— Ваше Величество, принц Жуй уже достиг совершеннолетия. Не слишком ли откровенно говорить, что вы по нему скучаете? — Тао Вань всё ещё не вытерла слезинку в уголке глаза; её миндалевидные очи дрогнули, будто ей было трудно вымолвить эти слова. Наконец, понизив голос, она прошептала: — Ведь вы ему не родная мать… Лучше соблюдать осторожность.
Наложница Дуань, увидев, что заговорила госпожа Тао Вань, незаметно отступила на два шага назад — боялась, как бы разъярённая императрица случайно не толкнула её.
— Что ты этим хочешь сказать?! — как и ожидалось, императрица тут же вспыхнула гневом. — Я — повелительница шести дворцов, все принцы — мои дети! Разве забота о принце в твоих глазах — нечто постыдное?
Тао Вань приподняла бровь:
— Разве не вы сами, Ваше Величество, всегда твердили: «Сын, став взрослым, должен избегать близости с приёмной матерью», и «между мужчиной и женщиной не должно быть излишней близости»? Я ведь помню, совсем недавно вы сами это говорили. Почему же теперь виновата именно я? Принц Жуй, хоть и некоторое время воспитывался под вашим надзором, но всё же не до такой степени, чтобы… — Её голос постепенно стих, но смысл остался совершенно ясен.
Наложница Шу не удержалась и фыркнула от смеха. У императрицы в голове будто лопнула последняя струна, и, резко вскочив с постели, она закричала:
— Ты дерзка!
Принц Жуй на ложе оставался таким же холодным и безразличным, но внутри он оцепенел, наблюдая за происходящим.
— Ваше Величество, госпожа Тао, конечно, не хотела вас обидеть, — мягко вмешалась наложница Дуань. — Она лишь боится, что за пределами дворца пойдут дурные слухи о вас, поэтому и решила предостеречь.
Тао Вань, однако, ничуть не испугалась. Сейчас император и наследный принц испытывали перед ней чувство вины, и даже если этот инцидент дойдёт до них, они лишь постараются всё замять и не причинят ей вреда. Главное — не уступать сейчас.
Подражая манерам Тао Юэ, она опустила голову и с трудом выдавила ещё пару слёз. Когда же подняла глаза, её миндалевидные очи уже сияли сквозь слёзы, как затянутые туманом облака — жалобные, трогательные и невинные. Кто бы ни увидел её сейчас, подумал бы, что именно её обидели.
Сжав платок у губ, она заговорила дрожащим, прерывистым голосом:
— Ваше Величество, я правда не понимаю, в чём провинилась? Я лишь боялась, что на вас навесят такое грязное клеймо, поэтому и осмелилась напомнить вам. Если вы так рассержены, наказывайте меня сколько угодно… Только позвольте мне сначала сварить лекарство для принца Жуя.
Эта блестящая игра превратила её в образец невинной и чистой лилии. Ци Шу внешне сохранял ледяное спокойствие, но внутри у него всё бурлило. Он бросил взгляд на императрицу — обычно так любившую изображать из себя жертву — и увидел, как та дрожит от ярости, не в силах ничего поделать с Тао Вань. Это зрелище доставило ему огромное удовольствие.
Принц Лу, заметив, что императрица проигрывает, кашлянул и строго окликнул:
— Госпожа Тао! Следи за языком! Как бы то ни было, матушка лишь переживает за здоровье четвёртого брата. Не стоит цепляться за каждое слово.
Принц Ин лениво оглядел плачущую Тао Вань с ног до головы и насмешливо цокнул языком:
— Второй брат, говори тише, а то напугаешь бедняжку госпожу Тао.
Наложница Дэ слегка дёрнула уголком рта, сделала шаг вперёд и незаметно наступила на ногу принцу Ин, даже слегка провернув каблуком, прежде чем мягко произнесла:
— Императрица действовала из лучших побуждений, госпожа Тао тоже искренне заботится о принце Жуе. Все ради его же блага. Теперь, когда принц пришёл в себя, я спокойна. Полагаю, Ваше Величество тоже так чувствует, просто слишком взволновались.
Императрица смотрела на Тао Вань глазами, полными яда. Та не только не проявила страха, но даже улыбнулась сквозь слёзы — явно вызывая её на бой!
Острые ногти впились в ладонь, и императрица с трудом проглотила ком гнева в горле. Сейчас император испытывал чувство вины перед Длинной принцессой Аньтай и Тао Вань, и трогать её было нельзя. Но как только Тао Вань официально станет женой принца Жуя, всё изменится.
Она приподняла уголки губ и притворно великодушно сказала:
— Наложница Дэ всегда так рассудительна. Именно так, как вы сказали.
Подойдя ближе, она ласково окликнула:
— Авань! — и взяла Тао Вань за руку. — Раньше я всегда тебя очень любила, но не могла приблизиться из-за твоей матери. Теперь же всё изменится. Мы станем одной семьёй, и будет гораздо удобнее.
Говоря это, она слегка надавила, и острые ногти уже готовы были впиться в кожу Тао Вань, но та тут же вскрикнула:
— Больно!
— Ваше Величество! — принц Жуй, до сих пор молчавший, внезапно рявкнул. Он схватился за грудь и закашлялся так, что задыхался.
Тао Вань сразу же вырвала руку и принялась помогать Ци Шу успокоиться.
Когда приступ наконец прошёл, принц Жуй холодно произнёс:
— Боюсь, я вынужден разочаровать вас, Ваше Величество. Но, пожалуйста, больше не приходите в дворец наследного принца без дела. А то пока я не выздоровею, моей невесте может что-то случиться.
«Невесте»? У Тао Вань дёрнулись уголки губ, и она незаметно ущипнула руку Ци Шу, но, глядя на императрицу, твёрдо ответила:
— Благодарю за вашу доброту, Ваше Величество.
В глазах императрицы вспыхнул гнев — она наконец поняла: Тао Вань её перехитрила. Пока она размышляла, как поступить, принц Жуй тихо прокашлялся:
— Ланьбин, проводи гостей.
Принц Лу презрительно фыркнул:
— Ладно, раз нас здесь не ждут, матушка, пойдём. Не будем мешать.
Произнеся это, он облизнул губы и бросил мимолётный взгляд на перевязанную рану принца Жуя, после чего едва заметно усмехнулся, и в его глазах мелькнула зловещая искра.
Принц Жуй остался холоден, но Тао Вань почувствовала тревогу — что-то здесь было не так.
Императрица с трудом изобразила улыбку и сказала:
— Хорошо поправляйся, Шуэр. Я ещё навещу тебя.
С этими словами она развернулась и ушла, хлопнув рукавом.
Остальные наложницы, насладившись зрелищем, тоже удовлетворённо разошлись. Только наложница Дуань задержалась, чтобы ещё раз поинтересоваться здоровьем Тао Вань и посоветовать чаще общаться с принцессой Аньнин, прежде чем оставить подарки и уйти.
Как только все ушли, Тао Вань тут же отошла от постели и поправила складки на одежде, будто между ней и Ци Шу вообще ничего не было.
Ци Шу, видя её поведение, не рассердился, а, наоборот, почувствовал лёгкость и удовлетворение. Ни в детстве, ни на празднике Цяньцюй он никогда не одерживал над императрицей такой лёгкой победы. В этот момент он подумал, что Тао Вань — действительно неплохая девушка.
— Садись.
Тао Вань бросила на него взгляд. Он по-прежнему хмурился, будто она задолжала ему пятьсот лянов серебром. Она недовольно поджала губы, но всё же подошла и села на маленький табурет у кровати.
— Спасибо, — тихо сказал Ци Шу.
Тао Вань, услышав это лёгкое «спасибо», подумала, что ослышалась. Ци Шу не выглядел человеком, способным на благодарность. Ведь именно он подставил её, несмотря на то что она спасла ему жизнь.
— Что ты сказал?
Ци Шу махнул рукой, давая понять Ланьбин, стоявшей у двери, удалиться. Опустив глаза, он тихо повторил:
— За всё, что случилось сейчас… спасибо тебе.
Тао Вань посмотрела на него и вдруг почувствовала неловкость. Отвела взгляд и тихо ответила:
— Я просто не выношу, когда императрица так себя ведёт. Это не имеет к тебе никакого отношения.
Они как-то неловко разобрались с этим моментом, не замечая, как Ланьбин у двери прислушивалась, медленно отступая к выходу. Услышав слова Тао Вань, она остановилась и оглянулась на пару, сидевшую всего в трёх чи друг от друга. Её чёрные, как тушь, глаза были непроницаемы и глубоки, словно бездонная ночь.
Ци Шу смотрел на Тао Вань и чувствовал, будто его сердце погрузилось в тёплую воду — спокойно и умиротворённо. Кроме старшего брата, она была единственной, кто публично встал на его защиту.
Он хотел что-то сказать, но вдруг заметил, что Ланьбин всё ещё стоит у двери, и повысил голос:
— Уйди.
Тао Вань вздрогнула и обернулась — Ланьбин тоже, похоже, испугалась и поспешно вышла, громко захлопнув дверь.
От этого оглушительного хлопка Тао Вань нахмурилась. Если бы Ланьбин служила в особняке Длинной принцессы, её даже на уборку не взяли бы — нет никаких манер.
— Разве Ланьбин не твоя личная служанка? Зачем от неё что-то скрывать?
Личная служанка?
Ци Шу почувствовал лёгкий дискомфорт, сам не понимая почему, но уже ответил:
— У меня нет личной служанки. Ланьбин прислала мне старшая сноха после моего возвращения с юга. Её происхождение чистое, так что я не стал отказываться. Мои южные слуги не могут входить во дворец, поэтому осталась только Ланьбин — хоть двор управляет более-менее гладко.
Тао Вань приподняла бровь. Ей было странно, что у него во дворце нет ни одного преданного человека, и ещё страннее, что он так много ей объясняет. Но это было несущественно, и она тут же забыла об этом.
— Тогда, пожалуй, действительно лучше быть осторожнее.
Ци Шу слегка сжал тонкие губы, раздосадованный своими словами. Но он уже не ребёнок, и быстро вернул себе обычную холодность:
— Тебе не следовало быть такой безрассудной. Императрица и принц Лу — не те люди, с которыми можно играть.
Заметив, что она собирается возразить, он добавил:
— Если я не ошибаюсь, на тебя напали по их замыслу. Если они способны подстроить покушение на меня, то и на тебя — тоже. Я сейчас пришлю тебе двух охранников. Береги себя и не расслабляйся.
Тао Вань думала, что императрица, хоть и зла, всё же не посмеет ничего сделать ей прямо сейчас. Но слова Ци Шу заставили её осознать, насколько безрассудно она поступила.
Она нервно перебирала пальцами и на этот раз не стала отказываться:
— Спасибо.
Это, казалось, был первый раз, когда они смогли нормально поговорить с момента встречи.
Тао Вань решила, что раз она приняла его заботу, то больше не должна относиться к нему с холодностью. Вспомнив о той чаше горького лекарства, которая чуть не переполнилась, она решила извиниться.
Собравшись с духом, она подняла глаза на Ци Шу.
И тут же застыла. Только уголки губ дёрнулись. Мужчина на постели уже лежал, вытянувшись во весь рост, и спокойно спал…
Прекрасно!
Она с усилием опустила дёргающиеся губы, фыркнула и почувствовала, что её доброта была брошена Чжоу-Чжоу. Решительно встав, она направилась прямо в боковую комнату.
**
Тао Вань попала во дворец в спешке — наследная принцесса привела её, и она не успела как следует осмотреться. Теперь же, разглядывая «Юньбосянь» — временное пристанище Ци Шу во дворце наследного принца (у него был собственный особняк принца Жуя за пределами дворца), — она заметила изящество этого места.
Несмотря на временный статус, «Юньбосянь» ничем не уступал другим резиденциям: даже декоративные столбы с резьбой «Парящий орёл» в углу двора были тщательно вырезаны.
Осмотревшись, Тао Вань свернула в боковую комнату. Едва переступив порог, её окутал густой запах горького лекарства. Она немного задержалась, и тут к ней поспешила Ланьбин.
— Госпожа Тао, зачем вы сюда пришли? Здесь неприятный запах, — сказала Ланьбин, держа полотенце и опустив голову.
Тао Вань пришла в себя и осмотрела боковую комнату: две простые комнаты, у окна стояли два котелка, под ними ещё тлели угли, время от времени приподнимая крышки с шипением.
Она не стала трогать котелки и направилась к чёрному стулу напротив.
Ланьбин поспешно заварила для неё чай:
— Госпожа Тао, попробуйте чай. Это лучший бисилуньчунь.
— Принц Жуй заснул, я просто вышла подышать, — сказала Тао Вань, принимая чашку и делая глоток. Чайные листья раскрылись, покрытые белым пушком, с нежным ароматом и свежим вкусом — действительно редкое качество.
Ланьбин крепко сжала руки перед собой и, пользуясь моментом, пока Тао Вань пила чай, незаметно взглянула на неё и тихо сказала:
— Госпожа Тао, рана принца Жуя заживёт благодаря вашей заботе. Иначе я бы так и боялась, что с ним…
Она осеклась на полуслове, снова мельком глянула на Тао Вань, но та лишь держала чашку, не проявляя никакой реакции. Ланьбин смутилась:
— Простите, я болтаю лишнее. Принц Жуй — сын императора, с ним непременно всё будет хорошо. Нам не о чем беспокоиться.
Тао Вань смотрела на раскрывшиеся чайные листья в чашке. Помолчав, она вдруг тихо засмеялась:
— От чьего имени ты это говоришь? Что значит «рана принца Жуя заживёт благодаря вашей заботе»? Мне кажется, ты хочешь предупредить меня, чтобы я не метила на принца Жуя.
Ланьбин, будто испугавшись, упала на колени перед Тао Вань и дрожащим голосом оправдывалась:
— Я не имела в виду ничего подобного! Простите меня, госпожа Тао!
Тао Вань поставила чашку и мягко улыбнулась:
— Не нужно так. Раз уж мы заговорили об этом, я скажу прямо. Сейчас я, по сути, невеста принца Жуя, и если ничего не изменится, стану его супругой.
Она с интересом сделала паузу:
— Тебе, наверное, это не по душе?
http://bllate.org/book/7347/691683
Готово:
