Мать Тао Ин — супруга наследного сына Герцога Тао, госпожа Мо — за все эти годы в Доме Герцога Тао так и не сумела вырваться из-под гнёта бабушки и занять подобающее ей положение. Видимо, она и впрямь ничего не стоит. Значит, именно госпожу Мо и мать с сыном Тао Ин следует взять под свою опеку.
Если они станут появляться на светских мероприятиях под крылом госпожи Мо, то автоматически получат покровительство самого Герцога Тао — и всё будет выглядеть совершенно законно.
В мгновение ока осознав это, Тао Куэй тут же решила встать на сторону Тао Ин и поддержать её:
— Четвёртая сестра, старшая сестра обратилась к тебе — почему ты молчишь? Нам, сёстрам, особенно за пределами дома, нужно поддерживать друг друга, иначе нас просто начнут презирать!
Тао Вань взглянула на торжественно-назидательную Тао Куэй, затем перевела взгляд на стоящую рядом Тао Ин и не удержалась от смеха. Её губы изогнулись в усмешке, но уже в следующий миг она резко оборвала смех и холодно произнесла:
— Как так? Вы что, решили, будто я обязана слушать всё, что вы скажете? Кто вам дал на это право? Если уж просите о чём-то, так не вздумайте важничать!
Её резкий окрик донёсся даже до Тао Син и Цянь Хуаньюань, которые неподалёку весело болтали. Обе тут же обернулись и уставились в их сторону.
Тао Юэ изо всех сил пыталась сдержать улыбку, не отрывая глаз от происходящего. В душе она ликовала: «Вот оно! Классический момент унижения главной героини настал!» Именно поэтому она так упорно стремилась к власти.
Власть — лучшее, что есть в этом мире. Сколько бы ни было вокруг трясины, стоит лишь обладать властью — и ты одним ударом разметаешь всех противников.
Обычно нежные, полные чувств глаза Тао Вань теперь стали холодными, как лёд. Она пристально смотрела на Тао Куэй и медленно повторила:
— Кто вам дал на это право?
Тао Куэй задержала дыхание, пытаясь подавить инстинктивное желание отшатнуться. Разве не так всегда общались с благородными девицами? «Не бойся, не бойся», — твердила она себе, но её тело выдавало: даже кости пронизывал холод.
Она глубоко вдохнула, стараясь заглушить страх, и с трудом выдавила:
— Четвёртая сестра, не стоит говорить так грубо. Как говорится, «одной кистью не напишешь две фамилии Тао». Мы обязаны помогать друг другу.
Тао Ин в ужасе смотрела на вдруг ставшую такой «принципиальной» Тао Куэй и чувствовала, будто ослепла: как она могла принять эту девушку за чуткую и понимающую?
Тао Куэй явно не умеет читать лица! Она только что вернулась из Датуна и не знает, на что способна Тао Вань, но Тао Ин с детства росла рядом с ней и прекрасно понимает: Тао Вань сумела удержать своё положение среди множества знатных девиц в столице не только благодаря влиянию Длинной принцессы Аньтай, но и потому, что всегда была первой во всём. Кто осмелится вызвать её на конфликт — тому не поздоровится.
Тао Ин незаметно отступила назад, увеличивая дистанцию между собой и двумя другими девушками. Неважно, что стало причиной ссоры — она ни за что не должна обидеть Тао Вань. Ни за что!
Тао Вань, услышав слова Тао Куэй, не рассердилась, а рассмеялась:
— Одной кистью и правда не напишешь две фамилии Тао, но кто сказал, что наши «Тао» одинаковы? Ты — дочь наместника Датуна Тао Чжунтая, а я — дочь генерала-победителя Тао Цзичэня. Мы не одно и то же. К тому же… — она перевела взгляд на Тао Ин и тихо спросила: — Старшая сестра, скажи мне, чем я перед тобой провинилась?
Её тёмные, словно чёрный обсидиан, глаза пристально следили за Тао Ин, и та в ужасе поспешила отречься:
— Нет-нет! Четвёртая сестра права!
— А-вань, что у вас тут происходит? — в этот момент подошли Тао Син и Цянь Хуаньюань. Цянь Хуаньюань испугалась, что в Доме Цянь снова что-то случится, и поспешила вмешаться.
Тао Вань долго и молча смотрела на дрожащую, но умоляюще глядящую Тао Ин, а затем вдруг улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто мы уже довольно долго гостим, а мать дома одна — очень скучаю по ней и хочу скорее вернуться.
Цянь Хуаньюань машинально взглянула на солнце в зените: разве это «слишком долго»? Но, ощутив напряжённую атмосферу, она не стала спорить. Ссора между сёстрами Тао не имеет к Дому Цянь никакого отношения — пусть уезжают поскорее.
— Отлично! Я как раз только что послала за матушкой.
Свекровь идёт сюда?
Эти слова эхом отдавались в ушах Тао Ин, и лицо её побелело от страха.
Она осторожно изучала выражение лица Цянь Хуаньюань, пытаясь понять, сколько та успела услышать и рассказала ли уже свекрови.
Что будет, если свекровь узнает обо всём этом? При мысли об этом сердце её забилось в панике, и она готова была вернуться в прошлое, лишь бы зажать рот Тао Куэй.
Атмосфера стала ледяной и напряжённой, но тут появилась сама госпожа Цянь и разрушила замкнувшийся круг.
Едва она приблизилась, как уже громко и весело обратилась к Тао Вань:
— Что же у вас тут случилось?
Сердце Тао Ин дрогнуло, и она оцепенело уставилась на Тао Вань.
Но Тао Вань даже не взглянула в её сторону, будто ничего и не произошло. Она грациозно поднялась и с улыбкой ответила:
— Ничего серьёзного, тётушка. Благодарю вас за сегодняшнее угощение — и чай, и сладости были великолепны. Просто мать дома одна, и я очень по ней скучаю, поэтому хочу побыстрее вернуться.
Госпожа Цянь незаметно бросила взгляд на побледневшую Тао Ин, заметила, что та даже не осмелилась встретиться с ней глазами, и нахмурилась, но тут же скрыла недовольство, взяв Тао Вань за руку:
— А-вань всегда была такой заботливой дочерью. Что поделать, если Длинная принцесса занята. Сейчас же пошлю людей за каретой из Особняка Длинной принцессы.
— Благодарю вас, тётушка. Вы так добры ко мне… — Тао Вань с искренним чувством добавила: — Давайте забудем все прошлые недоразумения. Я очень надеюсь, что вы будете чаще отпускать Хуаньюань гулять со мной.
Эти слова окончательно успокоили госпожу Цянь — она почувствовала, будто снова ожила. Наконец-то всё позади!
— Пока А-вань не считает Хуаньюань шалуньей, я только рада!
Цянь Хуаньюань тут же подхватила:
— Мама! Я же твоя родная дочь!
Так, шутя и смеясь, они проводили Тао Вань до кареты. Лишь после этого госпожа Цянь обернулась к госпоже Тао из второй ветви семьи:
— Госпожа Тао, сегодня мы так мало успели поговорить… Обязательно навестите нас в другой раз.
Это, конечно, была лишь вежливая формальность.
Госпожа Тао из второй ветви с трудом улыбнулась. Всё это время госпожа Цянь обращалась с ней холодно и сдержанно, как бы ни старалась она угодить — ни одного обещания, ни одного намёка. Очевидно, эта тщательно спланированная попытка наладить связи провалилась.
Как бы ни думали представители второй ветви рода Тао, этот поспешный визит завершился. Тао Вань даже не попрощалась с ними — она одна села в карету Особняка Длинной принцессы и уехала в резиденцию принцессы Аньтай.
Карета второй ветви рода Тао погрузилась в молчание.
Тао Юэ кусала губы от досады: поездка не принесла никакой пользы. Она размышляла, как бы ненавязчиво приблизиться к главной героине и одновременно смыть с себя подозрения в корыстных намерениях, но тут Тао Син весело поддразнила:
— Пятая сестра, почему ты не села в карету четвёртой сестры? Неужели она тебе отказала?
Тао Юэ, как ужаленная, тут же огрызнулась:
— Третья сестра, лучше позаботься о себе!
Едва сказав это, она почувствовала ледяной взгляд мачехи — госпожи Тао из второй ветви.
По спине Тао Юэ пробежал холодок, и она вдруг вспомнила: здесь же ещё и мачеха! Она тут же опустила голову и замолчала.
Тао Син, увидев её реакцию, решила, что та испугалась, и с гордостью заявила:
— Не стоит тебе лезть к четвёртой сестре — только опозоришь нашу ветвь рода!
В тишине кареты раздавался лишь несколько раздражающий голос Тао Син. Госпоже Тао и Тао Куэй и без того было не по себе, и слова Тао Син лишь усилили их раздражение. Обе хором рявкнули:
— Хватит!
Тао Син растерялась. Тао Куэй нахмурилась:
— Синь, ты уже не маленькая. Пора понять, когда и как следует говорить. Нельзя вести себя так беспечно — за пределами дома это покажется невоспитанностью.
От этих слов у Тао Син на глазах выступили слёзы. Она умоляюще посмотрела на мать, но та тоже оставалась серьёзной и не заступилась за неё. Сердце Тао Син наполнилось обидой: ведь виновата же Тао Юэ, почему мать и сестра не на её стороне?
Разница между старшей и младшей женой, между первородной и младшей ветвями — непреодолимая пропасть.
Даже за пределами дома благородные девицы осуждают семью Тао за то, что Тао Юэ позволяет себе такое поведение: мол, в их роду нет порядка между старшей и младшей женой, и семейные правила соблюдаются плохо.
Разве репутация Тао Юэ не повредит всему роду? И разве Тао Вань — лёгкая добыча? Если Тао Юэ натворит что-нибудь при ней, разве не придётся им всем расплачиваться?
Но мать и сестра либо не понимали её тревог, либо просто не считали их важными.
Чем больше она думала, тем сильнее обижалась. Тао Син отвернулась и всхлипнула.
Госпожа Тао колебалась: может, утешить дочь? Но Тао Куэй тут же остановила её, покачав головой. Госпожа Тао стиснула зубы и решила быть строгой.
Тао Син уже не ребёнок. Как только свадьба Тао Куэй будет улажена, придётся искать жениха и для Тао Син. Нельзя позволять ей оставаться такой наивной. Весёлость и беззаботность уместны лишь у незамужней девушки, но когда речь зайдёт о браке, никто не захочет взять в дом невесту, которая не умеет вести хозяйство и не обладает добродетелью.
Подумав так, госпожа Тао окончательно утвердилась в своём решении и кивнула Тао Куэй. Тао Куэй, глядя на всхлипывающую сестру, всё равно злилась. Почему Тао Син всегда так беззаботна и ничего не понимает о положении второй ветви? Просто дурочка!
Она потерла виски, зная, что злится несправедливо, но Тао Син и правда пора повзрослеть.
Тао Юэ же совершенно не обращала внимания на других. Пусть Тао Син плачет — ей до этого нет дела. Она думала лишь о том, как бы ненавязчиво приблизиться к главной героине и избавиться от подозрений в корыстных намерениях.
Каждый был погружён в свои тревоги, и только Тао Син искренне рыдала, чувствуя, будто весь мир отвернулся от неё.
А старая госпожа Тао, услышав о происшествии в Доме Цянь, чуть не лишилась чувств от ярости. Она приказала слугам немедленно вызвать Длинную принцессу и Тао Вань, но те вернулись с ответом, что обе заняты. Это разозлило её ещё сильнее.
Старая госпожа почувствовала, будто в груди застрял комок ваты — тяжело и душно. Она тяжело дышала.
Госпожа Мо, супруга наследного сына, услышав, что слуги из зала Шэнжунтан хотят вызвать императорского врача, нетерпеливо махнула рукой:
— Сейчас же празднуют день рождения императрицы! Кто осмелится вызывать врача в такое время? Пусть позовут одного из домашних лекарей и дадут бабушке два снадобья — и всё пройдёт.
Слуги из зала Шэнжунтан не посмели возразить и молча вернулись доложить.
Как и следовало ожидать, старая госпожа разозлилась ещё сильнее, и весь Дом Герцога Тао вновь погрузился в тревогу.
Тао Вань, вернувшись в Особняк Длинной принцессы, будто сбросила с плеч тяжёлый груз — ей стало легко и свободно.
Если бы только можно было больше не общаться с тремя девушками из второй ветви! Слишком утомительно.
Однако она всё больше не понимала Тао Юэ.
Тао Юэ явно имеет влияние у второго дяди, раз может так открыто спорить с Тао Син. Но зачем она пришла плакаться именно к ней? Действительно ли только ради выгоды или чтобы завоевать её расположение?
И что за история с тем фаршем с тофу?
Теперь Тао Юэ казалась Тао Вань настоящим демоном из сказок — внешне человек, а что внутри — не разберёшь.
При этой мысли Тао Вань невольно рассмеялась. Видимо, её действительно замучили эти люди из второй ветви — додумалась до таких глупостей!
— Госпожа, принцесса ждёт вас к трапезе, — встретила её Цзылань, служанка Длинной принцессы.
Лицо Тао Вань сразу стало строгим:
— Почему мать ещё не поела? Вы что, не уговорили её?
Она ускорила шаг к главному залу.
Цзылань поспешила за ней:
— Принцесса знала, что вы вне дома не наедитесь как следует, и велела ждать вас. На кухне приготовили ваши любимые блюда.
Тао Вань не останавливалась, не дожидаясь, пока служанка доложит о ней, сама откинула занавеску и вошла.
— Почему так спешишь? Осторожнее, не упади, — Длинная принцесса Аньтай, расставлявшая шахматные фигуры у окна, услышав шаги, обернулась и улыбнулась ей.
http://bllate.org/book/7347/691672
Готово:
