Тао Вань подняла подбородок и, взяв принцессу Аньнин под руку, направилась в главный зал. Встретившись взглядом с Длинной принцессой Антай, она лишь покачала головой с лёгким вздохом:
— Лекарь Сунь ещё не закончил осмотр. Просто внутри душно — мы подождём снаружи.
Длинной принцессе было совершенно безразлично состояние Тао Юэ: в худшем случае старая госпожа Тао немного поругает внучку, но ведь костей никто не сломает. Она слегка кивнула и вновь устремила ледяной взгляд на Ци Шу, стоявшего напротив.
Тао Вань поочерёдно посмотрела на Ци Шу и на мать. После стольких намёков она наконец осознала, насколько напряжённой стала атмосфера между ними. Решив разрядить обстановку, она первой нарушила молчание:
— Почему Его Высочество принц Жуй пожаловал сюда? Есть какие-то дела?
— Хм! — в ответ раздался лишь гневный фырк Длинной принцессы.
Тао Вань недоумённо взглянула на принца Жуй.
Ци Шу, несмотря на холодное выражение лица, не выказал ни малейшего раздражения при этом фырке и даже не посмел позволить себе тени недовольства.
— Завтра я приступаю к службе в Министерстве финансов.
— И что с того? — Тао Вань склонила голову набок.
Ци Шу слегка сжал пальцы на коленях, встретился с её взглядом и, чувствуя лёгкую вину, опустил глаза, не произнеся ни слова.
— Ха! — Длинная принцесса вспыхнула гневом при одном упоминании этого. — Неужели не понимаешь? Всё из-за твоего «прекрасного» дядюшки! Сказал, что дворец далеко от Министерства финансов, да и особняк принца Жуй давно пустует. Так что изволил издать указ: «Высокородному принцу Жуй надлежит временно поселиться в вашем доме!»
— А?! — Тао Вань и принцесса Аньнин в один голос раскрыли рты от изумления.
Замысел Его Величества был прозрачен, как вода! Он явно хотел, чтобы принц Жуй и Тао Вань чаще общались, а в идеале — сблизились.
Девушки переглянулись и наконец поняли причину ярости Длинной принцессы. Тао Вань, впрочем, не была против — даже наоборот, ей стало радостно!
Ведь ей больше не придётся переезжать во дворец!
В голосе Тао Вань невольно прозвучала радость:
— Мама, значит, я смогу остаться дома.
Сердце Длинной принцессы смягчилось. В этом действительно был единственный плюс. Но тут же её глаза сузились: Его Величество, конечно, строит прекрасные планы, но согласится ли она их принимать?
Раз уж так настойчиво лезет в их дом — она немедленно отправит принца Жуй во внешнее крыло! «Мужчине и женщине не следует быть вместе без надобности», — так гласит обычай. Что тогда скажет император?
Приняв решение, Длинная принцесса тут же перестала замечать Ци Шу и с беспокойством спросила о состоянии Тао Юэ.
В этот момент лекарь Сунь наконец вышел, держа в руках рецепт, и, ведомый служанкой Вэй Цзы, почтительно доложил:
— Доложу Вашей Высочеству: девушка внутри пережила сильное потрясение, её дух неустойчив, а к тому же добавилась простуда. Отсюда и истерия. Ей нужно побольше отдыхать и пить отвары для успокоения духа.
— Истерия? — Тао Вань нахмурилась. Такое состояние — как нож по двум лезвиям: легко вылечить, но ещё легче испортить репутацию. Если слухи разнесутся, Тао Юэ будет крайне трудно найти достойного жениха.
Она бросила взгляд на Длинную принцессу. Та выпрямилась, наклонилась вперёд и строго прикрикнула:
— Чепуха! Просто простуда усилилась — и всё! Какая ещё истерия!
Лекарь Сунь, человек сообразительный, тут же поправился:
— Всё моя вина! Холод и сырость проникли в тело, простуда обострилась — вот и появились такие симптомы. Теперь всё логично.
— Вот и славно! Чилань, проводи лекаря Суня.
Как только лекарь ушёл, Длинная принцесса немедленно вызвала из внутренних покоев Тао Куэй и Тао Син. Её пронзительный, словно клинок, взгляд заставил обеих задрожать.
— Раз Тао Юэ больна простудой, как она посмела приезжать в гости? Где манеры столичных благородных девиц?
Эти резкие слова, как иглы, вонзились прямо в сердце Тао Куэй. Она сжала губы, тайно сожалея: если бы не вспомнила, как Тао Вань в доме Цянь проявляла особое расположение к Тао Юэ, она бы никогда не привезла её сюда!
Но она и представить не могла, что Длинная принцесса при самом принце Жуй так открыто унизит её! Она незаметно бросила взгляд на принца, надеясь на поддержку, но увидела лишь безжизненного, словно деревянную статую, человека.
Она крепко стиснула губы, подавляя обиду. Этот принц Жуй — настоящая ледышка, совсем не такой приветливый, как наследный принц.
Раз никто не заступится за неё, ей, видимо, придётся признать вину. Но тут рядом заговорила Тао Син:
— Ваше Высочество, вина целиком на мне. Пятая сестра больна простудой, но я подумала: сегодня редкая возможность увидеть принцессу Аньнин, и самовольно привезла её сюда. Всё моя вина!
С этими словами Тао Син опустилась на колени и поклонилась до земли.
Тао Куэй незаметно выдохнула с облегчением. «Пусть так, — подумала она. — Сестре ещё рано выходить замуж, пара мелких пятен на репутации не повредит. А мне сейчас самое время искать жениха — не могу же я взять вину на себя».
Она уже собиралась что-то весело сказать, чтобы сгладить ситуацию, но тут встретилась взглядом с Длинной принцессой, чьи глаза смотрели насмешливо и проницательно. Слова застряли у неё в горле.
Длинная принцесса, прошедшая через дворцовые интриги и борьбу за престол, мгновенно прочитала все мысли и манипуляции Тао Куэй. Махнув рукой, она сказала:
— Уходите. Тао Юэ останется здесь, пока не придёт в себя. Как только очнётся — я отправлю её домой.
Тао Куэй и Тао Син не осмелились возражать и, поклонившись, вышли.
Едва они скрылись, Ци Шу почувствовал, как взгляд Длинной принцессы вновь упал на него. Его позвоночник, только что немного расслабившийся, тут же окаменел.
Тао Вань, однако, за два месяца научилась замечать даже самые незначительные перемены в поведении Ци Шу. Она подмигнула принцессе Аньнин и тихонько улыбнулась.
Длинная принцесса заметила её жест и вдруг почувствовала лёгкое облегчение. Не желая больше придираться к принцу Жуй, она сказала:
— Ваше Высочество, внешнее крыло, павильон Сюйюэ, уже подготовлен для вас. Прошу осмотреть и переехать туда. Но сегодня речь шла о репутации девушки, так что надеюсь, вы не станете рассказывать об этом за пределами дома.
Ци Шу, хоть и сохранял ледяное выражение лица, поспешно встал — и это выдало его нетерпение:
— Благодарю вас, тётушка.
Едва выйдя из главного двора, Ци Шу глубоко вздохнул. В памяти всплыли наставления старшего брата, наследного принца:
«Ты едешь в особняк Длинной принцессы — постарайся всячески угодить тётушке! Ты ведь выздоровел после ранения — это лучшее доказательство точности предсказаний монаха Юаньтуна! Тао Вань действительно приносит тебе удачу. Какими бы путями ни пришлось, ты должен остаться в этом доме! Даже если тётушка будет кидать в тебя взгляды и ругать — терпи! И ещё: что за одежда на тебе? Вернись и надень что-нибудь повеселее!»
При воспоминании о этих словах у Ци Шу заболела височная область. Он и представить не мог, что, проснувшись после ранения, окажется в таком положении.
Изначально он приехал в столицу лишь помочь старшему брату, а теперь сам оказался втянут в водоворот событий.
Перед мысленным взором мелькнуло живое лицо Тао Вань, её томные, как цветы персика, глаза… Он невольно моргнул, но не мог отрицать: Тао Вань — прекрасная кандидатура на роль супруги. Красива, умна, из знатного рода. Почти вся радость, которую он испытал с момента возвращения в столицу, была связана с ней.
Но она же не хочет!
Горько усмехнувшись, он отогнал все эти мысли. Сейчас главное — выяснить, кто стоял за покушением на него. Отец не желает углубляться в расследование, но это не значит, что он сам простит такое дело.
— Почему стоишь здесь?
Он обернулся и увидел Тао Вань, улыбающуюся ему сзади. Её красота затмевала даже цветущие фуксии неподалёку.
Он опустил глаза, не ответил, а лишь бросил взгляд на принцессу Аньнин, стоявшую за спиной Тао Вань:
— Когда я возвращался во дворец, наложница Дуань передала тебе слово: оставайся в особняке Длинной принцессы подольше, не спеши назад.
Услышав это, принцесса Аньнин надула губы. Обида на наложницу Дуань вновь вспыхнула в её сердце.
— Поняла, — буркнула она.
Брови Тао Вань слегка приподнялись:
— Во дворце что-то случилось?
Ци Шу удивился её проницательности, но не стал скрывать:
— Министр Ли подал доклад, обвиняющий принцев Лу и Чэна. А принц Ин сломал себе нос.
Тао Вань безмолвно вздохнула. Похоже, во дворце снова начнётся суматоха.
Принцесса Аньнин, кусая губы, пряталась у ворот павильона Сюйюэ, то и дело выглядывая во двор. Увидев, что там только Пу Ян, она снова прятала голову.
Пу Ян, обладавший острым слухом и зрением, конечно, заметил её. Догадавшись, что принц Жуй ещё завтракает, он подкрался ближе и прошептал, едва слышно:
— Ваше Высочество, позвольте мне доложить Его Высочеству.
Принцесса Аньнин решительно замотала головой, но не объяснила почему, оставив Пу Яна в полном недоумении.
Она снова выглянула, и как только Ци Шу вышел из главного крыла, мгновенно ворвалась внутрь и громко закричала:
— Четвёртый брат! Тао Цзецзе — твоя будущая супруга!
Не дожидаясь реакции, она тут же пустилась бежать, оставив за собой лишь размытое пятно.
— Пх-х-х! — Пу Ян не удержался и фыркнул. Он не ожидал, что принцесса так долго ждала лишь для того, чтобы выкрикнуть эту фразу.
Ци Шу, одетый в чёрный халат с вышитыми кириными, бросил на него ледяной взгляд, способный заморозить любого.
Но Пу Ян не испугался. Он служил принцу с детства — подарок деда по материнской линии — и знал характер своего господина. Сгорбившись и улыбаясь, он сказал:
— Похоже, даже принцесса полностью одобряет госпожу Тао. Всего несколько месяцев прошло, а она уже мечтает, чтобы вы поскорее женились!
Поняв, что запугать Пу Яна не удастся, Ци Шу проигнорировал его и направился в Министерство финансов.
Пу Ян уже собрался следовать за ним, как вдруг услышал тихий голос принца, который до этого молчал:
— Передай тем двум теневым стражам — пусть будут начеку.
Пу Ян удивился: лицо принца оставалось таким же невозмутимым, взгляд устремлён вперёд. Если бы он не услышал чётко, подумал бы, что ему почудилось.
Он поклонился с улыбкой. Принц может и не говорить об этом вслух, но явно заботится о госпоже Тао. И вправду, стоит предупредить тех двух стражей — госпожа Тао, возможно, станет хозяйкой этого дома.
А тем временем принцесса Аньнин, покрасневшая и запыхавшаяся, наконец убедилась, что её никто не преследует, и, опершись на колонну крытой галереи, судорожно дышала, чувствуя, как сердце готово выскочить из груди.
Она впервые в жизни совершила нечто столь дерзкое! С того самого момента, как вчера увидела Таочжи, эта мысль не давала ей покоя.
Просто она всё больше и больше полюбила Тао Цзецзе.
— Что ты здесь делаешь, принцесса?
Сердце Аньнин дрогнуло. Этот неожиданный голос вызвал у неё чувство, будто она тайком совершила что-то плохое за спиной у Тао Цзецзе.
Тао Вань с любопытством смотрела на покрасневшую принцессу. Они спали вчера в одной постели, но утром Тао Вань проснулась одна — даже Таочжи, служанка принцессы, осталась в комнате.
Вчера наложница Дуань прислала вещи принцессы и саму Таочжи в особняк Длинной принцессы, явно собираясь оставить дочь здесь надолго. Тао Вань сначала недоумевала, но все сомнения рассеялись, когда Ци Шу упомянул о сложной обстановке во дворце.
Выбежав на поиски, она увидела принцессу в таком странном виде и, конечно, заинтересовалась.
Заметив, что Аньнин опустила голову и не смеет взглянуть на неё, а пальцы сплела в тугой узел, Тао Вань вздохнула. Как же у этой девочки сформировался такой робкий характер?
Она осторожно расплела её пальцы и с лёгким упрёком сказала:
— Больно ведь? В следующий раз, если будешь нервничать, просто нахмурься, как твой четвёртый брат — никто не посмеет тебя тревожить.
Дойдя до этих слов, она вдруг замерла, охваченная невероятной мыслью.
По телу пробежал холодок, и она поспешно отогнала эту идею. Слишком уж страшно!
Принцесса Аньнин робко взглянула на неё, крепко обняла её руку и тихо прошептала:
— Тао Цзецзе, стань моей четвёртой невесткой!
— А? — Тао Вань растерялась. Она не понимала, откуда вдруг взялась эта тема. Незаметно переведя разговор, она сказала:
— Ты не представляешь, как я испугалась, когда проснулась, а тебя нет! Даже Таочжи осталась в комнате. В следующий раз обязательно бери её с собой.
Глаза принцессы потускнели. Конечно, её четвёртый брат — ледяной, неумелый, даже возить коляску не умеет… Как он может быть достоин Тао Цзецзе? Но она стиснула зубы. Ради того, чтобы быть рядом с Тао Цзецзе, она готова на всё!
http://bllate.org/book/7347/691689
Готово:
