотела портить настроение принцессе и погладила её по голове:
— Только не сердись, что я столько хлопот доставляю. Придётся тебе потрудиться.
— Обязательно! Гарантирую!
Глядя на самоуверенную улыбку принцессы, Тао Вань наконец-то немного повеселела. С тех пор как вчера Мэйсян рассказала о поступках Тао Юэ, на её душе будто осела пыль.
Особенно её тревожила надпись «главная героиня». Она надеялась, что это просто персонаж из какого-нибудь романа, и с нетерпением потянула принцессу Аньнин в «Мотун шуцзюй», чтобы найти эту книгу. Но поиски оказались тщетными.
«Мотун шуцзюй» — крупнейшая книжная лавка столицы, а управляющий Пу славится тем, что собирает редкие и необычные издания. Если здесь нет нужной книги, то в других лавках искать бесполезно.
Пока она размышляла, принцесса Аньнин потянула её за рукав и весело воскликнула:
— Старший брат! Какая неожиданная встреча!
Тао Вань замерла на подножке кареты. Теперь она поняла, зачем принцесса Аньнин захотела в «Пяосянлоу». Вопрос лишь в том, была ли это идея только принцессы или они с братом договорились заранее.
Она бросила на принцессу многозначительный взгляд, но та сделала вид, что ничего не заметила, и отвела глаза.
— Пожалуй, вспомнила: мама утром просила вернуться пораньше. Лучше...
— Тао-сестра!
Принцесса Аньнин, увидев, что Тао Вань действительно собирается уезжать, в панике схватила её за рукав и принялась трясти:
— Тао-сестрааа...
В этот момент у кареты раздалось протяжное фырканье коня. Принцесса Аньнин сразу поняла: подъехал царевич Жуй. Не обращая внимания на холодное лицо Ци Шу, она резко откинула занавеску и радостно закричала:
— Старший брат! Давайте пообедаем вместе!
Ци Шу, взглянув на выражение лица Тао Вань, сразу понял, в чём дело.
С самого утра принцесса Аньнин снова дежурила у входа в павильон Сюйюэ. Как только он вышел, она, как обычно, громко выкрикнула: «Встречаемся в „Пяосянлоу“ в полдень!» — и умчалась. Он подумал, что у неё важное дело, которое нельзя обсуждать в особняке Длинной принцессы.
Оказывается, она затеяла сватовство.
Первой его мыслью было немедленно объяснить Тао Вань, что он ни в чём не замешан. Он не хотел, чтобы Тао Вань считала его интриганом. Его лицо оставалось невозмутимым, но взгляд, скользнувший по смущённой Тао Вань, выдал внутреннее напряжение. Холодно обратился он к принцессе Аньнин:
— Что тебе нужно? Говори здесь.
Ледяной тон и суровое выражение лица мгновенно остудили пыл принцессы. Она испуганно сжалась в уголке кареты, опустила голову и тихо пробормотала:
— Ничего... ничего такого...
Глядя на её жалкий вид, Тао Вань не знала, смеяться ей или сердиться. Раз уж решилась на такое, почему теперь дрожишь?
Тао Вань сразу поняла: это затея принцессы Аньнин, и Ци Шу к ней отношения не имеет. Но она решила сохранить лицо принцессе перед Ци Шу — всё-таки та впервые проявила такую инициативу. А за попытку манипулировать ею принцесса получит взбучку позже, когда царевич уйдёт.
— Ваше высочество царевич Жуй, на самом деле это я попросила принцессу Аньнин пригласить вас. Мне нужно кое о чём вас попросить.
Ци Шу всё ещё размышлял: почему он так поспешно захотел оправдаться? Боится, что Тао Вань его неправильно поймёт?
Он очнулся и встретился взглядом с Тао Вань — её глаза, словно отблеск света на воде, заставили его непроизвольно откинуться назад. Он низким голосом произнёс:
— Зайдём внутрь.
И, стараясь больше не смотреть в её глаза, направил коня вперёд.
Тао Вань тоже облегчённо выдохнула. Эта ситуация была слишком неловкой.
— Тао-сестра...
Позади послышался робкий голос принцессы Аньнин, но Тао Вань даже не обернулась — она вышла из кареты и направилась в «Пяосянлоу».
Принцесса Аньнин затаила дыхание. Вспомнив, как вчера Тао-сестра расправилась с Тао Юэ, она судорожно переплетала пальцы и на глазах выступили слёзы. Тао-сестра на неё сердится... А если больше не захочет с ней разговаривать?
Ци Шу, стоя у входа, всё ещё размышлял: почему он боится, что Тао Вань его неправильно поймёт? Обычно он совершенно не заботился о чужом мнении — ради этого даже надел маску холодности. Почему же теперь так тревожится из-за неё?
Но прежде чем он успел разобраться в своих чувствах, Тао Вань и принцесса Аньнин вошли внутрь. Он взглянул на принцессу — та сидела, опустив голову, и едва сдерживала слёзы. Ци Шу не стал её утешать — он тоже не одобрял её самовольства.
Кивнув Тао Вань, он повёл всех в павильон «Аомэй» — постоянный номер наследного принца.
Они сели, но никто не произнёс ни слова. Неловкое молчание заполнило комнату.
Ци Шу краем глаза взглянул на Тао Вань — та безучастно крутила в руках фарфоровую чашку с узором «Весенняя прогулка». Принцесса Аньнин с надеждой смотрела на Тао Вань, готовая расплакаться в любую секунду. Ци Шу мысленно вздохнул — неужели ему придётся заводить разговор?
Он пошевелил губами, но вместо слов незаметно кивнул Пу Яну. Тот сразу понял и вышел, чтобы пригласить разговорчивого управляющего «Пяосянлоу».
— Малый кланяется царевичу Жуй, принцессе и госпоже Тао!
Управляющий «Пяосянлоу» Ван Ман, войдя, сразу начал кланяться и кланяться.
Ци Шу почувствовал облегчение и коротко приказал:
— Представьте фирменные блюда.
— Подайте все фирменные блюда! — одновременно раздался голос Тао Вань.
Ци Шу и принцесса Аньнин удивлённо посмотрели на неё. Тао Вань даже не взглянула на них и сказала Ван Ману:
— Если не ошибаюсь, у вас в «Пяосянлоу» больше десятка фирменных блюд. Подайте каждое.
http://bllate.org/book/7347/691691
Готово:
