Императрица проводила принца Лу и, вспомнив, что все её козни лишь сблизили дворец наследного принца с особняком Длинной принцессы Аньтай, злобно исказила лицо. В душе она поклялась: как только станет императрицей-вдовой, заставит эту надменную Аньтай встать на колени и мыть ей ноги!
От этой мысли ей стало немного легче. Она встала и позвала служанок переодеться — всё-таки она по-прежнему формально оставалась матерью Ци Шу.
Когда Ци Шу лежал без сознания, наследный принц не пускал её во дворец наследного принца; теперь же, когда он очнулся, она, как мать, обязана навестить сына.
**
Принц Ин стоял, вытянув руки, и позволял Ячжи, служанке наложницы Дэ, мять его парадную мантию с вышитыми змеями, чтобы создать видимость глубокого беспокойства за судьбу принца Жуй.
Он опустил глаза и уставился на Ячжи, склонившую голову с покорным выражением лица. Её длинные ресницы дрожали, будто щекоча ему сердце, а белоснежная шея, выглядывающая из воротника, заставила его облизнуть губы. Он просунул руку под её одежду.
Тело Ячжи дрогнуло, но она не сопротивлялась, позволяя принцу делать что угодно.
Наложница Дэ, увидев, как её сын позволяет себе подобное прилюдно, бросила в него белую шахматную фигуру.
Принц Ин ловко уклонился, цокнул языком, но всё же немного поостыл.
Наложница Дэ теребила в пальцах шахматную фигуру и никак не могла понять: откуда у её обычно осмотрительного сына такая страсть к женщинам и полное отсутствие осторожности? Всё дело, конечно, в корнях императора.
Она тяжело вздохнула и сказала:
— Ты не можешь избавиться от своей страсти к женщинам, но хотя бы в присутствии других прояви сдержанность. Что подумают министры, которые тебя поддерживают?
Принц Ин равнодушно взглянул на нежную шею Ячжи, с сожалением отвёл глаза, но всё же ответил:
— Понял. Просто здесь ведь покои матушки — кто же осмелится разносить слухи?
— В любом случае, когда пойдёшь во дворец наследного принца навестить принца Жуй, постарайся хоть немного походить на обеспокоенного брата. Император не стал глубоко расследовать это дело, но кто знает, не держит ли он обиду в душе? Если заподозрит тебя — нам будет плохо.
Принц Ин, уставший от нравоучений матери, махнул рукой:
— Да мы же ничего не сделали! Чего бояться? Совесть чиста — тень не кривая.
— Глупец! — резко одёрнула его наложница Дэ. — Осторожность — залог долгой жизни. Принц Дуань был ранен прямо во дворце! Если бы ты был императором, разве не боялся бы, что кто-то осмелится напасть на тебя в самом дворце? То, что император не стал расследовать дело до конца, на самом деле плохо для нас: раз не выявлен истинный виновник, значит, в глазах императора под подозрением все!
Принц Ин вспомнил осторожный и подозрительный нрав отца и нахмурился:
— Выходит, повезло нашему второму брату, принцу Лу.
Наложница Дэ тоже вздохнула. Один неверный шаг — и вся игра проиграна. Если бы она раньше заняла высокое положение, разве пришлось бы кланяться этой глупой императрице? Какое унижение!
Ланьбин осторожно несла красный лакированный поднос, тревожно глядя на фарфоровую чашку с узором сливы, переполненную чёрным отваром. Она боялась пролить хоть каплю. Добравшись до кровати, она облегчённо выдохнула и подала отвар:
— Госпожа Тао, лекарство готово.
Тао Вань, сидевшая рядом с принцем Жуй, отложила медицинский трактат и бросила на Ланьбин строгий взгляд:
— Зачем мне это? Разве я больна? Отнеси принцу Жуй!
Ланьбин посмотрела на лежащего принца Жуй и промолчала.
Ци Шу всё ещё чувствовал головокружение. После пробуждения наследный принц рассказал ему обо всём. Больше всего его поразило то, что Тао Вань теперь его невеста! При этой мысли его лицо стало ещё холоднее.
До потери сознания он видел лицо Тао Вань и знал, что именно она его спасла. В тот день, отравленный и раненый, он еле полз, лишь бы добраться до места, где его заметят и спасут.
Он и не ожидал, что спасёт его именно Тао Вань. Казалось, каждый раз, когда он попадает в неловкое положение, она оказывается рядом.
Но в тот момент, увидев её, он по-настоящему облегчённо потерял сознание. Где-то в глубине души он знал: она его защитит.
Только он и представить не мог, что теперь окажется в долгу перед ней и втянет её в эту историю. В такой ситуации было бы странно ожидать от неё доброго отношения.
Краем глаза он заметил чашку с лекарством, переполненную до краёв, и подумал, что характер Тао Вань, вероятно, не позволяет ей ни перед кем сгибаться.
Он отмахнулся от помощи Ланьбин, сам с трудом сел, тяжело дыша оперся на подушки и одним глотком выпил всё лекарство.
Горький вкус разлился во рту, и он поморщился.
Тао Вань хмурилась, листая медицинский трактат. На самом деле ей было совершенно неинтересно читать эту сухую книгу, но монах Юаньтун заявил императору, что чтение трактата Тао Вань облегчает состояние принца Жуй.
Тао Вань едва сдержалась, чтобы не дать этому лысому монаху ещё один удар палкой. Юаньтун явно мстил ей. Но император и наследный принц поверили ему безоговорочно. Хотя и не заставляли её читать, они смотрели так умоляюще, что у неё не осталось выбора.
Ци Шу протянул пустую чашку Ланьбин и махнул рукой, давая понять, чтобы та ушла. Затем повернулся к Тао Вань:
— Если тебе так неприятно читать эту книгу, не мучай себя. В любом случае ты спасла мне жизнь.
Тао Вань отложила трактат и прямо посмотрела на принца Жуй.
Её миндалевидные глаза блестели, как будто в них отражалась вода, полные нежности и тепла — совсем не те холодные глаза, которыми она обычно смотрела на него. Ци Шу невольно погрузился в этот взгляд, но следующие её слова облили его ледяной водой:
— Твоя хмурая рожа ещё менее приятна, чем эта книга. По крайней мере, от книги хоть какая-то польза.
Ци Шу опустил глаза и насмешливо подумал, что сам удивительно слабоволен. Он взял себя в руки и поднял взгляд:
— Не нужно говорить со мной так грубо. Я знаю, ты хочешь расторгнуть помолвку. Это и мои планы.
Эти слова наконец заинтересовали Тао Вань. Она отложила книгу и посмотрела на него:
— Каковы твои планы?
Ци Шу мысленно вздохнул. Но, пожалуй, так даже лучше. Кто бы ни стал императором, с поддержкой Длинной принцессы Аньтай и Главнокомандующего конницей и пехотой, Тао Вань обязательно выйдет замуж за достойного человека и будет жить в достатке. Ей незачем ввязываться в борьбу за трон.
— Отец и старший брат не отпускают тебя только потому, что я ещё не выздоровел и боятся за мою жизнь. Как только я поправлюсь или ты найдёшь подходящую партию, отец не станет игнорировать твои желания.
Свет в глазах Тао Вань померк. Она думала, у него есть какой-то хитрый план.
— Слышал, ты дала монаху Юаньтуну палкой по голове? — Ци Шу прекрасно понял её разочарование, но сейчас действительно не было лучшего выхода, поэтому сделал вид, что ничего не заметил. Он слегка откинулся назад, чтобы уменьшить боль в ране.
— Да. Если бы не Юаньтун, мне бы не пришлось через всё это проходить, — Тао Вань снова взяла в руки скучную книгу.
Лицо Ци Шу снова стало холодным. Он потер пульсирующие виски:
— Монах Юаньтун — известный прорицатель. К тому же он из знатного рода и не гонится за богатством или властью. Маловероятно, что его можно подкупить.
Тао Вань сердито уставилась на него:
— Ты хочешь сказать, что мы и правда созданы друг для друга?
Ци Шу увидел, как она широко распахнула глаза. Её миндалевидные глаза обычно казались туманными, но у Тао Вань в них всегда было что-то живое и решительное. Сейчас, широко раскрытые, они напомнили ему кота, которого держала его мать: когда кот хотел приласкаться, он выставлял розовые коготки и царапал, но если принимал человека, то подходил и терся мокрыми глазами о ноги, прося погладить.
— Я имею в виду, что нам нужно заставить монаха Юаньтуна изменить своё предсказание.
Тао Вань задумалась. Он прав. Но ведь Юаньтун из знатного рода, не жаждет богатства, и даже после её угроз он не сдался.
Увидев её сомнения, Ци Шу твёрдо сказал:
— Оставь это мне. Тебе лишь нужно сыграть свою роль перед отцом и старшим братом, чтобы ничего не выглядело подозрительно.
— Хорошо, — сразу согласилась Тао Вань.
Они договорились, даже не подозревая, что Ланьбин стоит у двери и всё слышит.
Убедившись, что внутри больше нет разговоров, Ланьбин на цыпочках отошла, а затем нарочито громко зашагала обратно и громко доложила:
— Ваше высочество, госпожа Тао, прибыли императрица, наложница Дэ, наложница Шу, наложница Дуань, наложница Вэнь, а также принцы Лу, Ин и Пин.
Ци Шу стиснул челюсти, его брови и уголки глаз наполнились ледяной яростью, делая лицо ещё более суровым.
Он промолчал, и Тао Вань, конечно, не стала говорить за него. Она лишь подумала, что в этом дворце даже визиты к больному совершаются целой толпой.
В комнате повисло молчание, пока наконец Ци Шу холодно не произнёс:
— Пусть войдут.
Раз уж пришли чужие люди, Тао Вань быстро спрятала медицинский трактат под подушку Ци Шу, поправила складки на одежде и встала у кровати с печальным видом.
Ци Шу, увидев, как она мгновенно сменила выражение лица, вдруг подумал, что такая жизнь, пожалуй, будет интереснее прежней.
Императрица только вошла во дворец наследного принца, как узнала, что император и наследный принц уже ушли в покои Цяньцин заниматься делами. Её охватило разочарование, но, заметив за спиной толпу наложниц, она тут же собралась. Хорошо, что императора нет — не дай бог эти наложницы его соблазнят.
Ланьбин поспешила навстречу и, низко кланяясь, повела всех внутрь.
Императрица, идя следом, незаметно подмигнула Ланьбин. Та чуть заметно кивнула и тут же опустила голову.
Вскоре Тао Вань услышала снаружи шум шагов. Она тут же приняла скорбный вид, моргнула и выдавила две слезинки, которые повисли на ресницах, готовые упасть, — выглядело очень жалобно.
Ци Шу, чьё лицо обычно было бесстрастным, как лёд, теперь с изумлением смотрел на неё. Если бы все женщины в гареме отца были такими, как Тао Вань, ему бы точно не удалось выкрутиться.
В голове мелькнула мысль: если он женится на Тао Вань, то, скорее всего, не продержится и пары раундов — она навсегда возьмёт его в оборот. От этой мысли он даже вздрогнул.
Но не успел он придумать, как на это реагировать, как дверь распахнулась и вошли императрица со свитой. На ней было пышное платье с сотней складок цвета алой пиона, жакет с золотой вышивкой девяти фениксов, ярко-красные губы и густой слой пудры — вся она выглядела как кукла из муки.
Как только их взгляды встретились, императрица с тоской вскрикнула и бросилась к нему:
— Шу-эр, как ты? Матушка так хотела тебя навестить, но твой отец и старший брат не разрешали! Я так по тебе скучала!
Виски Ци Шу пронзила острая боль. Он резко оттолкнул императрицу:
— Не трогай меня!
Императрица мягко рухнула на пол, будто не ожидая такого. Она растерянно замерла, потом прикрыла лицо платком и горько зарыдала.
Наложницы не сразу пришли в себя. Только наложница Дуань, придерживая живот, подошла и сделала вид, что хочет помочь императрице встать:
— Ваше величество, как вы могли так неосторожно упасть? Осторожнее, а то ушибётесь. Позвольте помочь вам подняться.
Она приписала падение самой императрице, но руки лишь слегка коснулись её рукава, не прилагая усилий, и тут же отстранилась, будто собираясь закашляться.
Императрица стиснула зубы, но сейчас не время было выяснять отношения с наложницей Дуань. Она обратилась к принцу Жуй сквозь слёзы:
— Шу-эр, я знаю, ты всё ещё злишься на меня, но теперь, когда ты так ранен, позволь матушке остаться и ухаживать за тобой.
Бесстыдство!
Принц Жуй так разозлился, что на висках вздулись жилы. В детстве она точно так же сладкими речами увела его в покои Куньнин, где он каждый день подвергался издевательствам. Он сжал зубы так сильно, что на челюсти выступили резкие скулы. Он уже собирался дать ей достойный ответ, как вдруг услышал голос Тао Вань.
http://bllate.org/book/7347/691682
Готово:
