Тао Вань склонила голову набок, и её томные, словно цветущий персик, глаза легко скользнули к Ци Шу, шагавшему рядом. Лицо его по-прежнему оставалось холодным и неприступным, но сейчас казалось куда приятнее.
Принцы Лу и Чэн, наконец, ускакали прочь, и народ, ещё недавно в ужасе прижавшийся к стенам, снова вернулся к привычной суете: кто торговал, кто выкрикивал свои товары — будто ничего и не случилось. Разве что пару ругательств бросили вслед уехавшим, и всё вновь успокоилось.
Глядя на эту толпу, все трое облились потом. Пу Яну было всё равно — он спокойно терпел толкотню. Но Тао Вань чувствовала, будто её голова раздулась до размеров бочонка, и не знала, что делать. В этот момент перед ней возникла рука с чётко очерченными, словно из нефрита, пальцами.
Она растерянно проследила за ней взглядом и увидела резко очерченную линию подбородка Ци Шу. Прикусив губу, она тихонько хихикнула, с удовольствием заметив, как его лицо слегка напряглось, и поспешно, стараясь скрыть улыбку, осторожно положила свою ладонь на его руку.
Тёплые и нежные пальцы заставили всё тело Ци Шу на мгновение окаменеть. Он снова и снова напоминал себе, что это всего лишь вынужденная мера: ведь она — его невеста, а значит, он обязан её защищать. После нескольких таких напоминаний он немного расслабился.
Однако теперь он смотрел на всех вокруг с подозрением, считая каждого потенциальным злодеем. Даже уличные торговцы, выкрикивающие свои товары, казались ему жаждущими похитить Тао Вань. Весь его разум был занят этой мыслью, и он совершенно не замечал ту самую маленькую золотую диадему с вырезанным пионом.
— Ваше высочество, госпожа Тао… боюсь, найти её не удастся, — сказал Пу Ян, тоже весь в поту.
Перед глазами Тао Вань всё расплывалось: сплошная толпа. Она вынуждена была признать, что диадема действительно потеряна, и возвращаться им предстоит ни с чем.
— Сестра Тао, нашли? — спросила принцесса Аньнин.
Тао Вань погладила её по голове и, встретившись с влажными, полными надежды глазами девочки, лишь покачала головой. Однако к её удивлению, принцесса не расстроилась, а взяла её за руку и тихо утешила:
— Ну и ладно, не нашли — не беда. Всего лишь диадема.
Тао Вань невольно провела рукой по лбу. Как же она могла не понимать! Как только украшение становится собственностью знатной девицы, его потеря чревата бедой: в чужих руках оно может стать орудием интриги. Именно поэтому служанки всегда так зорко следят за драгоценностями своих госпож — не столько из-за самой потери, сколько из-за опасности, что их использует кто-то со злым умыслом.
Но раз уж дерево уже упало, остаётся лишь надеяться, что диадему не подобрал принц Лу.
— Пу Ян, не могли бы вы съездить в «Баоцзаньгэ»? Скажите, что золотая диадема с вырезанным пионом, которую я купила, пропала, и я хочу заказать точную копию.
Разве не принцесса Аньнин её купила? Пу Ян слегка удивился, но молча взглянул на принца Жуй, увидел его суровое, неподвижное лицо и, не задавая лишних вопросов, почтительно кивнул.
Тао Вань немного успокоилась: теперь, даже если диадема попадёт в руки недоброжелателей, владелец «Баоцзаньгэ» сможет подтвердить, что она была заказана заново, и вряд ли из этого получится серьёзная интрига.
Ци Шу, подъехав на коне, бросил взгляд на выражение лица Тао Вань и тихо произнёс:
— Не стоит волноваться. Всего лишь диадема.
Тао Вань посмотрела на него с укором. Откуда ему, мужчине, знать женские тревоги? Для него это просто потерянная безделушка, но в руках злодеев женское украшение способно породить тысячи бед и скандалов.
Хотя, конечно, винить его не за что. Она бросила взгляд на пустую карету, слегка прищурила свои персиковые глаза и вдруг расцвела ослепительной улыбкой:
— Ваше высочество, сегодня всё удалось лишь благодаря вам. Иначе я бы совсем не знала, что делать.
Её кокетливое личико и невинный взгляд мгновенно насторожили Ци Шу. Именно с таким выражением она обводила вокруг пальца императрицу и принца Лу во дворце! Он холодно уставился на неё, сохраняя бесстрастное выражение лица.
— Ваше высочество, благодарю вас также за то, что позволили Пу Яну помочь мне, — продолжала она, слегка нахмурив брови от заботы. — Только вот теперь, когда Пу Яна нет… как нам быть с каретой? Ах, какая досада!
Как и ожидалось.
Ци Шу увидел, как Тао Вань лукаво улыбнулась, и, взяв принцессу Аньнин за руку, исчезла в карете. Он даже услышал, как внутри зазвенел их смех. В груди у него словно сняли тяжёлый камень: она всего лишь хочет, чтобы он правил лошадьми. Пустяк.
Представив, как Тао Вань, довольная, будет хвастливо улыбаться, он невольно растянул губы в улыбке. Он слегка кашлянул. Раз уж решил это сделать, то стоит сделать как следует. Пусть повеселится хоть разок.
Он спрыгнул с коня и уселся на козлы, крепко сжав поводья. Чжи Янь, увидев, что его господин занял место возницы, словно что-то понял, фыркнул и нетерпеливо переступил копытами, отчего упряжные кони испуганно отпрянули в сторону.
Ци Шу поспешно наклонился вперёд, чтобы удержать их, опасаясь неприятностей. Но внутри кареты Тао Вань и принцесса Аньнин, только что тихонько посмеивавшиеся, теперь сильно тряхнуло от резкого рывка.
Принцесса Аньнин, дрожа от страха, крепко схватила Тао Вань за руку:
— Сестра Тао, ничего страшного не случится?
Тао Вань впервые почувствовала лёгкое смущение. Она лишь хотела немного отомстить принцу Жуй за его скуку последних дней и воспользовалась случаем, но не подумала, что его высочество, будучи сыном императора, вероятно, никогда в жизни не правил каретой. А вдруг…
Она быстро откинула занавеску и высунулась наружу. Жемчужные подвески на её причёске мягко ударили её по щеке, немного приведя в чувство.
— Ваше высочество, давайте подождём Пу Яна. Всё равно пройдёт не больше получаса.
Но Ци Шу нахмурился, и его миндалевидные глаза чуть приподнялись, отчего сердце Тао Вань дрогнуло. Ведь именно она сама всё затеяла, а теперь хочет отступить — это просто неприлично.
— Я проголодался, — сказал он.
— А? — растерялась Тао Вань. Лишь спустя мгновение она поняла, что её мягко, но твёрдо отвергли. Под его искренним, прямым взглядом она робко пробормотала пару слов и, смущённая, спряталась обратно в карету, не заметив, как Ци Шу, едва она отвернулась, не смог сдержать смеха.
— Сестра Тао, что делать? — спросила принцесса Аньнин, глядя на неё с полным доверием, отчего Тао Вань почувствовала ещё большее давление. Она не знала, что ответить, как вдруг карета резко накренилась вперёд, и обе девушки покатились по салону, крепко обнявшись.
Наконец они добрались до «Пяосянлоу». Ци Шу, наконец ослабив напряжённые руки, облегчённо вздохнул и оглянулся на плотно задёрнутую занавеску кареты, чувствуя лёгкую вину.
Он ведь искренне думал, что справится! В конце концов, он же укрощал самых неистовых скакунов. Просто… руки, видимо, не слушались…
Он мельком взглянул в сторону, слегка кашлянул, чтобы придать себе серьёзности, оттолкнул радостно ржущего Чжи Яня и хрипловато произнёс:
— Мы приехали в «Пяосянлоу». Можете выходить.
Он ждал. Но из кареты не доносилось ни звука. Нахмурившись, он испугался, не случилось ли чего, и поспешил поднять занавеску.
В тот же миг занавеска резко распахнулась изнутри, и он застыл на месте.
Перед ним стояли Тао Вань и принцесса Аньнин — обе с растрёпанными волосами, изысканные причёски превратились в спутанные пряди, свисающие на плечи. В глазах Тао Вань пылал гнев, а даже обычно робкая принцесса Аньнин, прячась за её спиной, сердито сверкнула на него глазами.
— Ты нарочно! — прошипела Тао Вань сквозь зубы.
Губы Ци Шу дрогнули. Между признанием, что он не умеет править каретой, и обвинением в злостном умысле он выбрал молчание.
— В «Пяосянлоу» есть отдельные комнаты. Сейчас найду служанку, чтобы помогла вам привести себя в порядок.
— Не надо! — Тао Вань потерла ушибленные плечо и руку, другие места болели тоже, но трогать их прилюдно было неприлично. Она была вне себя от ярости.
Она резко оттолкнула руку Ци Шу, протянутую, чтобы помочь ей выйти, и сама спрыгнула с кареты, затем помогла выйти принцессе Аньнин. Ци Шу, очевидно, правил так, будто скакал на коне — весь путь они катались внутри, как два фрикадельки в огромном котле. Тао Вань виновато похлопала принцессу по плечу — всё это её глупая затея.
Ци Шу неловко попытался сбросить свою ледяную маску и извиниться, но в этот момент раздался знакомый голос:
— О, да это же четвёртый брат!
Ци Шу стиснул зубы, закрыл глаза и взглянул на растрёпанную, разъярённую Тао Вань. Теперь уж точно не так-то просто будет её утешить.
Ци Шу вздохнул про себя и встал перед Тао Вань и принцессой Аньнин, решив искупить вину. Но, увидев, что его окликнул принц Ин, в душе он воскликнул: «Всё пропало!»
Из всех людей — именно болтливый принц Ин!
Однако принц Ин ничего не прочитал на неизменно холодном лице Ци Шу и с любопытством заглянул ему за спину. Он ведь чётко видел карету — значит, там дамы.
Но Ци Шу, будто назло, двигался синхронно с ним: принц Ин — влево, Ци Шу — влево; принц Ин — вправо, Ци Шу — вправо.
Принц Ин покрутил массивный перстень на пальце и, прищурившись, пробормотал:
— Откуда четвёртый брат явился? Хотел поздороваться с госпожой Тао, а ты её прикрываешь.
Всё. Лицо Ци Шу оставалось спокойным, но в душе он уже стонал: его несчастливая судьба, как всегда, не подводит.
Раз принц Ин уже всё понял, Тао Вань быстро собрала волосы и решительно отстранила Ци Шу, вежливо поклонившись:
— Ваше высочество, кланяюсь вам.
Принцесса Аньнин, хоть и нехотя, тоже высунулась и тихо сказала:
— Пятый брат, — после чего снова спряталась.
Принц Ин широко раскрыл глаза, рот его приоткрылся, и он даже протёр глаза, чтобы убедиться, что перед ним действительно та самая красавица Тао Вань, которую он видел во дворце.
— Давно не виделись, госпожа Тао. Вы… сильно изменились, хе-хе.
Улыбка Тао Вань не дрогнула ни на миг:
— Благодарю за комплимент, ваше высочество.
Ци Шу незаметно отступил на пару шагов назад. Хотя Тао Вань и улыбалась, в его глазах она напоминала ледяной кубок в летний зной — достаточно одного неосторожного движения, и ты окажешься парализован холодом.
Ожидаемая изысканная красавица превратилась в растрёпанную старуху. Принц Ин цокнул языком и потерял интерес. Он небрежно поклонился Ци Шу:
— Брату нужно идти по делам. Четвёртый брат, прошу вас, не задерживайтесь.
Тао Вань внешне улыбалась, но внутри её пожирали яростные пламя, обжигающее все внутренности. Она гордо подняла подбородок, бросила взгляд на Ци Шу и, взяв принцессу Аньнин за руку, направилась внутрь.
Но тут принц Ин обратился к стоявшему рядом мужчине с небольшой бородкой:
— Господин Ли, наверняка второй брат поскакал по улице не просто так, а по важной надобности. Не стоит принимать это близко к сердцу. Я сам поговорю с ним, когда вернусь во дворец.
Господин Ли? Шаги Тао Вань замедлились. Она невольно взглянула на мужчину с бородкой. Квадратное лицо с впалыми щеками, строгий и честный взгляд — вот уж действительно, не успела упомянуть, как появился: только что она пугала принца Лу угрозой, что сообщит господину Ли о его проделках, и вот он уже здесь.
Этот принц Ин тоже не промах — так быстро сумел подлить масла в огонь прямо при господине Ли.
Господин Ли, конечно, сразу понял уловку принца Ин. Он почтительно поклонился Ци Шу:
— Ваше высочество, кланяюсь вам.
Ци Шу слышал о репутации господина Ли при дворе и не стал пренебрегать этикетом:
— Господин Ли — опора государства. Не стоит так кланяться.
Такие слова господин Ли слышал не раз и не придал им значения. Он серьёзно поклонился обоим принцам:
— У меня есть дела. Благодарю за гостеприимство, ваше высочество. Позвольте откланяться.
Ци Шу едва заметно кивнул, а принц Ин весело произнёс:
— Господин Ли, не стоит волноваться. Мы просто случайно встретились. Даже сам император, встреть он вас на улице, поступил бы так же. Пинлюй, проводи господина Ли.
Но прежде чем слуга успел ответить, господин Ли вежливо отказался:
— Не нужно. Мои носилки ждут позади. Не стоит беспокоиться, ваше высочество.
Принц Ин, не зная, что делать, проводил его взглядом и, когда тот скрылся из виду, подошёл ближе к Ци Шу и тихо сказал:
— Уж больно он непрост в общении, правда, четвёртый брат?
Ци Шу бросил взгляд на их почти соприкасающиеся плечи и, не обращая внимания на слова принца Ин, сделал пару шагов вперёд, собираясь следовать за Тао Вань в «Пяосянлоу».
Принц Ин не обиделся и с усмешкой произнёс:
— Четвёртый брат, вы так поступаете — это больно ранит сердце младшего брата. Ведь мы же родные братья.
— У меня нет братьев, которые подставляют друг друга, — ответил Ци Шу, даже не взглянув на него.
— Ах, как же это ранит моё сердце! — театрально вздохнул принц Ин, бросил взгляд на Тао Вань и кокетливо подмигнул ей, хлопнув Ци Шу по плечу. — Эх, четвёртый брат, тебе повезло! Скоро, глядишь, у меня появится красивая невестка.
Если бы Тао Вань выглядела как обычно — изысканно и элегантно, она бы, может, и не обиделась. Но в таком виде это прозвучало как насмешка.
Ци Шу тоже нахмурился: такая фамильярность — это неуважение. Они обменялись взглядами и тут же отвернулись друг от друга.
http://bllate.org/book/7347/691686
Готово:
