Всё дело в том, что тогда они решили: старшая сестра вышла замуж не за кого-то из императорской семьи или знатного аристократа, а за обычного чиновника — и уж точно не так важна, как Тао Вань. А теперь получилось, что они не только обидели Тао Вань, но и перед Тао Ин ничего хорошего не добились.
Однако это было не столь уж серьёзно. Она быстро сообразила, в чём тут подвох, и тут же изменила выражение лица:
— Старшая сестра, Син дома привыкла шалить, не стоит принимать её слова близко к сердцу.
Тао Ин и сама чувствовала себя неловко, поэтому сразу же откликнулась:
— Ничего, ничего, просто недоразумение.
Вот оно! В душе Тао Куэй словно камень упал. Она радостно подошла, взяла Тао Ин под руку и ласково прижалась головой:
— Старшая сестра, неужели ты сердишься на нас за то, что мы тогда плохо тебя приняли? Ты нас совсем напрасно обвиняешь! Когда мы жили в Датуне, именно тебя больше всего скучали — ведь ты такая добрая и благородная. Просто мы и представить не могли, что ты так высоко нас ценишь и сама придёшь встречать нас!
— Жаль только, подарки для старшей сестры мы спрятали глубоко в сундуках и не успели их достать, поэтому и прикинулись, будто ничего не знаем. Кто бы мог подумать, что ты сочтёшь это за пренебрежение!
Тао Ин молчала, рот был приоткрыт, но в душе уже начала испытывать угрызения совести.
— Этого вовсе не было!
Но Тао Куэй не дала ей договорить:
— Старшая сестра, не злись больше! На этот раз мы привезли все подарки специально для тебя — теперь уж точно нельзя сердиться!
Перед такой красноречивой Тао Куэй Тао Ин инстинктивно почувствовала неладное, но в то же время признала про себя: да, она действительно обиделась из-за этого. Значит, всё дело в её собственной мелочности, и она напрасно заподозрила вторую ветвь семьи. Хорошее воспитание заставило её почувствовать стыд, и она покраснела, тихо пробормотав:
— Не сержусь, не сержусь.
Услышав это, Тао Куэй тут же радостно повела Тао Ин смотреть подарки, которые привезла вторая ветвь, и весь конфликт разрешился сам собой.
Тао Вань покачала головой. За один день и тремя фразами человека не переделаешь. Хорошо ещё, что у старшей сестры есть влиятельный родной дом — иначе её легко можно было бы вертеть, как пальцем щёлкни.
Тао Вань подперла подбородок рукой и молча наблюдала, как старшую сестру льстивыми словами Тао Куэй развеселили до такой степени, что та снова засияла прежним светом, как в девичестве.
Она взяла чашку и сделала глоток цветочного чая. Внезапно кто-то лёгонько ткнул её в плечо.
Повернувшись, она увидела Цянь Хуаньюань в простом платье из светло-зелёного лингша. Та стояла, опустив голову, и её десять белых пальцев судорожно сжимались, образуя комок. Она робко переминалась с ноги на ногу позади.
Тао Вань удивлённо приподняла бровь:
— Что с тобой? Это совсем не похоже на ту дерзкую и раскованную Цянь Хуаньюань, какой я тебя знаю. Говори прямо, в чём дело?
— Ты… не злишься на меня?
Такой тихий голос чуть не заставил Тао Вань усомниться в своих глазах. Разве Цянь Хуаньюань когда-либо так унижалась перед кем-то?
— За что мне на тебя злиться?
— Я правда не знала, что бабушка способна на такое! Всё равно виновата я — хозяйка дома, а вместо того чтобы присматривать за тобой, убежала развлекаться. Из-за этого с тобой и случилось это… Всё моя вина.
Она ещё ниже опустила голову, оставив виден лишь блестящий чёрный затылок:
— Ууу… Всё моя вина. Я ни о чём не думаю, знаю, что ошиблась, но даже не хватило смелости пойти к тебе. Я настоящая ничтожность — и трусливая, и безответственная.
Слёзы хлынули рекой, и она просто закрыла лицо руками, разрыдавшись.
Её плач привлёк внимание всех сестёр Тао. Тао Ин в ужасе бросилась к ней, отложив беседу с Тао Куэй:
— Хуаньюань, что с тобой?
При этом она краем глаза бросила тревожный взгляд на Тао Вань, заметила её насмешливую улыбку и поспешно отвела взгляд.
Тао Вань провела рукой по лбу, чувствуя одновременно досаду и смех:
— Раз уж понимаешь, что виновата, зачем же плачешь у меня на глазах? Разве это не делает мне ещё хуже?
— Четвёртая сестра! — вскрикнула Тао Ин, но спорить с Тао Вань не осмелилась и лишь отвернулась, успокаивающе похлопывая Цянь Хуаньюань по спине.
Цянь Хуаньюань, однако, не оценила её участия. Быстро вытерев слёзы платком, она отстранила Тао Ин и громко произнесла:
— А Вань, прости меня!
Все остолбенели. Никто не ожидал, что после таких слов Тао Вань Цянь Хуаньюань не рассердится, а наоборот извинится перед ней.
Но Тао Вань ничуть не удивилась. Она слишком хорошо знала характер Цянь Хуаньюань — иначе не оставляла бы её рядом с собой. По натуре Цянь Хуаньюань была простодушной; хоть порой и капризной, но никогда не переходила границы и всегда чётко различала добро и зло.
Она смягчила выражение лица и усадила Цянь Хуаньюань рядом:
— В этом деле виноваты мы обе. Ты — потому что оставила гостью одну и потом пряталась от меня. Разве мы не подруги? А я — потому что, заметив, что служанка замышляет недоброе, всё равно пошла туда и устроила скандал.
Цянь Хуаньюань всхлипнула:
— Да при чём тут ты? Ты поступила правильно! Пусть она и моя бабушка, но раз совершила такое подлое дело, то заслужила, чтобы её разоблачили.
— На самом деле это даже к лучшему. Бабушка и раньше позволяла себе многое, пользуясь своим положением старшей в доме. Отец терпел это из уважения к «сыновней почтительности», но тем самым только поощрял её выходки. А вот ты, А Вань, сумела всё расставить по местам. Если бы она замыслила такое против кого-то другого, наверняка бы легко добилась своего.
Тао Вань приподняла бровь и посмотрела на Цянь Хуаньюань, чьи глаза, ещё мокрые от слёз, теперь сверкали гневом:
— Твоя бабушка всё ещё в доме?
— Да. Ведь она всё-таки бабушка, так что не могли же мы её выгнать. Но теперь все служанки и няньки вокруг неё назначены лично отцом. При малейшем подозрении он узнает — ей больше не удастся ничего затеять.
Лицо Тао Вань озарила довольная улыбка. Если все слуги назначены лично господином Цянь, значит, у госпожи Цянь нет никого, кого она могла бы подкупить или подговорить, и никаких новых козней ей больше не устроить. К тому же господин Цянь сам был сыном наложницы, поэтому к своей матушке относился лишь формально. Теперь госпоже Цянь, скорее всего, предстоит только спокойно доживать свои дни в роскоши и одиночестве.
Бросив взгляд на робкую Цянь Хуаньюань, Тао Вань мягко вздохнула:
— Ладно, иди развлекайся. Не нужно сидеть рядом со мной, словно истукан — это же скучно.
Цянь Хуаньюань внимательно изучила её лицо и, убедившись, что Тао Вань действительно не злится, тихо наклонилась к её уху и умоляюще прошептала:
— Тогда, А Вань, ты не могла бы простить мою маму? И отец, и мать уже поняли свою ошибку. Если есть что-то, что может тебя умилостивить, скажи — семья Цянь обязательно это сделает, без возражений.
Тао Вань машинально взглянула на старшую сестру Тао Ин, заметила, как та нервно переводит взгляд, и вдруг широко улыбнулась:
— Конечно. Раз злодеи уже наказаны, этого достаточно. Ведь кроме твоей неразумной бабушки, другие-то ни в чём не виноваты.
— Правда? — Цянь Хуаньюань была вне себя от радости. Её мать, госпожа Цянь, столько раз ходила во Дворец Длинной принцессы, но так и не получила ответа, а теперь всё решилось одним словом! Она снова зарыдала от счастья, схватила руку Тао Вань и воскликнула:
— Спасибо! А Вань, я буду всегда хорошо к тебе относиться!
Но Тао Ин рядом от изумления раскрыла рот. Она хотела что-то сказать, но вспомнила, что они находятся в Доме Цянь, а рядом ещё и её невестка Цянь Хуаньюань. Сжав платок в кулаке, она уставилась на Тао Вань с немым укором.
Тао Вань, заметив её взгляд краем глаза, загадочно улыбнулась:
— Хуаньюань, ты ведь ещё не знакома с моими тремя другими сёстрами? Позволь представить.
Она представила Цянь Хуаньюань поочерёдно Тао Куэй, Тао Син и Тао Юэ. К удивлению всех, Тао Син и Цянь Хуаньюань сразу нашли общий язык и вскоре уже держались за руки, весело болтая.
Цянь Хуаньюань, однако, не особенно жаловала учтивую и мягкую Тао Куэй и вовсе не обращала внимания на Тао Юэ, рождённую от наложницы.
Тао Куэй украдкой взглянула на Тао Вань и увидела, что та снова равнодушно потягивает чай. Тогда она тихо улыбнулась:
— Четвёртая сестра, не стоит принимать слова бабушки близко к сердцу. Хотя мы и долго жили в Датуне, у матери в столице всё ещё есть несколько старых знакомых. Если тётушка третьей ветви найдёт это обременительным, не нужно себя заставлять.
— Да? — Тао Вань даже не взглянула на неё, лишь рассеянно отозвалась.
После этих слов в павильоне воцарилась тишина.
Тао Куэй стиснула зубы. Видя, что Тао Вань упрямо молчит, ей пришлось решительно взяться за дело:
— Конечно. Госпожа третьей ветви — Длинная принцесса, как можно её беспокоить, чтобы она водила нас по столичным салонам? Бабушка явно перегнула палку, и мы с матушкой чувствуем себя очень неловко из-за этого.
После таких слов Тао Куэй ожидала хотя бы вежливых утешений, но Тао Вань прямо заявила:
— Отлично. Мама и так занята в эти дни, да и у меня нет времени. В ближайшее время я не буду ходить в Дом Герцога Тао. Вторая сестра, передай бабушке и второй тётушке, чтобы не думали, будто мы, третья ветвь, неблагодарны.
От этих слов лицо Тао Куэй окаменело. Она никак не ожидала, что Тао Вань окажется такой — вовсе не изысканной аристократкой, умеющей лавировать между людьми, а скорее похожей на упрямый булыжник в канаве: ударится — и кровь хлынет.
В павильоне воцарилась гробовая тишина. Уголки рта Тао Куэй нервно дёргались — она не знала, что и сказать.
Рядом Тао Юэ, наблюдая за окаменевшим лицом старшей сестры, прикрыла рот платком, пряча улыбку. Хотя в карете главная героиня и унизила её до невозможности, сейчас было очень приятно смотреть, как она так же жёстко отделывает других. Именно за такой характер у неё и так много поклонников в реальной жизни.
Ведь таких «грязевых потоков» среди главных героинь уже почти не осталось.
Тао Куэй неловко застыла, не зная, как ответить. Если она согласится, все планы бабушки и матери рухнут.
Речь ведь шла не только о светских связях второй ветви в столице. Без рекомендации Длинной принцессы и Тао Вань она и наследный принц будут как небо и земля — и шансов на будущее встречу у них не останется.
Она тщательно подбирала слова, чтобы как-то сгладить ситуацию, но тут вмешалась Тао Ин, желая помочь:
— Четвёртая сестра, не стоит мучить вторую сестру. Ведь это всё решает бабушка — нам-то какое дело? Зато тебе, четвёртая сестра, бабушка точно ничего не сделает.
Тао Вань тихо рассмеялась. Всего несколькими словами Тао Куэй заставила замолчать того, кто всё это затеял. Она косо взглянула на Тао Ин и мягко произнесла:
— Неужели старшая сестра жалеет вторую? Но ты права — это всё дела взрослых, нам, детям, лучше помалкивать.
Под этим насмешливым взглядом Тао Ин вдруг почувствовала укол в сердце. Только сейчас она вспомнила: последние дни в Доме Цянь ей было так хорошо именно благодаря советам Тао Вань.
И ведь только что её невестка Цянь Хуаньюань просила Тао Вань заступиться за неё. Что будет, если Тао Вань откажется помогать? Вернётся ли она к прежней жизни?
Она онемела, боясь случайно рассердить Тао Вань, и лишь жалобно смотрела на неё, надеясь, что та не обидится.
Но Тао Вань почувствовала отвращение. Ей не следовало приходить в Дом Цянь — кругом одни расчёты. Все считают её кирпичом, который можно подложить куда угодно, наступать и топтать, даже не издавая звука.
Она начала постукивать пальцем по чашке на столе. Чёткий стук эхом разносился по пустому павильону, заставляя Тао Ин и Тао Куэй трепетать от страха — казалось, вот-вот разразится буря.
Тао Ин не выдержала и села рядом с Тао Вань, заикаясь:
— Четвёртая сестра, не принимай всерьёз то, что только что сказала Хуаньюань. На самом деле это почти не повлияло на Дом Цянь. Подумай хорошенько, прежде чем принимать решение.
Тао Вань лишь протянула:
— Ага.
— Четвёртая сестра, Дом Цянь сам виноват, и любые твои требования будут справедливы — мы не станем возражать.
Тао Куэй и Тао Юэ слушали в полном недоумении, но уже поняли: похоже, Дом Цянь чем-то провинился перед Особняком Длинной принцессы. Тао Куэй прикусила губу и тут же придумала план.
Тао Вань — человек непреклонный, и по тону ясно, что она не расположена помогать второй ветви. А вот Тао Ин — совсем другое дело. Из недавнего разговора видно, что она безвольна и легко поддаётся уговорам.
Нет смысла надеяться на Тао Вань — лучше держаться за Тао Ин. Тао Ин — законнорождённая дочь наследника Герцога Тао, и её связи — это настоящая основа влияния Дома Герцога Тао.
http://bllate.org/book/7347/691671
Готово:
