Старая госпожа Тао, однако, не собиралась принимать увещеваний. Взглянув на Тао Вань, которая держалась с той же надменностью, что и её мать — Длинная принцесса, — она пришла в ярость.
— И не пытайся её прикрывать! Да, мать Авань и вправду Длинная принцесса, но она также стала невесткой Дома Герцога Тао и должна звать меня матушкой! А теперь посмотри: раз в десять дней, раз в полмесяца — и то не увидишь! И дочь воспитала такую же — позор для всего Дома Герцога Тао!
С этими словами она ладонью слегка хлопнула себя по щеке.
— С такой непочтительной невесткой мне даже показаться стыдно перед людьми!
Тао Вань сжала кулаки. Всё как всегда: стоит бабушке чем-то недовольной стать — сразу мать виновата. Будто бы именно мать — заноза в её глазу, будто бы все несчастья в доме происходят из-за неё.
В душе Тао Вань презрительно усмехнулась. Корову к воде не приставишь — разве она такая беззащитная? Просто не желала потакать бабушкиным капризам и своеволию. Неужели та думает, будто у неё нет способов дать отпор?
Она разжала пальцы, стёрла с лица насмешку и презрение и, изогнув губы в очаровательной улыбке, произнесла:
— Бабушка, не гневайтесь. Это же пустяки. Да и я ведь не отказывалась, верно? Теперь понимаю: вы хотите, чтобы мать познакомила вторую тётю с обществом. В чём же тут стыдиться? Не нужно было скрывать — я бы сразу всё поняла.
— Значит, ты согласна? — Старая госпожа Тао решила, что наконец-то внучка одумалась, и её черты смягчились.
Тао Вань опустила глаза и улыбнулась:
— Конечно. Однако мать в эти дни не планирует выходить в свет. Может, я поведу вторую тётю? Мне ведь ещё молода — если поведу себя дерзко, никто не осудит.
«Дерзко?» — старая госпожа Тао скрипнула зубами:
— Ты…
— Бабушка, мама! — В этот момент Тао Юэ, держа поднос, весело откинула занавеску и вошла в комнату, будто не замечая напряжённой атмосферы. — Я сварила тёплый суп из лилии и лотоса, специально принесла вам попробовать.
Тао Вань с лёгкой усмешкой взглянула на сияющую Тао Юэ. Голос в зале был громким, обстановка — накалённой, и невозможно поверить, что Тао Юэ ничего не почувствовала.
Но умение в такой момент спокойно разрядить обстановку — уже само по себе достойно уважения. Появление Тао Юэ как раз и разрушило застывшее противостояние, дав Тао Вань повод уйти.
Она немедля поднялась и с улыбкой сказала:
— Завтра Дом Цянь приглашает мать и меня на пир. Но у матери неотложные дела, и я уже ломала голову, с кем бы пойти. Как раз кстати! Придётся потрудиться второй тёте и сопроводить меня.
Госпожа Тао, урождённая Пэй, обернулась и посмотрела на старую госпожу Тао. Помолчав немного, она улыбнулась:
— Тогда благодарю тебя, Авань.
— Отлично, решено, — Тао Вань встала и сделала почтительный реверанс. — Бабушка, вторая тётя, в доме ещё дела, поэтому я не задержусь.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и вышла, за ней последовала Вэй Цзы.
— Хрясь!
Старая госпожа Тао, задыхаясь от злости, не выдержала и швырнула чашку со стола. Указывая дрожащим пальцем на ещё колыхающуюся занавеску, она закричала:
— Видишь?! Обе — мать и дочь — упрямы, как ослы! Ни капли воспитания! Разве не естественно, чтобы семья поддерживала друг друга? А они будто бы мы их обманом обобрали! Фу!
Госпожа Тао, урождённая Пэй, увидев, как старая госпожа Тао дрожит от ярости, поспешила встать и погладить её по спине, тихо уговаривая:
— Мама, это всё наша вина — вам приходится за нас так хлопотать.
— Если я не буду за вас хлопотать, что с вами станет? Куэй уже на выданье, а ты в столице никого не знаешь — как быть?
Госпожа Тао, урождённая Пэй, опустила голову с видом глубокого раскаяния:
— Всё из-за моей беспомощности.
Тао Куэй нежно подхватила старую госпожу Тао под руку:
— Это временные трудности. Пока вы с нами, мы обязательно освоимся в столице.
Благодаря заботливой невестке и внучке старая госпожа Тао наконец немного успокоилась.
Тао Юэ подошла и поставила перед ней белую фарфоровую чашку с супом из лилии и лотоса, мягко сказав:
— Бабушка, что бы ни случилось, ваше здоровье важнее всего. Без вашей заботы мы, младшие, и не знали бы, как жить.
Эти слова прозвучали так уместно, что Тао Куэй невольно взглянула на свою родную сестру Тао Син, которая, скручивая платок, стояла позади матери. В душе Тао Куэй вздохнула: «Если бы Юэ была моей родной сестрой… Сейчас Син не только не помогает мне, но и требует от меня заботы».
Старая госпожа Тао, хоть и не одобряла, что Тао Юэ ворвалась именно в этот момент, понимала: та ничего не знала и виновата лишь в невольной неуместности. К тому же Тао Юэ всегда проявляла к ней почтение — вряд ли действовала намеренно.
— Уж ты умеешь говорить, — проворчала она, но всё же взяла чашку и начала пить.
Тао Юэ ничуть не смутилась, а, наоборот, с улыбкой дождалась, пока бабушка допьёт суп, и только потом вышла, забрав чашку.
— Молодец. В следующий раз, если дело касается четвёртой сестры, заранее сообщи мне.
Мэйсян, уже дожидавшаяся у двери, покорно взяла поднос и чашку и тихо ответила:
— Слушаюсь, госпожа.
На следующее утро три дочери второго крыла оделись и принарядились, сели в карету Дома Герцога Тао и стали ждать Тао Вань, чтобы вместе отправиться в Дом Цянь.
Госпожа Тао, урождённая Пэй, с удовольствием осмотрела Тао Куэй: жёлтое платье с тонким поясом и узором из переплетённых цветков лотоса идеально подчёркивало её расцветающую, готовую к замужеству фигуру.
Тао Син заплела двойные пучки, по бокам её кофточки порхали вышитые бабочки, а большие глаза любопытно бегали по сторонам — живая, юная красавица.
Что до Тао Юэ, госпожа Тао раздражённо коснулась её взгляда: та не надела ткань, которую специально для неё выбрала, а облачилась в изысканное платье из парчи «Чэньгуан», и рядом с ней Тао Син выглядела так, будто была незаконнорождённой дочерью.
Госпожа Тао сдержала раздражение. Она уже жалела, что ради подчёркивания статуса Тао Куэй одела Тао Син в наивный наряд. Но теперь было поздно — не прогнать же Тао Юэ обратно.
Ведь за спиной наблюдала старая госпожа Тао.
На улицах Чанъаня загремели колёса. Госпожа Тао приподняла занавеску и увидела, как сзади подъехали две высокие конные упряжки, а за ними — чёрная карета с занавесками из парчи «Шу», плотно прижатыми снизу.
Скромная, но в каждом штрихе — благородство. Наверняка карета из Особняка Длинной принцессы.
Госпожа Тао тут же собралась с мыслями и засомневалась: стоит ли выходить и приветствовать? Но если Длинная принцесса не приехала, то как пожилая родственница она не обязана оказывать такие почести юной внучке.
Пока она размышляла, из кареты приподнялась занавеска, и показалось изящное лицо Тао Вань. Её глаза, подобные озеру в лунном свете, устремились на госпожу Тао, и от этого взгляда сердце той дрогнуло. Она вдруг пожалела, что позволила Тао Вань представлять их в обществе. Рядом с ней её собственные дочери просто потеряются.
Тао Вань не знала, какие мысли бурлят в голове у госпожи Тао. Она лишь вежливо кивнула:
— Вторая тётя, здесь неудобно выходить из кареты, надеюсь, вы не обидитесь.
— Нет-нет, конечно! Ты права, здесь и вправду неудобно, — ответила госпожа Тао, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Выглянув в карету, она убедилась, что там действительно только Тао Вань, без Длинной принцессы, и её сердце забилось ещё тревожнее.
Длинная принцесса славилась своей привязанностью к близким и мстительностью. Она не посмеет тронуть свекровь из-за разницы в поколениях, но с ней, госпожой Тао, легко расправится.
Губы её задрожали, она хотела что-то сказать в оправдание, но перед юной внучкой язык не поворачивался.
Именно в эту секунду Тао Вань весело предложила:
— Вторая тётя, вас четверо — в одной карете тесновато. Пусть пятая сестра поедет со мной? Так всем будет удобнее.
Госпожа Тао опешила, но тут же поняла: Тао Вань тем самым возвышает Тао Юэ! Неужели это благодарность за помощь в зале Шэнжунтан?
Ведь это же карета Особняка Длинной принцессы! Даже если сама принцесса не приехала, весь город знает, чья это карета. Те, кто раньше избегал общения с Тао Юэ из-за её статуса незаконнорождённой дочери, теперь, ради лица Длинной принцессы, будут проявлять к ней уважение.
За что?!
Осознав всю подноготную, лицо госпожи Тао окаменело, но перед Тао Вань ей пришлось сохранять улыбку. Она уже собиралась вежливо отказать, как вдруг Тао Юэ громко ответила:
— Благодарю четвёртую сестру!
И, не дожидаясь разрешения госпожи Тао, она легко спрыгнула с кареты и грациозно направилась к карете Тао Вань.
— Наглец! — Тао Син не выдержала, но понимала, что четвёртая сестра их не пригласила, и её слова были бессильны.
А вот госпожа Тао и Тао Куэй посуровели. Они твёрдо решили, что по возвращении обязательно прижмут Тао Юэ.
В то время как в карете второго крыла царила напряжённая тишина, в карете Тао Вань звучал лёгкий смех.
Тао Вань пригласила Тао Юэ именно для того, чтобы отплатить добром за добро. Она никогда не любила оставаться в долгу. Раз Тао Юэ помогла ей, значит, нужно отблагодарить.
Поднять чужой статус — дело нехитрое.
А ведь без корней и трава — лишь пена на воде: легко поднять — легко и утопить.
Оперевшись подбородком на ладони, Тао Вань с тёплой улыбкой сказала:
— Пятая сестра, я должна поблагодарить тебя за помощь в зале Шэнжунтан.
Тао Юэ ведь именно для этого и старалась — чтобы запомниться Тао Вань. Поэтому она не стала отрицать:
— Четвёртая сестра, не говори так! Я ведь ничем не могу помочь, кроме как таких мелочей.
— Не стоит себя недооценивать. Без тебя мне было бы очень трудно выбраться из той ситуации.
Увидев искренность в глазах Тао Вань, Тао Юэ немного успокоилась. Это хороший старт — дальше всё пойдёт легче. Но всё же, раз речь о пустяке, не стоит слишком выставлять себя:
— Ладно, ладно, сёстры между собой не должны так церемониться. Я ещё должна поблагодарить четвёртую сестру за то, что вытащила меня из душной кареты матери.
Она нахмурилась, и её обычно лукавые глаза-месяцы стали холодными:
— Каждый раз в такие моменты я мечтаю, чтобы кто-нибудь спустился с небес и спас меня. Но годы идут, а я всё ещё тону в болоте различий между законнорождёнными и незаконнорождёнными.
Она вдруг спохватилась и замахала руками:
— Четвёртая сестра, не подумай плохо! Я не хочу сказать, что мать ко мне плохо относится. Она всегда одинаково заботится обо мне и третьей сестре. Просто… это чувство трудно объяснить.
«Слишком много откровенности для нашего знакомства», — подумала Тао Вань, чувствуя неловкость и не зная, как реагировать.
Тао Юэ, отлично умеющая читать по глазам, сразу заметила натянутость. Но она знала: именно такие откровенные жалобы — лучшее оружие для завоевания доверия. Особенно у такой прямолинейной, как Тао Вань, — тут этот приём сработает в десять раз эффективнее.
Опустив глаза, будто погружаясь в самоуничижение, она прошептала, почти себе под нос:
— Четвёртая сестра, у твоей матери только ты одна дочь — ты не поймёшь.
— Это чувство, когда твой дом будто не твой дом, а ты в нём — чужая. У меня такое чувство. Я знаю, что мать — наложница отца, поэтому никогда не осмеливалась спорить с третьей сестрой, везде уступала.
— Но разве я сама выбирала быть незаконнорождённой дочерью? Я человек, живой человек, с чувствами и мыслями. Только из-за ошибки матери я стала низшей дочерью, и в браке мне всегда придётся кланяться ниже других.
Голос её дрогнул, в уголках глаз заблестели слёзы:
— Мне несправедливо! Но я ничего не могу поделать.
Она судорожно сжала перед собой одежду так, что костяшки пальцев побелели:
— Мне так тяжело!
В карете остались лишь тихие всхлипы Тао Юэ и мерный стук колёс.
Вдруг прозвучало:
— Но я вижу, вы с третьей сестрой часто спорите.
Тао Юэ замерла. Слёзы на ресницах дрожали, не решаясь упасть. В голове пронеслось: «А?! Почему всё не так, как я думала?»
Тао Юэ растерялась. Её лицо, мокрое от слёз, выражало полное недоумение — это совсем не то, чего она ожидала!
http://bllate.org/book/7347/691669
Готово:
