Ци Шу стиснул челюсти и холодно уставился на эту двуличную женщину со змеиным сердцем, готовый сорвать с неё маску прямо здесь и сейчас. Он не боялся, что отец накажет его за дерзость: за эти годы на юге он наконец понял, какой характер у императора — слабовольный, нерешительный человек, занявший высокий трон лишь благодаря предкам.
Он уже раскрыл рот, чтобы вновь уколоть императрицу, как вдруг раздался прямолинейный женский голос:
— Ци Шу имеет полное право сердиться на тебя! Если бы не твоя халатность, он не чуть не умер в младенчестве и не заболел бы!
Император, узнав этот знакомый голос, похолодел внутри и подумал: «Вот беда!»
Он обернулся — и, как и ожидал, справа внизу сидела принцесса Антай, подняв бокал с вином и с презрением глядя на императрицу.
Встретившись с ним взглядом, принцесса Антай сделала глоток и смягчила тон:
— Впрочем, тётушка всё же наказала ту негодницу-няньку и пыталась загладить вину перед Ци Шу. Значит, у неё ещё осталась совесть. Мы, старшие, всегда думаем о благе детей и, конечно, не станем их принуждать.
— Если Ци Шу простит тётушку — прекрасно. Если нет — это тоже его выбор.
На лице императрицы появилось облегчение, но внутри она скрежетала зубами от ярости к этой назойливой принцессе Антай, которая постоянно ей вредит. Ей было невыносимо досадно, что император до сих пор балует принцессу из-за её заслуг в прежние времена.
Сжав платок, она воспользовалась моментом, чтобы поправить причёску, и, повернувшись к Ци Шу, мягко улыбнулась:
— Принцесса Антай права. В прошлом я действительно ошиблась, Ци Шу. Тебе не нужно чувствовать себя виноватым. Делай то, что считаешь нужным. Даже если не простишь меня — всё равно помни: я твоя матушка.
Речь звучала достойно и благородно. Императрица была уверена, что не допустила ни малейшей оплошности, и даже бросила в сторону императора самый обворожительный, на её взгляд, взгляд. Но не успела она разглядеть его реакцию, как принцесса Антай громко произнесла:
— Тётушка, у тебя на кончике брови подтёк пудра. Лучше подправь.
Императрица замерла. Не в силах сдержаться, она резко обернулась и бросила на принцессу злобный взгляд:
— Благодарю за заботу, Антай!
— Не за что! — принцесса Антай совершенно не смутилась и даже подняла бокал в знак приветствия.
Лицо императрицы окаменело от злости.
Тао Вань мягко поглаживала дрожащую на коленях принцессу Аньнин, но глаза её горели от восторга, наблюдая за матерью. Ей было невероятно приятно. Она совсем не переживала за мать: хоть поступок и выглядел опрометчиво, на самом деле он был выигрышным сразу в трёх направлениях.
Во-первых, мать прижала императрицу, которую терпеть не могла. Во-вторых, она поддержала принца Жуйского, Ци Шу. Тао Вань знала, что мать дружила с прежней императрицей — матерью наследного принца и Ци Шу, — и даже получала от неё помощь в прошлом. Поэтому её симпатии неизменно были на стороне наследного принца и Ци Шу. В-третьих, она сделала одолжение дяде-императору.
В такой радостный день, когда здесь собрались все знатные дамы и наложницы, подобный скандал плохо отразится на репутации. Но кого императору наказывать? Он, скорее всего, никого не осмелится тронуть.
К тому же, между императрицей и её матерью давняя вражда. Теперь императрица пыталась пригвоздить Ци Шу к позорному столбу «непочтительности к матери», тем самым лишив наследного принца одного из главных союзников. Как мать могла допустить такое?
Неужели всё из-за тех старых дел? Мать одним махом разорвала завесу молчания и обнажила прошлые позорные поступки императрицы. Теперь эту вину уже не сбросить.
Хотя официально те события были покрыты завесой «неприкосновенности», кто из здешних дам не знает, как устроены внутренние дворы? Кто поверит, что простая нянька посмела бы покуситься на жизнь принца без молчаливого согласия самой императрицы?
Без сомнения, уже завтра по всему городу пойдут слухи о том, как императрица жестоко обращалась с маленьким принцем.
И что особенно досадно — императрица, выведенная из себя провокацией принцессы Антай, даже не попыталась оправдаться.
Но если императрица молчала, принц Лу оставался в полном сознании. Он мрачно взглянул на принцессу Антай, ненавидя её за вмешательство, и ещё больше — императрицу за глупость: как она не заметила эту ловушку!
Он громко рассмеялся и подошёл, обняв Ци Шу за плечи:
— Четвёртый брат! Матушка действительно проглядела. Кто мог подумать, что няньку, лично назначенную прежней императрицей для тебя, окажется такой злодейкой! Из-за этого матушка до сих пор сожалеет. Если бы она тогда внимательнее следила, этого бы не случилось. Отец тогда всё расследовал и приказал казнить ту негодницу через палочные удары.
Он особенно подчеркнул семь слов: «лично назначенную прежней императрицей», давая понять всем, что нянька была человеком прежней императрицы, и тем самым снял с нынешней императрицы половину обвинений.
Затем он вздохнул и похлопал Ци Шу по плечу:
— Если ты из-за этого ошибочно обвинил матушку — ничего страшного. Главное — береги своё здоровье. Ведь твоё тело важнее всего.
Он до конца сыграл роль заботливого старшего брата.
Тао Вань почувствовала, что принцесса Аньнин успокоилась, и дала ей кусочек пасты из гороха, чтобы та занялась едой. Та молча взяла лакомство и тихо жевала.
Тао Вань растаяла от умиления: как же она послушна! Если бы все три девушки из второй ветви рода были такими, как Аньнин, она с радостью возила бы их с собой каждый день.
Однако, подперев подбородок ладонью и склонив голову, Тао Вань вдруг заметила наложницу Дуань, сидевшую среди прочих наложниц. Та прижимала руку к животу и пристально смотрела на принцев Жуйского и Лу, выпрямив спину, будто натянутая струна. Очевидно, она очень переживала за исход этого конфликта.
Но почему? Разве наложнице Дуань не следовало бы заботиться о принцессе Аньнин? Тао Вань не видела, чтобы та хоть раз утешила или успокоила девочку.
При этой мысли брови Тао Вань медленно сдвинулись. Возможно, наложница Дуань не так добра к Аньнин, как она думала. Может, просто не заметила её волнения? Но этот вопрос, как заноза, запал ей в сердце и не давал покоя.
Принц Лу был уверен в себе: ведь прошло столько лет, кто теперь разберётся в правде? Разве что вытащить ту няньку из ада.
Он лёгкой усмешкой приподнял уголок губ и с силой хлопнул Ци Шу по плечу. С детства занимаясь боевыми искусствами, он обладал огромной силой — от такого удара плечо Ци Шу наверняка посинеет на несколько дней. Он хотел посмотреть, посмеет ли тот вскрикнуть от боли при всех.
Но, несмотря на удары, Ци Шу даже не взглянул на него — он всё ещё смотрел на императрицу. Улыбка принца Лу чуть дрогнула, и он незаметно усилил нажим.
Ци Шу медленно повернул голову и холодно коснулся его взгляда. Затем резко схватил руку принца Лу и вывернул её вниз.
Острая боль пронзила запястье и ударила в голову. Принц Лу едва сдержал стон, на висках выступили капли холодного пота. Сжав зубы, он злобно уставился на Ци Шу и проглотил крик. В душе же поднялась буря: он и представить не мог, что тот самый беспомощный Ци Шу теперь стал таким…
Глаза Ци Шу налились злобой, а пульсирующая боль в висках напомнила ему, что нельзя прощать этого лицемерного чудовища перед ним. Он резко дёрнул руку наружу — и лицо принца Лу исказилось от боли.
Сидящие внизу не видели деталей — им показалось, будто братья на миг сцепились. Но император и императрица, сидевшие ближе всех, всё разглядели.
Императрица больше не могла сохранять видимость спокойствия и резко крикнула:
— Принц Жуйский!
Император тоже посерьёзнел, выпрямился и строго произнёс:
— Шу, хватит.
Ци Шу бросил на отца короткий взгляд и тихо сказал:
— Отец, как же я мечтал, чтобы вы когда-нибудь сказали им те же слова.
Император вздрогнул. Перед глазами мелькнул бледный, исхудавший личико маленького Ци Шу. В груди поднялась волна раскаяния, но он не знал, что сказать.
Ци Шу больше не взглянул на него. Он резко отшвырнул руку принца Лу, чуть не сбив того с ног. Увидев растерянность брата, Ци Шу тихо прошипел:
— Не думай, будто я всё ещё та рыба на разделочной доске. Готовь шею — я за всё отомщу.
Затем он вдруг широко улыбнулся и громко произнёс:
— Сын желает матушке долгих лет жизни и вечной молодости!
Пусть живёт как можно дольше — тогда у него будет достаточно времени для мести. Он холодно посмотрел на перепуганное лицо императрицы и, не оборачиваясь, сошёл вниз.
Тао Вань невольно скривилась: разве это поздравление? Скорее, он хотел разорвать отношения прямо здесь и сейчас. Она и не подозревала, что принц Жуйский такой прямолинейный. Главное, чтобы это не повредило наследному принцу.
Если втянется наследный принц, а трон достанется принцам Лу или Ин, начнутся настоящие неприятности.
Наследный принц, испугавшись новых скандалов, тут же увёл всех принцев из зала. Остались только тихие наложницы и знатные дамы.
Император тоже сослался на дела в императорском дворце и ушёл раньше времени. Праздник, задуманный как торжество, превратился в позор.
Императрица побледнела от ярости.
А принцесса Антай, напротив, воодушевилась. Она совершенно не обращала внимания на отчаянные подмигивания старой госпожи Тао и громко беседовала с собравшимися дамами.
Тао Вань улыбнулась: дома мать хоть немного считалась с бабушкой, но во дворце ей и вовсе ничего не стоило игнорировать её. Она понимала замысел бабушки — та хотела сохранить нейтралитет. Но Тао Вань знала: с того дня, как мать переступила порог Дома Герцога Тао, весь род оказался на стороне наследного принца.
Принцесса Аньнин заметила, как Тао Вань с интересом оглядывает зал, даже не притронувшись к еде. Она поджала губы и тайком положила в тарелку Тао Вань немного тёртой редьки, а потом быстро отвернулась, делая вид, что ничего не произошло.
Но через мгновение она краешком глаза взглянула на Тао Вань — та так и не заметила. Тогда Аньнин снова поджала губы и чуть смелее добавила кусочек курицы. Тао Вань всё ещё не замечала.
Тогда принцесса решительно высыпала в тарелку всю ближайшую тарелку с нарезанными перепелиными яйцами. Подняв голову, она увидела, что Тао Вань по-прежнему ничего не замечает.
Щёки Аньнин надулись от обиды. Она сердито свалила всю редьку в тарелку Тао Вань, превратив еду в настоящую горку.
Служанка Таочжи, стоявшая позади, не выдержала и тихонько дёрнула рукав принцессы, покачав головой — мол, хватит.
Аньнин тут же сникла, будто сдувшийся речной колючий окунь, и вся съёжилась на стуле.
Эту сцену заметила Вэй Цзы, стоявшая за спиной Тао Вань. Она с трудом сдерживала смех: принцесса была невероятно мила. Если бы её госпожа подружилась с Аньнин, это было бы куда лучше, чем общение с девушками из второй ветви рода.
Она наклонилась и тихо что-то прошептала Тао Вань на ухо.
Тао Вань широко раскрыла глаза и посмотрела вниз — её тарелка, прежде пустая, теперь была завалена горой еды. Но удивительно: всё было аккуратно сложено, ни крошки не упало. В голове тут же возник образ Аньнин, осторожно складывающей кусочки в тарелку. Тао Вань не удержалась и рассмеялась.
Аньнин смутилась и опустила голову, чувствуя себя ужасно неловко. Вдруг кто-то погладил её по голове. Она удивлённо подняла глаза — круглые, как у испуганной белки.
Увидев такое выражение лица, Тао Вань снова рассмеялась:
— Спасибо, Аньнин. Иначе я бы, наверное, голодной осталась.
Лицо принцессы мгновенно покраснело. Она тихо пробормотала:
— Я… я видела, что ты ничего не ешь.
Хотя голос её постепенно затих, в глазах светилась радость. Это был первый раз, когда Тао Вань слышала, как Аньнин говорит. Мягкий, нежный голосок растопил её сердце.
— У тебя очень приятный голос, Аньнин. Говори почаще.
Глаза принцессы засияли, и она энергично кивнула:
— Ум.
Тао Вань не выдержала этого влажного, доверчивого взгляда, словно у испуганного оленёнка, и в порыве съела всё, что лежало в тарелке. В результате переела.
Устроив Аньнин поудобнее, Тао Вань вышла прогуляться с Вэй Цзы, чтобы переварить обед.
Едва выйдя из зала, Вэй Цзы улыбнулась:
— Раньше я и не замечала, какая принцесса Аньнин милая!
Тао Вань тоже задумалась. Она бывала на многих пирах в столице, в том числе и во дворце, и видела принцессу Аньнин, но тогда та оставила лишь смутное впечатление — тихая девочка в углу.
http://bllate.org/book/7347/691676
Готово:
