Несколько юных послушников, сами ещё дети, увидев Тао Вань — словно воплощение разъярённого духа, излучающую леденящую злобу, — не смели и пикнуть. Они в панике подхватили на руки монаха Юаньтуна и пустились бежать, едва переставляя ноги.
Принцесса Антай стояла оцепеневшая, лишь спустя долгое время пришла в себя, осторожно вынула посох из рук Тао Вань и тихо уговаривала:
— Не злись. Не стоит сердиться из-за такого человека.
Гнев Тао Вань был неудержим. Больше всего на свете она ненавидела, когда её обманывали и использовали в чужих расчётах. А этот старый лысый Юаньтун осмелился открыто манипулировать ею! И самое обидное — она ничего не могла с этим поделать.
Но как только первая волна ярости улеглась, её сменила растерянность. Тао Вань растерянно посмотрела на принцессу Антай, и её голос стал таким тихим, будто пушинка, плывущая в воздухе без направления:
— Мама… что мне делать?
Сердце принцессы Антай сжалось от боли. Сжав зубы, она прошептала:
— Дитя моё, не бойся. Мама сейчас же отправится к твоему дяде-императору. Мы обязательно найдём выход.
В комнате царила полная темнота, не проникал ни один луч света. Тао Вань молча лежала на маленькой красной кровати с лакированным каркасом, широко распахнув глаза.
Мать сразу после возвращения из Храма Чжэньго поскакала во дворец, чтобы убедить императора отказаться от этой затеи.
Но и принцесса Антай, и Тао Вань прекрасно понимали: всё это напрасно. Для императора племянница, даже самая любимая, всё равно не сравнится с собственным сыном. Возможно, он даже считал, что предложить Тао Вань стать женой принца Жуй — величайшая милость.
Мысли в голове Тао Вань путались. Она положила руки на грудь и в тишине слышала только громкое «тук-тук» своего сердца. Ей вспоминался сам принц Жуй.
За все их встречи он не оставил у неё хорошего впечатления. Вечно хмурый, да ещё и неудачник. Разве что лицо у него… недурное.
Тут в окно влетел Чжоу-Чжоу, толстенький комочек шерсти, и с размаху шлёпнулся прямо ей на грудь. Он упрямо вытянул передние лапки и жалобно завизжал.
Тао Вань невольно рассмеялась и, взяв его за шкирку, начала гладить. Благодаря этому маленькому хулигану её душевная тяжесть немного рассеялась.
Раз уж решение принято, остаётся лишь надеяться, что принц Жуй скорее поправится. Как только он выздоровеет, всё станет гораздо проще. Правда, придётся немного поработать над тем, чтобы он стал послушнее. Если же и это не поможет — тогда просто расторгнуть помолвку.
Способов разорвать обручение предостаточно.
Она глубоко вздохнула и крепко потрепала Чжоу-Чжоу, отчего тот возмущённо запищал в знак протеста.
Именно в этот момент в комнату вошла принцесса Антай с покрасневшими глазами и тихо произнесла:
— Зажгите свет.
Тао Вань, услышав шаги, встала. При свете свечи, которую только что зажгла Вэй Цзы, она увидела выражение лица матери и сразу поняла: надежды нет. Оставив Чжоу-Чжоу на руках служанки, она подошла к матери и крепко обняла её, тихо сказав:
— Ничего страшного, мама. Ты должна верить, что я сумею устроить свою жизнь в любой ситуации.
Принцесса Антай больше не смогла сдержать слёз:
— Мне так больно! Всю жизнь я жертвовала ради трона семьи Ци, ради брата-императора! А теперь, чтобы не обидеть своего сына, он готов пожертвовать моей дочерью? Моей дочерью, которую я берегла как зеницу ока!
Тао Вань мягко «ц-ц»нула и прошептала:
— Мама, не говори так. На самом деле это даже неплохо. Теперь дядя и наследный принц будут чувствовать передо мной вину и обязательно проявят ко мне особую доброту. Да и монах Юаньтун ведь сказал, что принц Жуй непременно поправится.
Успокоив мать и уложив её спать, Тао Вань долго сидела у её постели, скрипя зубами от обиды. Если ей плохо, то и другим не должно быть легко.
**
Вскоре из дворца прислали людей, чтобы отвезти Тао Вань ко двору. Сойдя с кареты, она увидела, что у ворот дворца наследного принца уже ждал Вэнь Чжу вместе с несколькими младшими евнухами.
— Господин Вэнь, почему вы здесь? Ведь ещё не лето — берегите себя, а то простудитесь от ветра, — сказала Тао Вань.
Вэнь Чжу заранее испугался: ходили слухи, что вчера Тао Вань одним ударом посоха размозжила голову монаху Юаньтуну до крови. Он боялся, что сегодня она сорвёт зло на нём. Но, услышав такие слова, его тревога немного улеглась.
Он поспешно подошёл и помог ей сойти с кареты, тихо спросив:
— Принцесса Антай не приехала? Его величество и наследный принц ждут вас с самого утра.
Тао Вань уклонилась от ответа и заговорила о другом:
— В прошлый раз, когда мы были во дворце, мама говорила, что привезёт вам корейский женьшень. Вот я и привезла. Обязательно принимайте.
Эти слова так растрогали Вэнь Чжу, что он почувствовал себя совершенно умиротворённым, но тут же снова забеспокоился. Он незаметно махнул рукой младшим евнухам, велев им отойти подальше, и, понизив голос, торопливо прошептал:
— Ах, госпожа Тао! Сейчас не до этого! Главное — когда войдёте, ни в коем случае не показывайте обиды или недовольства. Дело решено, и вы должны оставить хорошее впечатление у императора и наследного принца.
Тао Вань подняла глаза на черепичные крыши дворца наследного принца, сверкающие в лучах утреннего солнца, задумалась на мгновение, а затем повернулась к Вэнь Чжу и улыбнулась:
— Благодарю за совет, господин Вэнь. Авань запомнит.
Однако, увидев её выражение лица, Вэнь Чжу почувствовал ещё большую тревогу.
Тао Вань не дала ему сказать ни слова больше и решительно направилась внутрь дворца. Едва переступив порог, она увидела императора, восседающего на главном месте, а слева от него — наследного принца и его супругу.
Тао Вань опустила голову и сделала глубокий поклон:
— Служанка Тао Вань кланяется вашему величеству, наследному принцу и наследной принцессе.
Её холодность и отстранённость были очевидны. Вэнь Чжу, стоявший позади, похолодел и невольно поднял глаза, чтобы уловить реакцию императора.
Император, конечно, всё понял. Он смотрел на Тао Вань, которая теперь стояла перед ним так чинно и строго, совсем не похожая на ту живую и весёлую девочку, какой он её знал. Он тихо вздохнул: да, он поступил нечестно. Но ведь Ци Шу — его сын! Пока есть хоть капля надежды, он не может позволить сыну умереть.
Наследный принц, выглядевший измождённым, тоже опустил голову и не чувствовал к Тао Вань ни капли злобы.
Император мягко произнёс:
— Авань, твоя мать, вероятно, уже рассказала тебе. Ваши с Ци Шу свадебные записи уже обменяны. Но свадьбу можно отложить — до тех пор, пока Ци Шу не поправится.
— Да, — коротко ответила Тао Вань, не поднимая головы.
— Авань, кроме тех компенсаций, о которых говорил наследный принц, чего бы ты ещё хотела? Император постарается исполнить любое твоё желание.
Тао Вань долго молчала, потом хриплым голосом сказала:
— Авань лишь молится о том, чтобы принц Жуй был здоров и благополучен.
Услышав эти слова, прозвучавшие почти со всхлипыванием, император почувствовал укол совести и вдруг пожалел о своём решении. А вдруг принц Жуй так и не придёт в себя? Тогда он погубит всю жизнь Авань!
Но Ци Шу больше ждать не мог. Император отвернулся, чтобы не смотреть на Тао Вань:
— Наследная принцесса, проводи Авань к Ци Шу.
Наследная принцесса почтительно ответила и, взяв Тао Вань за руку, повела её во внутренние покои. Однако, не успели они сделать и нескольких шагов, как император сверху добавил:
— Авань, независимо от того, очнётся Ци Шу или нет, император всегда будет помнить твою доброту.
Тао Вань, будто не выдержав, закрыла лицо руками и горько зарыдала. Повернувшись к императору, она сквозь слёзы воскликнула:
— Дядя! Авань рада лишь тому, что вы всё ещё любите её! Ради этого Авань готова на всё!
Сердце императора сжалось от боли и нежности. Он подошёл и собственноручно поднял её:
— Не плачь. Я воспитывал тебя как родную дочь все эти годы. Разве я могу не думать о твоих чувствах? Просто…
— Авань понимает, — перебила она, быстро вытирая слёзы. — Авань тоже переживает за двоюродного брата Ци Шу. Просто… когда я подумала, что вы меня больше не любите, мне стало невыносимо.
— Глупышка!
Когда Тао Вань перестала плакать, наследная принцесса повела её дальше. Про себя она восхищалась: этот плач буквально перевернул настроение императора и наследного принца в пользу Тао Вань.
Зато хорошо, подумала она. Будущая принцесса Жуй — умница. Это выгодно и ей самой. Ведь принц Жуй и наследный принц — родные братья, и их судьбы неразрывно связаны.
Едва войдя во внутренние покои, Тао Вань увидела, как монах Юаньтун, с головой, плотно забинтованной бинтами, сидит в позе лотоса рядом с ложем принца Жуй. Она с трудом сдержала презрительную усмешку и медленно последовала за наследной принцессой.
— Ланьбин, с принцем Жуй всё в порядке? — спросила наследная принцесса.
Служанка в простом зелёном парчовом платье, стоявшая в углу, немедленно сделала реверанс:
— Ваше высочество, с принцем Жуй всё хорошо. Просто… нет никаких признаков того, что он скоро придёт в себя.
При этом она незаметно бросила взгляд на Тао Вань.
Тао Вань всё видела, но в такой ситуации не желала обращать на это внимание.
Монах Юаньтун обернулся и сурово посмотрел на Тао Вань:
— Госпожа Тао, подойдите поближе. Только так эффект проявится.
Тао Вань нарочно резко шагнула вперёд. Монах Юаньтун в ужасе вскочил и поспешно отскочил в сторону, опасаясь, что эта безрассудная девушка снова ударит его посохом. Он уже не выдержит второго удара.
Тао Вань холодно фыркнула и больше не обратила на него внимания. Подняв глаза на ложе, она увидела, как веки принца Жуй слабо дрогнули… и внезапно распахнулись.
Чёрные глаза принца Жуй пристально уставились на Тао Вань, отчего та чуть не отступила назад от неожиданности. К счастью, ярость в его взгляде исчезла, как только он узнал, кто перед ним.
— Действительно сработало! Быстро доложите императору — принц Жуй очнулся! — воскликнул монах Юаньтун, едва Тао Вань успела опомниться.
В комнату хлынула толпа людей, вытеснив растерянную Тао Вань наружу. Она и не собиралась проталкиваться внутрь, лишь нахмурилась, размышляя: неужели правда?! Неужели всё действительно так совпало — она пришла, и принц Жуй сразу проснулся?!
Медленно она перевела взгляд на монаха Юаньтуна, который теперь ссутулился и опустил глаза. Он даже не взглянул на неё в ответ.
Тао Вань опустила ресницы и задумалась: как бы там ни было, теперь она хотя бы не станет вдовой! Это уже повод для радости!
Император и наследный принц толпились у ложа, расспрашивая принца Жуй о самочувствии и громко зовя врачей для осмотра.
Когда главный врач наконец произнёс: «Поздравляю ваше величество и наследного принца! С принцем Жуй всё в порядке, лишь немного ослаб, и ему нужно хорошенько отдохнуть», — император и наследный принц были вне себя от счастья.
Император даже подошёл к Тао Вань и похлопал её по плечу:
— Авань, ты действительно спасительница Ци Шу! Уже второй раз ты его спасаешь. Если он посмеет обидеть тебя — приходи ко мне, я сам его проучу!
— Авань не заслуживает похвалы. Всё благодаря удаче принца Жуй, — скромно ответила Тао Вань, но император был так доволен, что не слушал её отговорок.
— Прекрасно, прекрасно! — воскликнул он. — Оставайся пока во дворце наследного принца. Как только состояние Ци Шу стабилизируется, он лично отправится к твоей матери, чтобы выразить благодарность!
Тао Вань почтительно согласилась. В любом случае, для неё это была отличная новость. Теперь расторгнуть помолвку будет куда проще.
Весть о пробуждении принца Жуй, словно ветер, разнеслась по всему Запретному городу. Императрица в покоях Куньнин, услышав эту новость, в ярости швырнула стоявшую рядом чашку с чаем на пол.
Принц Лу нахмурился и прикрикнул на служанку Чжичунь:
— Чего стоишь? Убирай осколки!
Чжичунь в страхе опустилась на колени, собрала осколки в ладони и поспешно вышла.
Когда все слуги покинули покои, принц Лу, улыбаясь, стал успокаивать мать:
— Не стоит злиться, матушка. Пусть он и выжил на этот раз — не верю, что ему вечно будет везти. К тому же, если он подольше поживёт, сможет отвлечь внимание от наследного принца. Жаль только, что нам не удалось поссорить наследного принца с принцессой Антай.
— Хм! Вся семья Антай специально против нас выступает! Такой прекрасный шанс — и всё испортила Тао Вань! Но слишком уж странно: как только она появилась, Ци Шу сразу очнулся. Боюсь, теперь император и вправду поверил в пророчество монаха Юаньтуна, — с досадой сказала императрица.
Принц Лу тоже почувствовал раздражение:
— Матушка, вам следовало раньше отправить Юаньтуна действовать.
Императрица удивилась:
— Я думала, это ты его послал, чтобы посеять раздор между наследным принцем и принцессой Антай. Разве не так?
Лицо принца Лу стало мрачным:
— Так Юаньтун — не ваш человек?
Императрица тоже изумилась:
— Я полагала, это твои люди! Неужели нет?
Принц Лу резко вскочил:
— Теперь ни вы, ни я не должны вмешиваться. Я сам разберусь с монахом Юаньтуном. И передайте служанке принца Жуй — пусть пока не связывается с ней. Не хватало ещё новых осложнений.
— Хорошо, — кивнула императрица. — Иди скорее, возьми с собой стражу. Ци Шу уже очнулся — вдруг решит отомстить и пошлёт убийц за тобой?
Принц Лу тут же строго одёрнул её:
— Матушка, во дворце полно людей и ушей. Впредь будьте осторожнее в словах.
— Ладно, ладно.
http://bllate.org/book/7347/691681
Готово:
