Тао Вань испугалась, услышав это, и сразу же забеспокоилась: не возненавидит ли мать императора и наследного принца из-за случившегося. Она поспешно оправдывалась:
— Мама, всё не так. Это было лишь личное соглашение между мной и принцем Жуй. Его величество и наследный принц велели ему хорошо обращаться со мной.
— Хорошо обращаться? — раздражённо фыркнула Длинная принцесса Аньтай. — Хорошо обращаться — значит позволить тебе бегать по всему городу с растрёпанными волосами? Весь Чанъань, наверное, уже знает, в каком виде ты там шлялась!
Сердце Тао Вань дрогнуло: она не ожидала, что весть о дневном происшествии так быстро дойдёт до матери. Она словно сама себе яму выкопала.
Потёрла лоб и мягко успокоила:
— Мама, во всём виновата я сама. Я настояла, чтобы принц Жуй правил колесницей, и из-за этого всё так вышло.
Длинная принцесса Аньтай лишь молча смотрела на дочь. Наконец, спустя долгую паузу, сказала:
— Ладно. Раз уж случилось, толку теперь нет.
Тао Вань облегчённо выдохнула и, улыбаясь, потянула мать лечь:
— Мама, давай спать. Я сейчас вернусь, а то принцесса Аньнин проснётся ночью и забеспокоится, не найдя меня.
Длинная принцесса послушно легла:
— Слухи о том, что принцесса Аньнин здесь, наверняка уже разнеслись. Завтра в Дом Герцога Тао, скорее всего, придут гости. Отдыхай пораньше.
— Хорошо-хорошо, — Тао Вань ласково потерлась головой о мать и махнула Вэй Цзы, чтобы та следовала за ней.
Когда шаги Тао Вань стихли вдали, Длинная принцесса Аньтай распахнула глаза — сна ни в одном глазу. Она остро уловила в недавнем разговоре защитнический тон дочери по отношению к принцу Жуй. Неужели это всё ещё та её дочь, которая терпеть не могла, когда в её глаза попадала хоть одна песчинка?
В этот момент она особенно страстно желала, чтобы муж, Тао Цзичэнь, поскорее вернулся и решительно разобрался с этим обручением. Иначе дело может затянуться, и тогда не миновать беды.
Как и предполагала Длинная принцесса Аньтай, на следующее утро три девушки из второго крыла семьи Тао явились вместе, заявив, что давно не видели Тао Вань и очень по ней соскучились.
Тао Вань получила доклад Вэй Цзы как раз за завтраком вместе с принцессой Аньнин. Принцесса с любопытством посмотрела на неё:
— Это твои двоюродные сёстры?
— Мы не ладим, — честно ответила Тао Вань, вытирая уголок рта платком.
— Тогда не принимай их. Тао цзецзе, чем займёмся сегодня? — принцессе Аньнин совершенно не были интересны эти посторонние люди.
— Всё же встреть их, — сказала Тао Вань. — Вторая сестра Тао Куэй и пятая сестра Тао Юэ коварны и расчётливы — тебе стоит увидеть, как выглядят те, кто чего-то от тебя хочет. Третья сестра Тао Син простодушна, хотя и вспыльчива. Постарайся у неё поучиться — покажи свою принцессу величие.
Принцесса Аньнин слегка смутилась и кивнула.
— Пусть пока подождут снаружи. Ты должна поддерживать достоинство принцессы.
Принцесса Аньнин склонила голову набок, выпрямила спину и, подражая четвёртому брату, нахмурилась. Напрягшись, она тихонько спросила:
— Тао цзецзе, так сойдёт?
Уловив взгляд Тао Вань, она снова надула щёки, выпятила грудь и старательно приняла серьёзный вид.
Но в глазах Тао Вань принцесса Аньнин сейчас напоминала маленького пятнистого оленёнка, который встал на задние ноги и пытается казаться грозным перед хищником. Её большие влажные глаза были полны невинности, а попытка выглядеть суровой лишь усиливало желание обнять и погладить её.
— Кхм, ладно, так и будем делать, — Тао Вань слегка прокашлялась, велела Вэй Цзы убрать завтрак и потянула принцессу на мягкий диванчик.
Через мгновение три сестры из второго крыла грациозно появились в дверях. Лёгкие летние наряды подчёркивали изящные фигуры Тао Куэй и Тао Син — за два месяца они явно приобрели больше женственности.
Однако Тао Юэ удивила Тао Вань. Несмотря на жару, она всё ещё носила тяжёлый укороченный жакет, из-за чего выглядела неуклюже. Её когда-то румяные щёчки побледнели и осунулись, приобретя болезненный оттенок.
Тао Вань невольно воскликнула:
— Пятая сестра, ты разве больна?
Тао Юэ подняла глаза на Тао Вань. Та была одета в изысканный персиковый жакет с вышитыми пионами, из-под которого проглядывала простая белая туника — свежо и благородно. Особенно выделялись её миндалевидные глаза с лёгким приподнятым уголком, искрящиеся живым блеском.
Сравнив себя с ней, Тао Юэ натянуто поправила короткий рукав и горько усмехнулась:
— Уже давно болею. Надеюсь, четвёртая сестра не станет презирать меня за то, что я пришла в таком виде. Просто… очень соскучилась по тебе.
Тао Куэй, заметив рядом с Тао Вань серьёзную девочку, сразу догадалась, что это и есть принцесса Аньнин, о которой говорила мать. Она тут же потянула за рукав Тао Син и прервала Тао Юэ, кланяясь:
— Служанка Тао Куэй, вторая в роду, и служанка Тао Син, третья в роду, кланяются Вашему Высочеству.
Тао Юэ на миг замерла, затем поспешно собрала юбку и неловко поклонилась:
— Служанка Тао Юэ кланяется Вашему Высочеству.
Принцесса Аньнин едва сдержала смех. Тао Вань быстро кашлянула, заглушая звук, и бросила Тао Юэ благодарный взгляд.
— Вставайте, — сказала она.
Дальше она не знала, что делать, и растерянно посмотрела на Тао Вань.
Тао Вань едва заметно улыбнулась и вернулась к прерванной теме:
— Пятая сестра так серьёзно больна? Может, вызвать императорского лекаря?
Тао Юэ бросила взгляд на довольную Тао Куэй, опустила глаза и тихо ответила:
— Нет нужды. Лекаря уже вызывали. Просто нужно время, чтобы восстановиться.
Тао Вань нахмурилась. За два месяца Тао Юэ словно стала другим человеком. Но разбираться сейчас было не время.
— Ох, смотрите-ка! — вмешалась Тао Куэй, совершенно не смущаясь. — При встрече четвёртая сестра смотрит только на пятую! Я прямо ревную!
— Правда ведь, Син? — подыграла она.
Тао Син машинально кивнула, всё ещё с интересом разглядывая принцессу Аньнин. Она впервые видела настоящую принцессу — да ещё и единственную в империи! Действительно, королевская осанка чувствовалась даже на расстоянии.
Тао Вань с лёгким удивлением посмотрела на Тао Куэй. Та умела притворяться, будто между ними всё в порядке, и делала это без малейшего смущения — настоящее искусство.
Тао Куэй пришла с твёрдым намерением расположить к себе принцессу Аньнин и не собиралась упускать шанс. Она знала, что Тао Вань не посмеет выставить её за дверь при принцессе.
— Служанка впервые видит Ваше Высочество, — мелодично сказала она. — И вправду, слухи не врут.
Принцесса Аньнин заинтересовалась:
— Ты обо мне слышала?
— Конечно! Ваше Высочество — особа высочайшего ранга, обладаете несравненным величием. Вчера, услышав от бабушки, что Вы остановились в Особняке Длинной принцессы, я всю ночь не спала — только и думала, как бы поскорее увидеть Вас.
Речь была полна похвал и восхищения, что было совершенно в стиле Тао Куэй.
Тао Вань молча отпила глоток чая, не вмешиваясь. Эта встреча была задумана именно для того, чтобы принцесса Аньнин понаблюдала за людьми.
Принцесса Аньнин, однако, нахмурилась. Она прекрасно знала свой характер и понимала: слова Тао Куэй не про неё. «Тао цзецзе права, — подумала она, — Тао Куэй действительно хитра».
Она не стала отвечать, а перевела взгляд на Тао Син, которая с любопытством смотрела на неё:
— Третья госпожа Тао, а вы обо мне слышали?
Тао Син не ожидала, что принцесса обратит на неё внимание. Но она была простодушна и честна, поэтому прямо ответила:
— Раньше не слышала. Только вчера бабушка с матушкой упомянули.
— А что они сказали? — широко раскрыла глаза принцесса Аньнин.
Тао Куэй похолодела и потянулась, чтобы ущипнуть Тао Син за рукав, но та уже выпалила:
— Сказали, что Ваше Высочество — особа высочайшего ранга, и велели нам хорошо служить Вам, чтобы заслужить Ваше расположение!
Слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Тао Вань чуть не поперхнулась чаем — она знала, что Тао Син наивна, но не ожидала такой… откровенности.
Принцесса Аньнин, напротив, обрадовалась. «Тао цзецзе права, — подумала она, — Тао Син и правда простодушна. С ней можно дружить».
— Тебе не страшно, что я рассержусь? — спросила она.
Тао Куэй тут же вскочила, потянув за собой Тао Син, и поклонилась:
— Простите, Ваше Высочество!
Тао Син только сейчас поняла, что натворила, и испугалась, что снова всё испортила для матери и второй сестры. Она упала на колени и громко воскликнула:
— Ваше Высочество, не гневайтесь! Всё это моя вина! Прошу, не наказывайте вторую сестру и матушку!
Принцесса Аньнин испугалась и растерянно посмотрела на Тао Вань.
Тао Вань, опершись подбородком на ладонь, лениво произнесла:
— Вставайте, вставайте! Её Высочество милостива — разве станет она наказывать вас за одно слово?
— Да-да! — подхватила принцесса Аньнин. — Тао цзецзе права. Это же пустяки!
Тао Син обрадовалась, но Тао Куэй сжала губы от злости. «Опять! — думала она. — Всегда перед Тао Вань у нас всё идёт наперекосяк!»
Тао Юэ, стоявшая в стороне, побледнела ещё сильнее. Всё действительно изменилось. В книге принцесса Аньнин была робкой и застенчивой, а в реальности у неё уже проявлялось настоящее королевское величие. И ещё… у неё есть мать — наложница Дуань, которая сейчас беременна.
«Наложница Дуань… почему она беременна?» — мелькнуло в голове у Тао Юэ.
В книге у императора было всего шестеро сыновей и одна дочь. Откуда взялся ещё один ребёнок?
И ещё: в книге принц Жуй, главный герой, был ранен в нападении, но проснулся почти сразу. А теперь он пролежал без сознания много дней, и из-за этого помолвка между ним и главной героиней была объявлена гораздо раньше срока.
Всё происходит слишком быстро! Она ничего не успевает!
Её глаза медленно налились кровью. Она сжала голову руками. Неужели всё это было лишь её иллюзией? Она вовсе не избранница судьбы, а всего лишь обычная незаконнорождённая дочь, обречённая навсегда тонуть в этом болоте?
Тао Вань сразу заметила странное поведение Тао Юэ и незаметно встала между ней и принцессой Аньнин:
— Пятая сестра, с тобой всё в порядке?
Тао Куэй и Тао Син тоже испугались. В последние дни мать активно подавляла Тао Юэ и её мать, и, пока Тао Юэ болела, они быстро добились своего. Но последние недели Тао Юэ была подавленной и молчаливой — не собирается ли она теперь отомстить?
Тао Куэй тут же отступила подальше, чтобы в случае чего не пострадать.
Тао Юэ, однако, держалась за голову и бормотала:
— Почему… почему так…
Тао Вань поняла, что дело плохо, и приказала Вэй Цзы позвать слуг, чтобы усмирить Тао Юэ. Неважно, что с ней происходит — главное, чтобы принцесса Аньнин не пострадала. Иначе Особняк Длинной принцессы попадёт в беду.
В самый напряжённый момент раздался знакомый холодный голос, от которого глаза Тао Вань озарились:
— Что здесь происходит?
Тао Юэ обернулась — действительно, принц Жуй. Она поспешно воскликнула:
— Ваше Высочество, прикажите слуге усмирить её!
Принц Жуй быстро оценил обстановку и махнул Пу Яну. Тот одним ударом оглушил Тао Юэ.
Длинная принцесса Аньтай мрачно смотрела на сидевшего рядом принца Жуй. Тот потёр нос, делая вид, что ничего не замечает.
Тао Вань и принцесса Аньнин с другими девушками ждали в соседней комнате, пока лекарь из Особняка Длинной принцессы осматривал Тао Юэ. Особенно нервничали Тао Куэй и Тао Син.
Никто не знал, почему Тао Юэ вдруг сошла с ума, и не подозревали ли они о её болезни. Тао Куэй боялась, что принцесса Аньнин свяжет это с Домом Герцога Тао, и тихо оправдывалась:
— Мы вызывали лекаря, он сказал, что у Тао Юэ простуда. У неё никогда не было хронических болезней. Наверное, что-то её сейчас так сильно потрясло.
Тао Вань приподняла бровь:
— Так ты хочешь сказать, что это моя вина?
Тао Куэй хотела переложить ответственность, но всё же находилась в Особняке Длинной принцессы и не могла быть столь откровенной. Она натянуто улыбнулась:
— Четвёртая сестра, вы меня неправильно поняли. Я просто предположила.
Тао Вань презрительно фыркнула и больше не обращала на неё внимания. Обернувшись к принцессе Аньнин, она сказала:
— Пойдём на улицу. Там спокойнее.
Принцесса Аньнин энергично кивнула. Ей и правда было страшновато после происшествия — выражение лица Тао Юэ было ужасающим. Она хотела как можно скорее уйти подальше, но из вежливости держалась, пока Тао цзецзе не скажет.
http://bllate.org/book/7347/691688
Готово: