— Сестра Тао, четвёртый брат только что отправился в Министерство финансов с докладом. Он ещё так молод… а вдруг те старички начнут его обижать?
Тао Вань с трудом сдержала усмешку. С таким ледяным лицом, как у Ци Шу, его и вовсе никто не посмеет обидеть!
Она отвела взгляд, не желая встречаться с разочарованным взглядом принцессы Аньнин. Ведь эти влажные, жалобные глазки, словно у испуганного зверька, способны растопить сердце кого угодно.
— Ваше высочество, я пойду проведаю пятую сестрёнку. Служанки сказали, будто она уже пришла в себя. Пойдёте со мной? Или, может, сперва позавтракаете?
Принцесса Аньнин, не дождавшись ответа, сжала кулачки. Впервые в жизни она по-настоящему решила кое-что сделать! Увидев, как Тао Вань явно избегает темы, принцесса больше не стала настаивать — впереди ещё много времени!
Она крепко обхватила руку Тао Вань и радостно воскликнула:
— Хорошо! Я хочу быть рядом с сестрой Тао!
Тао Вань наконец выдохнула с облегчением.
*
Вчера Тао Юэ потеряла сознание после удара Пу Яна и была размещена в павильоне Сюйюнь по распоряжению Длинной принцессы. Хотя здесь не было ни изящных беседок, ни извилистых галерей, всё необходимое имелось. Тао Юэ лежала, укрытая тёплым и мягким шёлковым одеялом, и безучастно оглядывала обстановку.
Резная кровать с балдахином, вокруг — двадцать четыре рельефа с изображениями «двадцати четырёх образцов сыновней почтительности», выполненные с поразительной живостью и явно созданные мастером своего дела. Правда, выглядело всё немного старомодно — будто бы ещё с десятилетней давности. Но, с другой стороны, это ведь всего лишь запасной павильон.
Взгляд скользнул к туалетному столику в углу: тёмно-красный лакированный корпус, вделанное зеркало из полированной бронзы, отражающее свет, а узоры по бокам, хоть и не разглядеть в деталях, явно не из дешёвых.
И это лишь потому, что вчера Тао Юэ поселили здесь — Длинная принцесса велела достать мебель из кладовых, чтобы павильон не казался слишком пустынным.
Тао Юэ закрыла глаза и глубоко вздохнула, подавляя в себе горечь обиды.
«Великий город Цзинчэн — жить здесь нелегко!»
Всё дело лишь в том, что власти всё ещё недостаточно!
Но у неё даже шанса нет подняться выше! По щекам потекли слёзы. Она стиснула зубы и вновь и вновь перебирала в уме случившееся. Больше она не станет льстить Тао Вань.
С самого начала она знала, что Тао Вань — главная героиня, настоящий «поток грязи и камней», но никогда не думала, что та окажется такой непробиваемой. К тому же настроение у Тао Вань менялось без предупреждения: стоит Тао Ин сказать лишнее слово — и та уже отправлена в «холодный дворец». Без поддержки Тао Вань Тао Ин сразу же оказалась под гнётом госпожи Цянь — и теперь ей стало даже хуже, чем раньше.
Кто знает, вдруг из-за одного неосторожного шага Тао Юэ всё потеряет?
А главное — в это самое время главный герой, принц Жуй, находится в особняке Длинной принцессы! Это же дар небес! Идеальный шанс завязать с ним знакомство. Если ей удастся привлечь внимание принца Жуя…
Сердце её вспыхнуло жаром, и вся странность, мелькнувшая в сознании мгновение назад, тут же была забыта. Она непременно останется в особняке Длинной принцессы!
— Пятая сестрёнка проснулась? — раздался за дверью знакомый голос.
Тао Юэ немедленно громко отозвалась:
— Это вы, четвёртая сестра? Заходите скорее!
Мэйсян, стоявшая у входа, тут же откинула занавеску. Услышав шорох, Тао Юэ сделала вид, что с трудом пытается подняться. Как и ожидалось, Тао Вань сразу остановила её:
— Пятая сестрёнка, не стоит так напрягаться. Если тебе нездоровится, лучше лежи.
Тао Юэ вежливо отказалась пару раз, но в итоге послушно легла обратно:
— Простите за беспокойство, сестра.
Тао Вань ничего подозрительного не заметила и мягко спросила:
— Чувствуешь себя лучше? Что бы ни случилось, здоровье превыше всего. Береги себя, сестрёнка.
Тао Юэ горько усмехнулась:
— Просто простуда. Пила лекарства как обычно, а тут вдруг всё так ухудшилось…
На самом деле это не простуда, а истерия. Тао Вань прекрасно понимала, но не хотела расстраивать сестру и лишь утешала:
— Не переживай понапрасну. Лекарь Сунь сказал, что болезнь несерьёзная. Вчера твоя матушка, наложница Юй, даже просилась навестить тебя. Ради неё тебе стоит хорошенько отдохнуть.
При этих словах Тао Юэ лишь опустила голову и молчала. Лишь спустя долгую паузу тихо произнесла:
— Конечно.
— Просто сейчас в доме много хлопот, поэтому наложнице Юй пока неудобно приезжать. Госпожа Цянь сказала, что, как только ты сможешь встать, сразу пришлёт за тобой людей, — добавила Тао Вань необычно мягко.
Мэйсян, стоявшая рядом, тревожно посмотрела на Тао Юэ. Увидев, что та молчит, служанка вдруг бросилась на колени у кровати и воскликнула:
— Четвёртая госпожа, спасите нашу госпожу!
Пронзительный голос заставил принцессу Аньнин инстинктивно отпрянуть, а Тао Вань нахмурилась.
Заметив выражение лица Тао Вань, Тао Юэ тут же резко одёрнула служанку:
— Мэйсян! Что ты несёшь?! Осторожнее, я тебя выгоню!
Тао Вань невольно провела пальцем по подбородку, чувствуя лёгкое желание опереться на ладонь и наблюдать за этим спектаклем. Но ведь она сама — одна из актрис в этой пьесе, а это уже не так весело.
Глаза Мэйсян тут же наполнились слезами, и она зарыдала, захлёбываясь от горя:
— Госпожа! Даже если вы меня накажете сегодня, я всё равно должна рассказать четвёртой госпоже всю правду о госпоже Цянь!
— Ты!.. — Тао Юэ будто бы от слабости закрыла глаза и схватилась за виски.
Мэйсян немедленно повернулась к Тао Вань и, полная праведного гнева, заговорила:
— Четвёртая госпожа, вы, верно, и не подозреваете, как трудно нашей госпоже! С тех пор как вы в прошлый раз проявили к ней расположение, госпожа Цянь стала видеть в ней занозу в глазу! Каждый день она заставляет госпожу приходить на утреннее и вечернее приветствие всё раньше и раньше — госпожа встаёт ещё до рассвета, чтобы подавать чай, расчёсывать волосы и умывать госпожу Цянь. А когда господин спрашивает, госпожа Цянь всегда говорит с таким видом, будто относится ко всем одинаково справедливо. Но вторая и третья госпожи лишь подают чай — и всё! Госпожа не знала, что делать, и просто терпела. Через несколько дней она и заболела. Но странность в том, что обычная простуда никак не проходила, несмотря на лекарства от лекаря, которого прислала госпожа Цянь. Два месяца подряд госпожа пролежала в постели, и теперь от неё осталась одна кожа да кости! Четвёртая госпожа, умоляю вас — не позволяйте госпоже Цянь забрать её обратно! Иначе с ней точно что-нибудь случится… случится…
Мэйсян, растрогавшись до слёз, громко рыдала.
Принцесса Аньнин широко раскрыла глаза. Хотя во дворце тоже хватало интриг, она не ожидала, что даже в заднем дворе второго крыла дома герцога Тао всё так сложно!
Сочувствуя худому личику Тао Юэ, принцесса потянула за рукав Тао Вань.
Тао Вань почувствовала прикосновение, но не отреагировала, лишь пристально смотрела на рыдающую Мэйсян.
В комнате стоял только плач служанки. Но чем дольше он длился, тем менее убедительным становился — то прерывался, то переходил в судорожные всхлипы, будто ей не хватало воздуха. Всё это звучало уже не трогательно, а фальшиво.
Тао Юэ мысленно возненавидела Мэйсян: даже такую простую задачу не может выполнить как следует! Сделав вид, что еле дышит, она слабым голосом остановила служанку:
— Мэйсян, хватит! Семейный позор нельзя выносить за ворота… Кто вообще сможет меня спасти? Видно, уж такая у меня судьба…
— Госпожа!.. — Мэйсян бросилась к кровати и закричала от отчаяния.
Их преданность друг другу казалась трогательной до слёз. Принцесса Аньнин даже всхлипнула.
Тао Вань глубоко вздохнула. Тао Юэ, лежавшая на кровати, насторожилась: неужели главная героиня смягчилась?
— С такой непослушной служанкой рядом неудивительно, что ты не выздоравливаешь, — ледяным тоном произнесла Тао Вань.
Её голос, как летняя гроза, прогремел в комнате и разогнал мрачную атмосферу.
Мэйсян, всё ещё обнимавшая Тао Юэ, замерла. Лишь спустя долгое время она, дрожа, подняла глаза на Тао Вань. Красивое лицо Тао Вань вдруг показалось ей ликом кровожадного асура — стоит оступиться, и она будет разорвана на части.
Принцесса Аньнин с покрасневшими глазами смотрела на Тао Вань.
Тао Вань терпеть не могла, когда её пытались обмануть, но, похоже, всегда находились те, кто не верил в это. Она неторопливо оперлась на подбородок, уголки губ изогнулись в лёгкой усмешке:
— Люди всегда должны соблюдать правила. Согласна, пятая сестрёнка?
Встретившись со ледяным взглядом миндальных глаз Тао Вань, Тао Юэ вдруг вспомнила происшествие в карете по дороге в дом Цянь. В груди поднялся страх — всё снова вышло из-под контроля и понеслось в неизвестном направлении.
Нельзя допустить, чтобы с Мэйсян что-то случилось! Мэйсян — единственная служанка, которую ей удалось подчинить. Если её уберут, что тогда будет с ней самой? Тао Юэ запнулась:
— Сестра, Мэйсян…
— Неудивительно, что твоя болезнь не проходит, — перебила Тао Вань, — раз рядом такая своевольная и непослушная служанка. Как ты можешь поправиться? — Она презрительно посмотрела на стоящую на коленях Мэйсян. — Служанка, которая не слушает свою госпожу, — предательница. Держать такую рядом — всё равно что держать в доме вредителя. Пятая сестрёнка, не проявляй слабость. Ведь эта служанка позволяет себе грубые слова в адрес госпожи Цянь.
Тао Юэ наконец поняла, откуда берётся тревога в её сердце. Она забыла, что главная героиня Тао Вань никогда не играет по правилам — её слова всегда ловко загоняют тебя в угол, и возразить нечего.
Она не может сдаться так легко — иначе потеряет Мэйсян навсегда. Крепко обняв служанку, она умоляюще посмотрела на принцессу Аньнин. Она знала: упрямая, как камень, Тао Вань точно не смягчится. В книге чётко сказано: если главную героиню попытаются обмануть, она не только отомстит, но и сделает это с лихвой.
Принцесса Аньнин всхлипнула, посмотрела на плачущую Тао Юэ, потом на холодно усмехающуюся Тао Вань — и ей показалось, будто она видит императрицу и фаворитку в гареме. Застенчиво прикрыв рот платком, она всё же промолчала. Опыт научил её: внешняя слабость или сила не всегда указывают на правоту.
Заметив выражение лица принцессы, Тао Вань обрадовалась, что та, хоть и мягкосердечна, не склонна метаться из стороны в сторону. Но при этом она возненавидела Тао Юэ за её привычку втягивать в свои дела посторонних. Холодно произнесла:
— Что же получается? Пятая сестрёнка хочет прикрыть эту болтливую служанку? Или, может, сама так думает?
Эти слова будто бы бросили Тао Юэ на раскалённые угли — рот пересох, язык онемел. В голове крутились тысячи мыслей, но ни одна не указывала выход из этой ловушки.
Она умоляюще посмотрела на Тао Вань, но та больше не желала тратить время на игры. Встав, она сверху вниз взглянула на сестру:
— Если хочешь остаться здесь — ладно, я не стану выставлять тебя на улицу, рискуя слухами. Но сиди тихо в павильоне Сюйюнь. Что до служанок — я пришлю тебе другую.
— Вэй Цзы, передай Мэйсян госпоже Цянь и подробно расскажи ей всё. Пусть не думают, будто я не соблюдаю приличий.
Мэйсян, дрожа всем телом, в ужасе уставилась на Тао Вань. Забыв о растерянной госпоже на кровати, она на четвереньках подползла и схватила лодыжку Тао Вань:
— Четвёртая госпожа! Четвёртая госпожа! Больше не посмею! Простите меня!
Но отчаянные мольбы вызвали лишь презрительный взгляд.
Тао Вань молчала, лишь безэмоционально смотрела на неё. От этого взгляда Мэйсян задрожала, зубы застучали. Вспомнив свирепый взгляд госпожи Цянь, она судорожно сжала лодыжку Тао Вань и, дрожащими губами, выпалила:
— Четвёртая госпожа! Всё это приказала пятая госпожа! Она давно велела мне следить за вами! Помните в прошлый раз, когда…
— Замолчи! — закричала Тао Юэ, лицо её мгновенно побелело. Она в панике скатилась с кровати, даже не успев надеть туфли, и босиком бросилась оттаскивать Мэйсян от Тао Вань.
Но Мэйсян уже не собиралась останавливаться. Ради жизни все условности значили мало. Привыкшая к тяжёлой работе, она легко одолела изнеженную барышню и быстро взяла верх.
Вся её прежняя покорность и глуповатость превратились в ярость. С лицом, искажённым злобой, она прижала Тао Юэ к полу и вцепилась пальцами в её волосы.
Вэй Цзы, стоявшая у двери, мгновенно бросилась вперёд и встала между принцессой Аньнин с Тао Вань и дерущимися женщинами, опасаясь, что в пылу драки они могут пострадать.
Принцесса Аньнин изумлённо раскрыла рот — во дворце она никогда не видела подобной грубости.
Взгляд Тао Вань стал ещё глубже. Ей было всё равно, как они дерутся. Ведь ещё минуту назад Тао Юэ еле дышала, не в силах встать с постели, а теперь уже яростно сражается с Мэйсян. Как и ожидалось — всё это было лишь уловкой, чтобы остаться в особняке Длинной принцессы.
Но слова Мэйсян, сорвавшиеся в панике, привлекли её внимание. Тао Вань вдруг вспомнила блюдо тофу с мясным фаршем, которое Тао Юэ подала на банкете во втором крыле.
Она махнула рукой, давая знак Вэй Цзы разнять их. Та кивнула и решительно подошла, чтобы разъединить дравшихся.
Тао Юэ вскрикнула от боли, прижимая ладонь к голове. Ощупав место, она почувствовала, что часть волос вырвана с корнем.
— Подлая служанка! Как ты посмела поднять руку на госпожу!
http://bllate.org/book/7347/691690
Готово:
