Принц Ин, хоть и получил удовольствие от колкости, всё же не мог отделаться от тревоги за наследного принца и принца Лу, которые до сих пор совещались в покоях Цяньцин. Не желая больше задерживаться, он махнул рукой:
— Четвёртый брат, госпожа Тао, пятый брат мне больше не задержится — сперва откланяюсь.
Ци Шу промолчал. Принцу Ин давно привык к его холодному, неразговорчивому поведению и не ждал ответа. Он просто решительно помахал Тао Вань и собрался уходить вместе со своим телохранителем Пинлюем.
Внезапно он почувствовал, как что-то зацепило ногу, и лицом вниз рухнул на землю.
Телохранитель Пинлюй в панике закричал: «Ваше высочество!» — и бросился поднимать принца, но тот лежащим на земле рывком оттолкнул его.
Перед «Пяосянлоу» раздался яростный рёв принца Ин:
— Кто это сделал?! Кто?!
Принцесса Аньнин, глядя на перепачканное грязью и исказившееся от злобы лицо принца, потянула Тао Вань за край одежды и спряталась за её спину, делая вид, будто ничего не произошло и она ничего не видела. Она ведь только что заметила: и Тао Вань, и четвёртый брат одновременно выставили ноги…
Слушая яростные вопли принца Ин, Тао Вань гордо выпрямила спину, подняла подбородок и ни капли не выглядела виноватой. Бросив небрежный взгляд на Ци Шу, она увидела, как тот слегка напряг правую ногу — и вдруг не смог сдержать улыбку, смягчив выражение лица.
Ещё с самого момента, как они вышли из кареты, принц Ин начал заигрывать с Тао Вань, и Ци Шу сразу почувствовал недовольство. А когда тот ещё и начал издеваться и провоцировать — конечно, он не мог просто так отпустить его.
Однако он не ожидал, что Тао Вань думает об одном и том же. По задумке каждый из них должен был лишь слегка подставить ногу — но их совместные усилия оказались столь удачны, что принц Ин растянулся на земле в полном смысле «собачьей мордой».
Поднявшись, принц Ин зловеще обернулся к Ци Шу:
— Четвёртый брат…
Ци Шу нахмурился:
— Почему ты всегда такой нервный? Ничего серьёзного не случилось? Позови императорского врача, пусть обработает. У тебя нос посинел… О, да ты ещё и кровь пустил…
Принц Ин, с двумя струйками крови из носа, скрежетал зубами, готовый разорвать его на куски, но доказательств не было. Бросив на прощание угрозу: «Вы ещё пожалеете!» — он быстро ушёл.
— Ха-ха! — Тао Вань заметно повеселела. Увидев, как Ци Шу холодно на неё смотрит, она не рассердилась: — На что смотришь? Разве не говорил, что голоден? Давай скорее заходим. Нам с принцессой тоже есть хочется.
Принцесса Аньнин только что чуть не умерла от страха — ей казалось, что за этот день она пережила больше, чем за целый год. Она поспешно кивнула.
Глядя на их растрёпанные, словно птичьи гнёзда, причёски, Ци Шу с трудом подавил желание потрогать свой нос и холодно «хмкнул».
**
Наконец наевшись досыта, Тао Вань быстро заплела себе и принцессе Аньнин обычные косички-рожки, но больше не было сил куда-либо идти.
К тому же принц Ин, большой болтун, наверняка уже разнёс эту историю по всему дворцу. Представив, как все женщины во дворце будут тыкать в них пальцами и шептаться за спиной, Тао Вань и принцесса Аньнин поникли, опустив головы.
Ци Шу сидел в углу молча. Вспомнив поведение Тао Вань во дворце, он решил молчать до последнего.
Но Тао Вань была не из тех, кто долго унывает. Всего на миг приуныв, она тут же оживилась. Задумавшись на секунду, она блестящими глазами посмотрела на принцессу Аньнин и мягко заманила:
— Принцесса, а не хотите ли вы немного погостить у меня дома?
Принцесса Аньнин резко подняла голову:
— Можно?
Тао Вань медленно изогнула губы в улыбке:
— Это зависит от Его высочества принца Жуй.
Ци Шу, спокойно сидевший до этого, услышав голос, поднял глаза — и столкнулся с двумя сияющими взорами. Его тело мгновенно окаменело.
Ци Шу отвёз Тао Вань и принцессу Аньнин в особняк Длинной принцессы. Наблюдая, как они радостно вбегают внутрь, он долго колебался у входа, но всё же решил, что нужно зайти и поприветствовать Длинную принцессу.
Утром Тао Вань лишь мельком заглянула домой и не успела как следует повидаться с матерью. Да и после всего пережитого за день она чувствовала себя измученной. Едва переступив порог, она тут же прижалась к матери:
— Мама, Вань так по тебе соскучилась!
Длинная принцесса нежно погладила её гладкие чёрные волосы:
— Уже такая большая, а всё ещё капризничаешь. Боюсь, Аньнин над тобой посмеётся. Аньнин, садись скорее. Тётушка сейчас пошлёт людей во дворец — скажу, что соскучилась и хочу, чтобы ты погостила несколько дней.
Хотя желание исполнилось и должно было радовать, глядя на то, как мать и дочь прижались друг к другу, принцесса Аньнин почему-то почувствовала горечь. Тихо она произнесла:
— Спасибо, тётушка.
— Ци Шу кланяется тётушке.
Увидев, что Ци Шу тоже вошёл, Длинная принцесса тут же похолодела лицом. Вспомнив, что, скорее всего, именно он станет мужем Вань, она пристально, как острым ножом, осмотрела его с головы до ног — и всё в нём показалось ей не так.
Лицо слишком холодное. У Вань и без него хватает льда — зачем ей ещё один ледышка?
Слишком молчалив. Ни капли обаяния. С таким деревом и дня весёлого не проведёшь.
И происхождение неважное. Да, он принц, но и Вань не простолюдинка. А кроме того, за ним тянется череда проблем — даже сохранит ли он свой титул, неизвестно.
...
Долгое молчание, словно ледяной туман, окутало Ци Шу. Его спина, слегка согнутая в поклоне, стала жёсткой, как камень — казалось, ещё одна соломинка и она сломается.
— Встань.
Ци Шу медленно выпрямился. Выражение лица не изменилось, но внутри он уже вытирал пот: чувствовалось, что на этот раз будет нелегко.
— Благодарю Его высочество принца Жуй за то, что доставил мою дочь домой. У Его высочества есть ещё дела? — холодно спросила Длинная принцесса, явно желая поскорее выпроводить гостя.
Ци Шу бросил взгляд на Тао Вань, которая явно наслаждалась зрелищем, и задумался, как бы вернуть расположение Длинной принцессы.
Внезапно ему вспомнились слова старшего брата-наследника: «На добрую улыбку никто не поднимет руку». Он попытался подражать Тао Вань: медленно растянул губы в улыбке. Холодное лицо мгновенно растаяло, строгие глаза-фениксы чуть приподнялись, и даже в них забрезжило тепло.
Будто на ледяной глыбе расцвела инейная резьба — резкая, но ослепительно прекрасная.
— Тётушка, благодарю вас за заботу в эти дни. И принцессу Аньнин тоже несказанно благодарю.
Тао Вань и принцесса Аньнин, наблюдавшие за этим, остолбенели. Он... улыбнулся?
Эта улыбка мгновенно вернула Длинной принцессе воспоминания о временах, когда императрица ещё жила, а наследный принц и принц Жуй весело играли вместе. Она тогда даже подшучивала над императрицей, мол, эти два красавца, когда вырастут, наверняка сведут с ума всех благородных девушек столицы.
Но мир жесток — императрица внезапно скончалась.
Подумав об этом, Длинная принцесса смягчилась:
— Аньнин — моя племянница, заботиться о ней — мой долг. Можешь возвращаться во дворец. Отдыхай как следует, чтобы ничего не заболело.
Ци Шу не ожидал, что улыбка окажется столь действенной:
— Благодарю тётушку. Тогда племянник откланяется. Через несколько дней сам приеду за Аньнин.
Длинная принцесса молча кивнула, глядя вслед уходящему Ци Шу. Погладив волосы Тао Вань, она вдруг почувствовала странную тоску. Как бы ни была крепка её дружба с покойной императрицей, теперь важнее всего её собственная дочь.
Вечером Тао Вань и принцесса Аньнин легли спать, прижавшись ногами друг к другу. Принцесса широко раскрыла глаза, то и дело тихонько хихикая, но тело её оставалось совершенно неподвижным — подобного опыта у неё никогда не было.
Тао Вань улыбнулась, подкралась и щекотнула принцессу, вызвав серебристый смех. Она с удовлетворением изогнула губы — вот теперь принцесса выглядела так, как должна выглядеть настоящая принцесса.
Принцесса Аньнин, смеясь, обняла Тао Вань за руку и тихо сказала:
— Спасибо тебе, сестра Тао.
Тао Вань погладила её по голове. Мягкие, гладкие волосы растопили её сердце:
— За что благодаришь? Во дворце ты тоже много раз помогала мне.
Принцесса Аньнин промолчала. Эти дни казались ей сном — оказывается, она тоже может быть такой счастливой. Но, вспомнив, как тётушка и Тао Вань общаются между собой, она невольно задумалась: почему её мать не может так обращаться с ней?
— Сестра Тао?
— Да?
Принцесса Аньнин прижалась к Тао Вань, помолчала, потом тихо спросила:
— Сестра Тао… теперь, когда у матери родится братик, она совсем перестанет обо мне заботиться?
Резкое «совсем» удивило Тао Вань:
— Почему ты так думаешь? Наложница Дуань — твоя родная мать, конечно, не бросит тебя. Если бы не она, мы бы с тобой и не познакомились. Возможно, до сих пор были бы чужими и никогда не спали бы так, плечом к плечу.
— Пожалуй, ты права, — признала принцесса Аньнин, но в душе всё равно осталась горечь. — Но мать никогда не заботилась обо мне так, как тётушка. В последнее время она только и говорит: «Хорошо ладь с сестрой Тао», и всё.
Тао Вань нахмурилась. Она знала, что принцесса Аньнин не неблагодарна — ведь та даже готова была взять на себя вину за золотую диадему с пионами. Вероятно, наложница Дуань просто слишком волнуется за ребёнка.
— Принцесса, почти десять лет во дворце не рождались наследники. Теперь, когда наложница Дуань наконец забеременела, она, конечно, особенно осторожна. Но она всё равно думает о тебе — разве не она просила меня присматривать за нашей милой принцессой Аньнин? Правда ведь?
Слово «нет» вертелось на языке, но принцесса Аньнин так и не произнесла его. Где-то в глубине души она чувствовала, что всё не так просто, как думает Тао Вань. Но объяснить не могла — и потому проглотила сомнения, словно убеждая саму себя:
— Да. Мать, конечно, любит меня.
— Конечно!
Принцесса Аньнин, уставшая за день, быстро заснула. Услышав её ровное дыхание, Тао Вань тихонько встала, накинула стёганый жакет и побежала в главное крыло к матери.
Длинная принцесса, одетая в халат, при свете лампы читала письмо. Услышав топот за дверью, она тихо рассмеялась и помахала вбегающей Тао Вань:
— Скорее заходи.
Тао Вань сняла жакет и уютно устроилась под одеялом рядом с матерью, обняв её и счастливо вздохнув:
— Дома всё-таки лучше всего.
— Тогда оставайся дома. Никуда не ходи.
Тао Вань кивнула без колебаний. Вернувшись, она заметила, что мать сильно похудела — даже пухлые щёчки немного ввалились. Но она не знала, с чего начать разговор, и не хотела снова затрагивать тему помолвки — дерево уже посажено, повторное копание раны ни к чему.
— Тогда Вань навсегда останется рядом с мамой и никогда не уйдёт.
Длинная принцесса промолчала. Она прекрасно понимала, что дочь пытается её утешить, но, думая о намерениях императора и наследного принца, она не могла избавиться от тревоги и разочарования.
Принц Жуй — не простой человек. Он — законнорождённый сын императора и родной брат наследного принца. Избежать борьбы за трон ему не удастся. Раньше их семья стояла на стороне наследного принца, но теперь всё стало неясно.
Если Вань действительно станет женой принца Жуй, а он предаст её, наследный принц, несомненно, встанет на сторону брата.
К тому же борьба за трон становится всё острее — победитель пока неизвестен. Этот брак сулит одни беды и никакой выгоды.
Спрятав свои тревоги, чтобы не тревожить дочь, Длинная принцесса подняла письмо и улыбнулась:
— Недавно пришёл ответ от твоего отца. Он скоро приедет.
— Правда? — Тао Вань радостно распахнула глаза, вырвала письмо и пробежала его глазами. — Но почему он возвращается? Ведь ещё не время для отчётности… Почему вдруг?
Слушая радостный голос дочери, Длинная принцесса тоже повеселела:
— Вероятно, из-за твоей помолвки. Я подробно рассказала ему обо всём. Хорошо, что он приедет.
Улыбка Тао Вань чуть дрогнула. Она повернулась и крепко обняла мать:
— Спасибо вам с отцом. Без вас я бы не знала, что делать.
— Глупышка, — на глазах Длинной принцессы выступили слёзы. Раньше она всегда считала Вань ребёнком, но, оказывается, другие не станут щадить её из-за возраста.
— Мама, не волнуйся за меня. Мы с Его высочеством принцем Жуй договорились: как только всё уладится, мы найдём способ расторгнуть помолвку.
— Он так сказал? — В глазах Длинной принцессы мелькнула тень. Независимо от того, что их Вань более чем достойна принца Жуй, расторжение помолвки явно ударит по её репутации. — Сначала они сами предложили помолвку, теперь сами хотят её разорвать! Как они вообще посмели так относиться к нашему дому?!
http://bllate.org/book/7347/691687
Готово:
