— Нрав Аньнин несколько удивил меня. Ведь она единственная дочь дяди, и если не всё на свете, то почти всё у неё под рукой. Как же у неё такой характер выработался? Что с ней будет дальше?
— Госпожа зря тревожится, — улыбнулась Вэй Цзы. — Принцесса Аньнин, в конце концов, дочь самого императора. Когда придёт время выдавать её замуж, Его Величество сам подберёт ей достойного жениха. Однако за то, что у принцессы такой нрав, виноваты, скорее всего, те, кто рядом с ней. Не говоря уже обо всём прочем, даже та служанка Таочжи осмелилась сейчас прямо указывать принцессе, как ей себя вести. Видимо, в обычные дни такое у неё в порядке вещей.
Тао Вань нахмурилась. Она сама была дочерью старшей принцессы. В детстве, хоть и не пользовалась расположением супруги герцога Тао, всё же была в ладонях у матери и отца, поэтому характер у неё был далеко не мягкий.
Но у такой маленькой принцессы Аньнин уже такой нрав... Наверное, за этим скрывается немало обид и унижений.
Правда, наложница Дуань явно очень заботится о принцессе. Как такое возможно?
Она недоумённо покачала головой, так и не найдя ответа, и решила пока отложить этот вопрос. В крайнем случае, позже попросит мать поговорить с наложницей Дуань. Нельзя же допускать, чтобы принцесса Аньнин и дальше так развивалась.
— Госпожа, посмотрите туда.
Неожиданное замечание Вэй Цзы вырвало Тао Вань из размышлений о принцессе. Она проследила за указующим пальцем служанки и увидела человека, карабкающегося по дереву неподалёку.
Цветы абрикоса цвели в полную силу, но то дерево, на котором висел человек, словно подверглось разграблению — остались лишь голые ветви, которые дрожали на ветру, будто стыдясь показываться людям.
С дерева свисал угол чёрного парчового халата, развеваясь на холодном ветру. Сам человек не шевелился, весь съёжился, голову глубоко опустил — лица не было видно.
Сердце Тао Вань заколотилось. Хотя она и не могла разглядеть лица, халат она узнала сразу — это была та самая одежда, что носил сегодня в зале принц Ци Шу.
Что с ним случилось?
Вэй Цзы прекрасно понимала серьёзность положения. Кто бы ни был на дереве, это непременно большая беда. Лучше всего поскорее вернуться и позвать на помощь.
— Госпожа, давайте поспешим обратно.
Тао Вань подняла голову и посмотрела на Ци Шу на дереве. Интуиция подсказывала: дело плохо. Если с ним всё в порядке — хорошо. Но если в их отсутствие с принцем что-то случится, им обоим несдобровать.
Мысль пронеслась мгновенно, и она тут же приняла решение:
— Вэй Цзы, беги к матери и расскажи ей обо всём. Только не тревожь других дам, что внутри.
Вэй Цзы побледнела и в ужасе схватила её за руку:
— Госпожа, лучше я останусь! Если с вами что-нибудь случится, мне не жить!
— Не неси чепуху! — резко оборвала её Тао Вань. — Ты умеешь лазать по деревьям или спасать людей?
Вэй Цзы замерла. Действительно, не умеет.
— Беги скорее докладывать! От твоей скорости зависит моя жизнь. Беги!
С этими словами Тао Вань сильно толкнула служанку и сама направилась к дереву.
Она понимала, что поступает опрометчиво, но выбора не было. Если бы она просто не увидела этого, можно было бы сделать вид, что ничего не произошло. Но раз уж увидела — словно шагнула в болото: даже если выберется, всё равно останется в грязи.
Если в промежуток между их уходом и прибытием помощи с принцем что-то случится, император и наследный принц, возможно, и не скажут ничего вслух, но обязательно запомнят её вину.
Она хоть и привыкла капризничать, но отлично знала: близкие и далёкие — не одно и то же. Для дяди-императора и двоюродного брата, наследного принца, принц Ци Шу всегда будет важнее неё.
Шаги становились всё быстрее. Кусты искусственных гор перед ней казались пастью зверя, а ледяной ветер, свистящий сквозь расщелины, — его рёвом. Даже обычно бесстрашная Тао Вань невольно съёжилась.
Вскоре она добралась до подножия гор. Вспомнив прошлый раз, когда её чуть не поймали в пещере этих самых гор, она мысленно ворчала: «Неужели принц Ци Шу специально с ними воюет? Разве мало было прошлого раза?»
Она ухватилась за выступ горы и осторожно заглянула внутрь — и тут же широко раскрыла глаза от ужаса.
Раньше пещера была пуста, а теперь в ней лежали несколько трупов. Кровь забрызгала камни, источая тошнотворный запах. Тао Вань прикрыла рот и нос ладонью и с трудом сглотнула.
Картина ясно говорила: несколько человек напали на принца Ци Шу, но он перебил их всех.
Она тут же пожалела о своей самонадеянности — как она могла прийти сюда одна? Но понимала: выбора не было. Теперь она лишь молилась, чтобы принц убил всех до единого. Иначе её навыков хватит разве что на то, чтобы стать лёгкой добычей, как кочан капусты.
Стиснув зубы, она быстро подбежала к ближайшему телу и пинком отбросила окровавленный кинжал. Убедившись, что труп не шевелится, она неуверенно подняла клинок.
Холодное лезвие придало ей немного смелости. Она медленно переступала через тела, чувствуя, как сильно дрожит. Видимо, её храбрости всё же не хватало — такой сцены было достаточно, чтобы напугать её до смерти.
Когда оставалось перешагнуть лишь через последнее тело, чтобы добраться до дерева, она вдруг почувствовала, что это лицо ей знакомо. Молнией пронеслась мысль: это же тот самый мелкий евнух, с которым принц Ци Шу столкнулся у ворот дворца! Просто вместо одежды слуги на нём теперь чёрный наряд — и она чуть не пропустила это.
В памяти Тао Вань всплыла сцена у ворот дворца. Значит, их столкновение тоже было частью плана?
Голова шла кругом, но общая картина уже складывалась. Она внимательно осмотрелась, убедилась, что опасности нет, и решила спрятать кинжал в обувь. Но сегодня на ней были вышитые туфли — куда их воткнёшь?
Подумав немного, она просто воткнула клинок в землю и, цепляясь за ветви, быстро залезла на дерево.
Шум, наверное, был немалый, но принц Ци Шу даже не пошевелился. Похоже, он сильно ранен.
Наконец добралась до него. Она на мгновение замерла, потом потянула его свернувшуюся руку вниз. Он не сопротивлялся — значит, без сознания.
«Интересно», — подумала она, устраиваясь поудобнее, чтобы перетащить его к себе. Одна рука, вторая…
Бух!
Тао Вань стиснула зубы и зажмурилась. Она ведь не хотела его уронить! Надеюсь, ничего серьёзного не случилось?
Она в панике спустилась вниз и облегчённо выдохнула: принц лежал спокойно, прямо на том самом евнухе.
Лицо Ци Шу было мертвенно-бледным. Та влажность, которую она почувствовала, касаясь его, скорее всего, была кровью. Тао Вань не думала, что сможет в одиночку унести такого высокого мужчину. Решила перевязать раны на месте и ждать Вэй Цзы с подмогой.
Она перевернула его на бок и увидела: одежда под рёбрами разорвана, ткань промокла от крови. Глубоко вздохнув, она решительно разрезала халат кинжалом и использовала лоскуты как повязку.
Закончив, она собралась осмотреть другие раны, как вдруг перед глазами мелькнула рука — и в следующее мгновение её горло сдавило железное кольцо.
Тао Вань опустила взгляд и увидела, что до этого безвольный принц Ци Шу теперь пристально смотрит на неё алыми, как кровь, глазами, будто она убийца его отца.
Она стиснула зубы, мысленно ругая его на чём свет стоит, и изо всех сил ударила локтями по его рукам. Наконец вырвавшись, она тут же пнула его ногой:
— Если хочешь умереть — так и скажи! Зачем мучить меня?
Ци Шу, получив удар, вдруг полностью расслабился. Он ведь не разглядел, кто им занимается. Увидев Тао Вань, он спокойно потерял сознание.
Вот только Тао Вань осталась с кипящим гневом внутри. Казалось, этот человек создан специально, чтобы ей досаждать — с тех пор как она его встретила, одни неприятности.
После того как он сдавил ей горло, Тао Вань больше не хотела возиться с его ранами. Раз уж сил хватает на такое — значит, не умрёт. Ей не хотелось повторять подобное.
Она сидела рядом с принцем, прижимая кинжал к груди, и думала, что в бессознательном состоянии он выглядит куда приятнее, чем обычно. Его острые, как клинки, глаза плотно закрыты, исчезла привычная резкость; тонкие губы, обычно сжатые в ниточку, теперь бледны и хрупки. В таком виде принц Ци Шу напоминал героев романтических повестей — настоящего красавца.
При этой мысли она невольно фыркнула и, прикрыв лицо ладонью, почувствовала стыд за своё воображение.
Наверное, только она одна способна представить ледяного принца Ци Шу таким.
— Авань! Авань!
Через мгновение она услышала зов матери. Не успела она подняться, как к ней бросилась принцесса Аньтай и крепко обняла её.
Принцесса Аньтай лихорадочно оглядывала дочь с ног до головы. Убедившись, что Тао Вань лишь растрёпана, но не ранена, она наконец успокоилась:
— Ты что за ребёнок такой? Что бы я делала, если бы с тобой что-нибудь случилось?
Прежде чем Тао Вань успела ответить, к ним подоспела толпа дворцовых слуг и стражников. Возглавлял их Пэй Шанцзянь, личный охранник наследного принца.
Пэй Шанцзянь сразу увидел, как принц Ци Шу бледный, как мел, лежит на трупе. Сердце его сжалось от страха, и он поспешил проверить пульс.
— Он жив. Немного назад приходил в сознание, — вмешалась Тао Вань.
Пэй Шанцзянь тут же приказал стражникам отнести принца во дворец наследного принца. Когда те ушли, он обернулся и, склонив голову, сказал:
— Благодарю вас, госпожа Тао. Его Высочество пока не знает об этом происшествии, но я непременно доложу и выразю вам глубочайшую признательность.
— Не стоит благодарности. Просто не смогла пройти мимо, — ответила Тао Вань, благоразумно умолчав о том, как принц чуть не задушил её — чтобы не было неловкости. — Кстати, тот человек под принцем — евнух, которого мы видели сегодня у ворот дворца. Они столкнулись с принцем Ци Шу.
Лицо Пэй Шанцзяня изменилось. Значит, нападение было спланировано заранее.
— Благодарю за подсказку, госпожа Тао.
Лицо принцессы Аньтай тоже побледнело. Если бы Тао Вань вышла чуть раньше, она могла бы попасть прямо в засаду. Кто знает, чем бы это кончилось? Гнев вспыхнул в её глазах:
— Господин Пэй, пожалуйста, позаботьтесь о принце Ци Шу. Я сама доложу обо всём Его Величеству и наследному принцу.
— Слушаюсь.
Как только Пэй Шанцзянь ушёл, принцесса Аньтай снова прижала дочь к себе. Убедившись, что с ней всё в порядке, дрожащим голосом сказала:
— Впредь, сталкиваясь с подобным, думай прежде всего о своей безопасности. Ни в коем случае нельзя быть такой безрассудной.
Это значило: кем бы ни был человек перед тобой, сперва спасай себя.
Сердце Тао Вань стало мягким и горьким одновременно. Она бережно взяла мать под локоть и тихо улыбнулась:
— Авань поняла.
**
Вскоре новость дошла до императора и наследного принца. Оба пришли в ярость.
Наследный принц смотрел на безмолвно лежащего на ложе младшего брата и сжимал кулаки так сильно, что всё тело дрожало от гнева.
— Кто это сделал?! Немедленно найти… — воскликнул император, потрясённый. Ведь это происходило во дворце! Как такое возможно?
Наследный принц медленно повернулся к отцу. Его глаза налились кровью, но, помня о сыновнем долге, он промолчал.
Расследование не требовалось. Во дворце строго запрещено носить оружие. А сегодня у нападавших нашли столько кинжалов… Значит, среди стражи есть предатели, и не простые — люди с высоким положением.
Всё это стало возможным лишь благодаря снисходительности отца!
Император встретился взглядом с сыном и почувствовал холодок в сердце. В глазах наследного принца он вдруг увидел ту же ненависть, что и у принца Ци Шу на празднике Цяньцю.
— Наследный принц, ты…
— Отец! — перебил его сын. — А кто мы для вас? Ваши родные сыновья или просто пешки для тренировки других братьев? Если бы не ваша мягкость, как они осмелились бы так поступать прямо во дворце?
— Наследный принц! — гнев императора был устрашающим. Никто ещё не осмеливался так открыто бросать ему вызов. Но, взглянув в кроваво-красные глаза сына, он смягчился и тихо вздохнул:
— Ладно. Я понимаю твою тревогу за брата. Не стану взыскивать с тебя. Но помни: есть дела, которые можно делать, и есть — которые нельзя. На ближайшее время оставайся во дворце и ухаживай за братом.
Это означало мягкое заточение наследного принца.
Тот закрыл глаза, долго молчал, а потом сквозь зубы произнёс:
— Благодарю за милость, отец. Из-за тревоги за брата прошу простить, что не провожу вас.
http://bllate.org/book/7347/691677
Готово:
