— Пускай злится, если уж так хочет — всё равно с нами ничего не поделает, — сказала Тао Вань, слегка нахмурившись. — Ты отчего так его боишься? Он разве когда-нибудь на тебя кричал?
— А бывает у четвёртого брата время, когда он не зол? — в ответ спросила принцесса Аньнин.
Перед внутренним взором Тао Вань мгновенно возникла суровая, неприветливая физиономия Ци Шу, и она молча сжала губы.
Именно в этот момент Ци Шу резко вывалил все украшения из объятий прямо в карету, холодно бросил взгляд на Тао Вань и развернулся, чтобы уйти.
Тао Вань даже обидеться не успела — она застыла, широко раскрыв глаза, глядя на удалявшуюся прямую спину Ци Шу. На чёрном парчовом кафтане что-то ярко блестело и покачивалось в такт его шагам.
Она моргнула и толкнула локтем принцессу Аньнин:
— Ваше Высочество, что это у Его Высочества принца Жуй за спиной? Мне показалось или нет?
В тот самый миг Ци Шу одним лёгким движением вскочил на коня. Его развевающийся подол чёрного кафтана отливал золотистым блеском, а в хвосте огненно-рыжего скакуна болталась золотая диадема с вырезанным пионом, от которой свисали нефритовые подвески, раскачиваясь при каждом движении коня. Зрелище было столь неожиданное, что бросалось в глаза.
Принцесса Аньнин тоже округлила глаза, прикрывая ладонью подбородок и уставившись вперёд:
— Н-не может быть… Мы наверняка ошиблись. Обязательно ошиблись.
В карете воцарилась тишина. Внезапно принцесса тихо спросила:
— Четвёртый брат нас не убьёт?
Тао Вань краем глаза заметила, как горожане с жадным любопытством смотрят на диадему в хвосте коня, явно надеясь, что она вот-вот упадёт. Она резко опустила занавеску и скривила губы:
— Не думаю. Может, пошлём Пу Яна сказать Его Высочеству принцу Жуй?
Принцесса Аньнин энергично закивала и крепко схватила Тао Вань за рукав:
— Тогда поторопись, Тао-цзе! Иначе четвёртый брат точно рассердится!
Тао Вань вспомнила ледяное лицо Ци Шу на празднике Цяньцю и невольно вздрогнула. Он ведь осмелился прямо при императрице вступить с ней в спор — лучше не лезть ему под руку.
Она уже собралась приподнять занавеску кареты, чтобы передать Пу Яну, молодому стражнику, сидевшему впереди, как вдруг раздался гул копыт и пронзительные крики горожан:
— С дороги, быстро!
Подняв глаза, она увидела двух чёрных коней, несущихся прямо на них. Люди в панике метались в стороны, опрокидывая прилавки.
При виде этого Тао Вань нахмурилась, и слова застыли у неё на языке.
Лицо Ци Шу слегка изменилось — он резко натянул поводья и остановил коня.
Пу Ян обернулся и тихо сказал Тао Вань:
— Госпожа Тао, прошу вас и Его Высочество принцессу ни в коем случае не выходить. За всё отвечает Его Высочество принц Жуй.
Не дожидаясь её реакции, он резко опустил занавеску, закрывая обзор из кареты, и гордо выпрямился, уставившись вперёд.
Два коня неслись прямо на Ци Шу, и толпа в ужасе кричала, требуя, чтобы он уступил дорогу.
Ци Шу уже разглядел всадников и спокойно остался на месте, лишь его конь Чжи Янь нетерпеливо переступал с ноги на ногу.
Когда чёрные кони приблизились на четыре чи, они вдруг резко заржали, встали на дыбы и, тяжело опустив копыта, остановились.
Ци Шу медленно поднял глаза на принцев Лу и Чэн, сидевших на конях, и в его взгляде появилась ледяная жестокость. Он скользнул взглядом по испуганным горожанам, ютившимся в углу улицы, и холодно уставился на принца Лу:
— Что за срочное дело заставило Его Высочество принца Лу скакать по улицам, будто безумного?
Хотя это и была форма вопроса, в тоне звучала острая, как стрела, угроза — один неверный шаг, и она вонзится прямо в цель.
Принц Лу бросил взгляд за спину Ци Шу, на карету, и, ухмыляясь, произнёс:
— О, не ожидал встретить здесь младшего брата! Видимо, раны твои зажили. После всего того шума в последние дни я уж думал, тебе не выкарабкаться.
Принц Чэн, ехавший за принцем Ин, нахмурился, услышав эти слова, но промолчал — не его дело вмешиваться.
— Это второй и шестой братья, — шепнула принцесса Аньнин Тао Вань на ухо.
Тао Вань вспомнила испуганных горожан и с отвращением скривила губы. Такая безнаказанность — лишь потому, что их балует сам император.
Ци Шу холодно ответил:
— Я тоже думал, что рука Его Высочества принца Лу ещё несколько дней будет болеть. Не ожидал, что так быстро пройдёт.
Эти слова напомнили принцу Лу, как на празднике Цяньцю Ци Шу при всех выкрутил ему руку. Лицо его стало багровым — боль действительно мучила его полмесяца.
Он прикусил губу:
— Видимо, на юге младший брат многому научился — стал острым на язык.
Затем он самодовольно усмехнулся:
— Отец вызвал меня в покои Цяньцин на совет. Я спешил, пришлось пару раз хлестнуть этого скота. А он, видишь ли, взволновался и стал совсем неуправляемым.
Хотя он и называл коня «скотом», глаза его постоянно скользили по Ци Шу — явно пытался его задеть.
Ци Шу мрачно обдумывал, какую часть тела принца Лу лучше вывести из строя. После долгих размышлений решил, что лучше всего лишить его возможности говорить.
Но его молчание Тао Вань восприняла как покорность. В груди у неё закипела злость: ведь Ци Шу — её жених! Даже собаку не бьют без причины, неужели она будет молча смотреть, как его унижают?
Решившись, она резко откинула занавеску. Принцесса Аньнин испуганно вскрикнула и ухватила Тао Вань за рукав:
— Тао-цзе, не выходи!
— Служанка Тао кланяется Его Высочеству принцу Лу, — раздался звонкий голос.
Напряжённая атмосфера мгновенно разрядилась. Принц Лу, миновав ледяное лицо Ци Шу, обернулся на голос и расплылся в улыбке:
— А, это же моя кузина А Вань! Неужели из-за тебя, моя дорогая, мой четвёртый брат, обычно холодный, как лёд, сегодня решил прогуляться по городу?
Принцесса Аньнин робко прошептала:
— Второй брат…
Принц Лу лёгким смешком проигнорировал её и направил коня мимо Ци Шу прямо к Тао Вань.
Ци Шу не ожидал, что Тао Вань выйдет, и инстинктивно протянул руку, чтобы не дать принцу Лу приблизиться к ней.
Увидев вытянутую руку, принц Лу цокнул языком и громко обратился к Тао Вань:
— Кузина А Вань, посмотри, как четвёртый брат не хочет пускать меня к тебе!
— Ну конечно, — невозмутимо ответила Тао Вань. — Ведь Его Высочество принц Лу только что гнал коня по улице. А вдруг этот «скот» вдруг взбесится? Я ведь такая хрупкая, вряд ли устою.
Слово «скот» прозвучало двусмысленно — непонятно, о ком идёт речь.
Принц Лу нахмурился — он явно задумался. Лицо его стало серьёзным, и он бросил сквозь зубы:
— Видимо, близкое общение с тобой и впрямь сделало четвёртого брата таким язвительным.
— А разве нет? — Тао Вань приподняла уголки своих миндалевидных глаз. — Ведь теперь я — невеста Его Высочества принца Жуй, так что мы действительно ближе друг к другу. Кстати, знает ли об этом поступке Его Высочества принца Лу господин Ли, глава императорского совета? Ведь он славится тем, что любит народ, как собственных детей.
Господин Ли происходил из бедной семьи и смог сдать экзамены лишь благодаря поддержке односельчан. Став чиновником, он не забывал о народе и всегда помогал нуждающимся, даже в столице. Несмотря на высокое положение, он не занимал ничью сторону в политике — всё, что шло на пользу простым людям, он поддерживал. Тао Вань давно знала, что наследный принц, принц Лу и принц Ин пытались заручиться его поддержкой.
Если господин Ли узнает о сегодняшнем поведении принца Лу, последствия могут быть непредсказуемыми.
Лицо принца Лу, и без того багровое, вдруг разгладилось в лёгкой усмешке. Те, кто его знал, понимали: это предвестник ярости. Он резко замахнулся, чтобы оттолкнуть руку Ци Шу, но та оказалась твёрдой, как скала, и не шелохнулась.
Его лицо исказилось от неожиданности — весь напор и угрозы застряли у него в груди.
— Если есть дело, обращайся ко мне, — спокойно произнёс Ци Шу, не повышая голоса.
Когда напряжение снова начало нарастать, принц Чэн, до сих пор молчавший, подъехал ближе и тихо посоветовал:
— Второй брат, нам пора. Отец ждёт.
Принц Лу презрительно усмехнулся и уставился прямо на Ци Шу:
— Чего бояться? Отец нас не накажет. Максимум поручит наследному принцу ещё немного поработать.
Несмотря на эти слова, он всё же отступил и громко бросил Тао Вань:
— Береги себя, кузина А Вань. И позаботься о нашем четвёртом брате.
Его зловещий взгляд заставил принцессу Аньнин дрожать от страха, и она спряталась за спину Тао Вань.
Тао Вань крепко прижала её к себе и фыркнула, совершенно не испугавшись скрытой угрозы принца Лу.
Принц Лу, увидев испуганную принцессу, почувствовал удовлетворение и решил, что Тао Вань просто делает вид. Он громко рассмеялся и ускакал.
Принц Чэн, ехавший следом, бросил взгляд на напуганных девушек, на мгновение задумался, потом вздохнул и неловко улыбнулся им:
— Не бойтесь, второй брат всё-таки…
— Ты что делаешь?! — раздался резкий окрик принца Лу.
Принц Чэн лишь безнадёжно пожал плечами, улыбнулся девушкам и поскакал за братом.
Наконец принцы Лу и Чэн уехали. Принцесса Аньнин, прятавшаяся за спиной Тао Вань, облегчённо выдохнула:
— Наконец-то ушли.
Тао Вань наклонила голову — она не ожидала, что даже принцесса Аньнин так боится принца Лу.
— Разве принц Лу тебя обижал?
— Ну… — принцесса задумалась. — Вроде бы и нет. Просто в детстве за ним всегда ходила целая свита, да и матушка велела держаться от него подальше — вдруг что случится с ним, и меня за это накажут. Поэтому я с детства его избегала.
Она потянула рукав Тао Вань и улыбнулась:
— Зато шестой брат довольно добрый. Иногда даже ругает непослушных служанок и евнухов за меня.
Принц Чэн? Тао Вань моргнула. У неё не было о нём особого впечатления — она знала лишь, что он шестой сын императора, сын наложницы Вэнь, и самый низкородный из всех принцев. Он всегда следовал за принцем Лу, почти как его свита.
Тао Вань ласково погладила принцессу по голове и подняла глаза — прямо перед каретой стоял Ци Шу, мрачный и молчаливый. Она машинально улыбнулась ему, но тот нахмурился, будто ей был противен, и отвёл взгляд:
— В «Пяосянлоу».
Пу Ян коротко ответил, и уголки губ Тао Вань непроизвольно дёрнулись. Она фыркнула и больше не обращала внимания на его ледяное лицо.
— Пропало, — тихо толкнула её принцесса Аньнин.
— Что пропало?
Принцесса указала на Ци Шу:
— Та золотая диадема с пионом.
Тао Вань проследила за её взглядом и почувствовала, как сердце упало: золотая диадема, которая так вызывающе болталась у Ци Шу за спиной, действительно исчезла. В панике она крикнула Пу Яну:
— Остановись!
Пу Ян резко натянул поводья:
— Осторожнее, госпожа Тао, а то вас выбросит!
Ци Шу, услышав шум, обернулся:
— Что случилось?
Тао Вань нахмурилась — она не знала, что ответить. Из-за сцены с принцами Лу и Чэном она так и не успела сказать Ци Шу о диадеме, и теперь было непонятно, с чего начинать.
Принцесса Аньнин, увидев её замешательство, решительно взяла всё на себя:
— Четвёртый брат, матушка скоро родит, и я хотела купить ей подарок. Но только что заметила — диадема пропала. Наверное, потеряла, когда разговаривала со вторым и шестым братьями.
Тао Вань не ожидала, что обычно робкая принцесса Аньнин так вступится за неё, и на мгновение опешила.
Пу Ян растерянно сказал:
— Неизвестно, где упала… Это же…
Ци Шу долго и пристально посмотрел на Тао Вань, потом наконец произнёс:
— Возвращаемся.
Пу Ян вздохнул:
— Госпожа Тао, Ваше Высочество, оставайтесь в карете. Я поеду искать. Здесь толпа — назад не развернуться.
Тао Вань тяжело вздохнула, велела принцессе оставаться в карете и сама пошла с Пу Яном. Хотя это всего лишь диадема, но всё же куплена ими с принцессой — если попадёт в чужие руки, могут начаться неприятности.
Ци Шу холодно взглянул на принцессу Аньнин, отчего та испуганно прижалась к углу кареты, мечтая незаметно спрыгнуть и пойти искать вместе с Тао Вань.
— Оставайся в карете, — бросил он.
Принцесса Аньнин удивлённо подняла глаза — Ци Шу уже уходил вслед за Тао Вань. Его высокая фигура рядом с хрупкой Тао Вань выглядела удивительно гармонично. Принцесса прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась.
http://bllate.org/book/7347/691685
Готово:
