А теперь перед ней — большие миндальные глаза, сияющие чистотой и невинностью, пухлые щёчки с лёгким румянцем, от которых так и хочется ущипнуть. Принцесса Аньнин заметила её взгляд, смущённо прикусила нижнюю губу и доверчиво прижалась к руке наложницы Дуань.
Наложница Дуань слегка изогнула алые губы и мягко ответила:
— Аньнин только что проснулась и захотела повидать Его Величество. Я не смогла её удержать, пришлось привести сюда и потревожить государя.
Лицо императора немного смягчилось от её слов, но он всё же предупредил:
— Впредь так больше не делай. Аньнин, иди к отцу.
Принцесса Аньнин инстинктивно взглянула на наложницу Дуань. Увидев её одобрительный кивок, медленно направилась к императору.
Тем временем наложница Дуань изящно присела в реверансе перед принцессой Аньтай. Та тут же поднялась и ответила полуреверансом, улыбаясь:
— Ваше высочество, не стоит так кланяться.
— Давно не видела вас, принцесса, — сияя от радости, сказала наложница Дуань, — сердце моё так и трепещет от волнения. — Затем она перевела взгляд на Тао Вань: — Это, верно, Авань? Я всё время сижу взаперти в дворце Юйсюй, редко выхожу наружу. Авань уже совсем выросла, я чуть было не узнала.
Принцесса Аньтай махнула рукой, приглашая Тао Вань подойти ближе:
— Иди скорее, поклонись наложнице Дуань.
Тао Вань только собралась кланяться, как наложница Дуань схватила её за руку:
— Авань, не надо церемониться! Мы ведь одна семья. Я давно заперта во дворце, Аньнин со мной почти ни с кем не общается, оттого и застенчива. Надеюсь, ты не обидишься и будете дружить.
Тёплая, как весеннее солнце, улыбка, мягкий, как орхидея, голос и тёплые, будто без костей, ладони — Тао Вань вдруг поняла, почему наложница Дуань снова обрела милость императора.
— Ваше высочество, не стоит беспокоиться. Просто принцесса ещё очень молода, — сказала она.
Наложница Дуань, услышав это, повернулась к принцессе Аньтай и с улыбкой произнесла:
— Как мне завидно вам, принцесса! У вас такая заботливая дочь, как Авань.
— Что вы, Аньнин тоже очень послушная, — легко согласилась принцесса Аньтай, без возражений принимая комплимент в адрес Тао Вань.
Наложница Дуань продолжала сыпать похвалой на Тао Вань, и та чувствовала себя, будто её окутывает тёплый весенний бриз. «Дядюшка-император на этот раз действительно проявил проницательность и счастье нашёл», — подумала она про себя.
Пока эти трое весело беседовали, принцесса Аньнин, стоявшая в сторонке, судорожно переплетала пальцы, почти запутавшись в них. Император ещё ничего не спросил, но, увидев такое выражение лица дочери, мысленно вздохнул.
Аньнин была его единственной дочерью. Он никогда ничего не забывал ей подарить и ни разу не наказывал, но перед ним она вела себя как мышь перед котом — осторожно, напряжённо, даже дышать боялась. Раньше наложница Дуань сама была робкой и застенчивой, и эта черта передалась и принцессе.
Однако теперь характер наложницы Дуань изменился — она стала увереннее и открытее. Хотелось бы, чтобы и Аньнин впитала в себя хоть немного этой уверенности.
— Ваше Величество, пир скоро начнётся, — осторожно напомнил Вэнь Чжу, заметив неловкую паузу между императором и принцессой Аньнин.
Император ещё раз вздохнул, встал и ласково потрепал Аньнин по голове, но та так сильно вздрогнула, что он сразу убрал руку. Затем он подозвал Тао Вань, которая всё ещё находилась под очарованием наложницы Дуань:
— Авань, ты ведь двоюродная сестра Аньнин. Будешь с ней играть. За это тебя ждёт награда. Если хорошо справишься, пожалую тебе титул графини.
Услышав это, красивые миндалевидные глаза Тао Вань вспыхнули. «Это я могу!» — подумала она.
В зал, где уже собрались гости, вошёл император с внушительным животом и величественным видом. За ним следовали принцесса Аньтай, наложница Дуань и две девушки, державшиеся за руки — Тао Вань и принцесса Аньнин.
Императрица, стоявшая в первом ряду, при виде этой картины чуть не подпрыгнула от удивления. Она незаметно опустила голову, пряча от императора своё изумление и ярость. Эта безрассудная Аньтай! Как она могла сблизиться с наложницей Дуань!
Хорошо ещё, что у наложницы Дуань нет сына, а даже если родит сейчас — уже поздно. Но всё равно надо быть настороже: вдруг ради принцессы Аньтай она встанет на сторону наследного принца.
— Вставайте все, — сказал император, подходя к императрице и помогая ей встать. — Сегодня день рождения Цзышу, и сегодня я весь к твоим услугам.
Императрица улыбнулась, оперлась на его руку и медленно поднялась, в глазах мелькнуло торжество. Она бросила взгляд на принцессу Аньтай и наложницу Дуань, стоявших рядом, и тихо проговорила:
— Государь умеет только льстить. Тогда позвольте мне увидеться с принцем Жуй.
Принцесса Аньтай равнодушно последовала за её взглядом, на лице не дрогнул ни один мускул.
— Ваше Величество знает, что я несколько лет воспитывала принца Жуй. Он вернулся в столицу, а я ещё не успела с ним повидаться, — с лёгкой грустью сказала императрица, слегка нахмурив брови. Тонкие линии пудры у глаз подчеркнули её печаль. — Не знаю, захочет ли он меня видеть...
Император не ожидал такого запроса. Он долго смотрел на неё, пока та сохраняла скорбное выражение лица, и наконец рассмеялся:
— Ци Шу уже взрослый, его больше нельзя держать в хрустальном шаре. Да и ты же его мать, как он может не прийти?
Не дожидаясь её ответа, он развернулся и сел на трон, махнув Вэнь Чжу:
— Начинайте пир.
Музыка заиграла, и императрица, не желая портить императору настроение в такой день, медленно прошла и села рядом с ним.
Тао Вань не обращала внимания на происходящее наверху. Она собиралась сесть рядом с принцессой Аньтай, но наложница Дуань остановила её и усадила за столик к принцессе Аньнин.
Как единственная принцесса в гареме, Аньнин имела отдельный столик из красного сандалового дерева, довольно просторный.
Принцесса Аньнин, наконец получив подругу, была в восторге. Она потянула Тао Вань за руку, усадила рядом и велела своей служанке Таочжи передвигать столики, складывая их в разные фигуры. Бедная Таочжи, опасаясь, что с них упадут угощения, вся вспотела от стараний.
Аньнин молчала, но её большие глаза сияли, глядя на Тао Вань, и та вдруг почувствовала, будто на неё смотрит щенок влажными, преданными глазами. Сердце её растаяло от умиления.
Она привыкла к надменным, расчётливым благородным девушкам и никогда не думала, что настоящая принцесса окажется такой. Тао Вань улыбнулась и обняла Аньнин:
— Принцесса, вы просто волшебница! Я и не знала, что столики можно сложить в форму пионов. А я как раз обожаю пионы!
Аньнин прикусила губу, в глазах вспыхнула радость, и она тут же прижалась к Тао Вань всем телом.
Тао Вань тихонько рассмеялась, и принцесса с любопытством на неё посмотрела. Тао Вань взяла палочки и положила Аньнин на тарелку «Хуанкуй бань Сюэмэй» — золотистое пирожное с хрустящей корочкой и сочной мясной начинкой. Это было одно из немногих блюд, которые она любила во дворце.
Аньнин послушно откусила кусочек, а потом, пока Тао Вань не смотрела, быстро положила ей на тарелку такое же пирожное.
В этот момент в зал вошли наследный принц и другие принцы, чтобы поздравить императрицу. Взгляд Тао Вань невольно упал на принца Жуй Ци Шу, идущего за спиной наследного принца. Несмотря на то что это был праздник в честь дня рождения императрицы, он был одет в чёрный парчовый халат и с холодным лицом смотрел прямо перед собой, будто никого вокруг не замечал.
«Кажется, он явился сюда не праздновать, а мстить», — подумала Тао Вань про себя. Хорошо ещё, что у него красивое, благородное лицо — оно хоть немного смягчало его ледяную отстранённость.
Вспомнив, что рядом с ней сидит принцесса Аньнин, она тихонько потянула её за рукав:
— Принцесса, вам тоже пора поздравить императрицу.
Аньнин посмотрела на недоеденное пирожное на тарелке Тао Вань, тихо кивнула и, уходя, незаметно подвинула тарелку поближе к ней.
Тао Вань удивилась, посмотрела то на пирожное, то на удаляющуюся спину принцессы и снова улыбнулась. Она взяла палочки, положила «Хуанкуй бань Сюэмэй» в рот. Корочка уже немного размякла, потеряла хрусткость, но Тао Вань показалось, что именно так оно и должно быть — вкусно до невозможности.
— Да пребудет матушка вечной, как луна в небесах, да восходит, как солнце, да живёт столько же, сколько гора Наньшань! — прозвучали слова из «Книги песен».
Шестеро принцев и одна принцесса своим поздравлением мгновенно привлекли внимание всего зала.
Император первым зааплодировал:
— Отлично, отлично!
Императрица тоже улыбнулась:
— Вставайте скорее. Вы все — хорошие дети для государя и для меня.
Но едва принцы выпрямились, как она махнула рукой и громко сказала:
— Ци Шу, иди сюда, дай матери тебя хорошенько рассмотреть. Сколько всего я пропустила, пока тебя не было!
Её слова повисли в воздухе. Весь зал замер. Только музыка играла, как ни в чём не бывало, делая тишину ещё глубже.
Наследный принц нахмурился и обеспокоенно посмотрел на младшего брата.
Ци Шу поднял глаза на трон. Перед ним была знакомая фигура, но лицо её совсем не совпадало с тем, что он помнил. В детстве императрица смотрела на него холодно, и даже золотистая отметина у виска казалась пропитанной злобой. Сейчас же её глаза наполнились слезами, а лицо светилось материнской нежностью.
У него закололо в висках, будто кто-то иглой то колол, то отпускал, и он невольно стиснул зубы.
— Иди же скорее, — снова позвала императрица, когда он не двигался. В голосе прозвучала обида и робость.
Принц Лу, стоявший впереди, обернулся и подтолкнул:
— Четвёртый брат, матушка зовёт тебя. Неужели... — Он тяжело вздохнул, не договорив фразы, но в этом вздохе читалось всё: будто Ци Шу — неблагодарный и жестокий сын.
Наследный принц от возмущения чуть не вырвал из себя. Ему хотелось вступиться за брата, но Ци Шу схватил его за локоть.
Он обернулся и увидел, как его младший брат, холодный и непроницаемый, обошёл его и направился к трону.
Императрица, увидев это, тут же озарилась счастливой улыбкой, и слёзы потекли по её щекам:
— Шу-эр...
Ци Шу медленно подошёл к ней. Когда императрица протянула руки, чтобы обнять его, он внезапно остановился в двух шагах.
Императрица растерялась, будто вспомнив что-то, и с горечью произнесла:
— Шу-эр, неужели ты всё ещё сердишься на мать? Я и не подозревала, что эта низкая служанка осмелится на такое! Я ведь оставила её при тебе только потому, что она раньше прислуживала первой императрице... Кто бы мог подумать!.. Всё это — моя вина!
Её рыдания заглушили музыку, и в зале воцарилась полная тишина.
Внезапно Ци Шу холодно усмехнулся и тихо, но чётко произнёс:
— Матушка? Моя матушка давно покинула этот мир. Кто вы такая, чтобы называть себя моей матерью?
Слова Ци Шу прозвучали тихо, но ударили, как гром среди ясного неба. Кто бы мог подумать, что принц Жуй осмелится так открыто оскорбить императрицу при всех!
Тао Вань широко раскрыла глаза, глядя на его высокую, прямую спину. «Это тот самый Ци Шу, которого я знаю? Тот неуклюжий, забавный человек? Похоже, каждый раз, когда мы встречаемся, он удивляет меня всё больше», — подумала она.
— Наглец! — первым не выдержал принц Лу и рявкнул: — Четвёртый брат! Что ты делаешь?! Матушка вспоминает о твоём детстве, а ты так оскорбляешь её!
Наследному принцу это не понравилось. Его брат ещё ничего не сделал, а принц Лу уже готов повесить на него ярлык «неуважения». Он, обычно спокойный, строго оборвал:
— Второй брат! Четвёртый брат просто ненавидит ту низкую служанку. Услышав, как матушка упомянула её, он сорвался. Где тут неуважение?
Внизу началась перепалка между наследным принцем и принцем Лу. Наверху император, глядя на неподвижного, как лёд, принца Жуй, потеребил виски, чувствуя головную боль. Кто бы мог подумать, что всё так выйдет? Императрица, конечно, виновата — зачем в такой день ворошить старые раны и вспоминать ту дерзкую служанку?
Ци Шу только что вернулся, и наказывать его было бы жестоко. Но как теперь выйти из этой ситуации при всех?
Тао Вань тоже занервничала. Она встала и незаметно вывела дрожащую от страха принцессу Аньнин из-за спины принцев.
К счастью, все были слишком поглощены происходящим наверху, чтобы обратить внимание на девочку.
Императрица, будто поражённая его словами, сидела с застывшими слезами на щеках и долго смотрела на Ци Шу. Наконец, пришедшая в себя, она закрыла лицо руками и всхлипнула:
— Шу-эр... Значит, ты всё ещё винишь мать. На этот раз я обязательно всё исправлю и восполню упущенное.
http://bllate.org/book/7347/691675
Готово:
