Однако у наследного принца уже есть супруга. Её звали Люй Шуминь — внучка главного советника Люй, законная жена принца. Пять лет она провела во дворце наследника, но детей у неё не было, и за это её часто осуждали посторонние. Тем не менее ни одна из наложниц не осмеливалась заявить о себе даже в такой ситуации — это ясно показывало, на что способна наследная принцесса.
Мелкие уловки Тао Куэй перед ней, вероятно, не продержатся и одного хода.
— Да. Принц-наследник хотел кое о чём поговорить с матушкой.
— Вот как… — Тао Куэй скрутила платок в руках и больше ничего не сказала. В этот момент она вдруг поняла: мать была права. Длинная принцесса — настоящая имперская особа, перед которой даже самые высокопоставленные люди держатся с почтительным трепетом.
Ради этого стоило потерпеть унижение и прицепиться к Тао Вань.
Тао Юэ на мгновение прищурилась. Она только сейчас заметила, что её старшая сестра, видимо, влюбилась в наследного принца и всё своё внимание устремила на него.
Цзянь! Если ничего не выйдет — ну и ладно. Но если получится… бедняжке этой второй сестрёнке, скорее всего, несдобровать. Хотя… какое ей до этого дело?
Главное, чтобы эта вторая сестра не покусилась на главного героя — принца Жуй.
При этой мысли уголки её губ изогнулись в совершенной улыбке, глаза блестели, как серпы луны, — мило и с лёгкой долей кокетства. Она протянула руку, чтобы обнять Тао Вань за локоть, но та слегка подняла руку и уклонилась.
Улыбка Тао Юэ на миг застыла. Она вспомнила: Тао Вань — не та глупенькая и наивная героиня, что легко прощает обиды. Эта героиня — настоящий селевой поток, способный без колебаний надеть личину холодности. Вероятно, она до сих пор помнит их давешнюю ссору.
Внутри Тао Юэ закипела ярость. Она снова и снова подавляла в себе гнев, мысленно ругаясь: «Да что ты задралась так? Ты и так скоро сгинешь — наслаждайся пока последними минутами!»
Отпустив эту злобную мысль, она спокойно убрала руку и поправила волосы у виска:
— Мы ведь так долго жили в Датуне, что теперь, увидев перед собой настоящую императорскую особу, просто не можем поверить своим глазам! Четвёртая сестра, тот мужчина, что был вместе с наследным принцем… это ведь принц Жуй? Выглядел очень сурово.
После недавних событий в доме Герцога Тао у Тао Вань инстинктивно возникло недоверие к Тао Юэ. Она улыбнулась и спросила:
— Откуда ты знаешь, что это принц Жуй?
Лицо Тао Юэ озарила радость. Она сложила ладони и воскликнула:
— Так я угадала?! Это и правда принц Жуй? Я подумала: раз они с наследным принцем родные братья и, наверное, очень дружны, да и вид у него такой величественный — решила, что это должен быть принц Жуй. И представь, угадала!
Тао Вань нахмурилась, наблюдая за её наигранно невинным видом. Неужели она слишком подозрительна и ошибается насчёт Тао Юэ? Но одного эпизода недостаточно, чтобы делать выводы — надо наблюдать внимательнее.
Она уже собиралась ответить парой вежливых фраз и перевести тему, как вдруг услышала гневный голос Тао Син:
— Что значит «в Датуне»? Пятая сестра! Да, в Датуне редко встретишь императорских особ, но мы же прожили там столько лет! Почему ты говоришь так свысока?
Тао Юэ нахмурилась от досады: опять эта назойливая третья сестра лезет ей поперёк дороги! Но на лице она тут же изобразила обиду:
— Третья сестра, как ты можешь так меня понимать? Я всего лишь сказала пару слов, а ты уже хочешь повесить на меня такое клеймо?
— Ты!.. — Тао Син, не особенно красноречивая, вспыхнула от злости и начала топать ногами. — Ты лукава и коварна, прямо лицо изменника!
Она потянула за руку свою вторую сестру:
— Вторая сестра, ты слышишь, как она говорит?!
Обычно Тао Куэй встала бы на сторону Тао Син, но сейчас она была погружена в свои мысли и рассеянно отмахнулась:
— Хватит тебе устраивать сцены! Отец ещё раз запрет тебе выходить из дома!
Эти слова поразили Тао Син как гром среди ясного неба. Глаза её наполнились слезами.
Тао Вань же порядком устала от всего этого. Почувствовав, как Чжоу-Чжоу дрожит у неё на руках, она крепче прижала его, боясь, что он испугается из-за криков Тао Син.
Из-за этих трёх сестёр из младшей ветви весь Особняк Длинной принцессы превратился в хаос. Ей совершенно расхотелось дальше терпеть их бесконечные семейные разборки. Она коротко приказала Вэй Цзы проводить их обратно в дом Герцога Тао.
Что до лепестков персика — не нужно, чтобы они их собирали. Она сама отправит их в подарок старой госпоже Тао!
На следующее утро Тао Вань рано отправилась в дом Герцога Тао с тщательно отобранными персиковыми лепестками. Независимо от того, насколько ей это не нравилось, первой она должна была навестить бабушку, старую госпожу Тао, отдать ей её часть, а затем уже распределить остальное между ветвями семьи.
Но, войдя в зал Шэнжунтан, она с удивлением увидела у экрана-стены няню Тао — доверенную служанку бабушки.
— Четвёртая госпожа, вы наконец пришли! С тех пор как вы прислали весточку, что собираетесь навестить нас, старая госпожа не перестаёт вас ждать, — сказала няня Тао, вся в морщинах от улыбки.
Тао Вань слегка удивилась:
— О…
С детства бабушка относилась к ней крайне холодно: то и дело находила повод для упрёков, даже когда всё было в порядке. Что же случилось сегодня?
«Когда всё идёт против обыкновения, тут обязательно кроется подвох», — подумала она. Неужели бабушка вдруг осознала, что Тао Вань — тоже её внучка?
— Тогда мне нужно скорее войти и поклониться бабушке.
Подойдя ближе к двери, она услышала изнутри весёлый женский смех. Солнце уже высоко стояло в небе — явно не время для утреннего или вечернего поклона.
— Няня Тао, у нас гости?
— Какие гости! Это вторая госпожа с двумя дочерьми внутри.
Тао Вань прищурила миндалевидные глаза и бросила взгляд на няню. Та снова улыбалась, и теперь стало ясно: её специально выставили здесь, чтобы встретить Тао Вань. Перед ней явно готовилась ловушка.
— Четвёртая госпожа?
— Ничего страшного, — Тао Вань слегка приподняла уголки губ, прикрывая рот рукой, но в душе уже составила новый план.
Войдя в зал, она незаметно оглядела комнату. Старая госпожа Тао сидела на мягком ложе, Тао Куэй подавала ей тарелку с пирожными, а Тао Син прижималась к матери, безучастно играя пальцами.
— Авань кланяется бабушке. Как ваше здоровье в последнее время?
Старая госпожа только что весело беседовала с Тао Куэй, но, услышав приветствие, положила пирожное и, вместо обычного хмурого взгляда, радостно махнула рукой:
— Подходи скорее! Твоя вторая сестра сама приготовила арахисовые пирожные — такие хрустящие и ароматные! Попробуй и ты.
Тао Куэй тут же захихикала:
— Бабушка преувеличивает! Просто для неё всё, что я делаю, кажется прекрасным.
Она подошла и усадила Тао Вань рядом, подавая ей блюдце с красной глазурью в виде бабочки:
— Попробуй! Это рецепт из Датуна, немного отличается от здешнего. Подходит ли тебе на вкус, четвёртая сестра?
Такое навязчивое гостеприимство заставило Тао Вань взять пирожное и откусить. Золотистая корочка таяла во рту, оставляя приятную хрусткость и сладость. Вкус действительно был превосходен.
— У второй сестры золотые руки. Корочка тонкая, как шёлковая нить, но при этом сохраняет текстуру.
Глаза Тао Куэй засияли. Она прикусила губу и посмотрела на бабушку. Увидев, что та тоже довольна, она скромно ответила:
— Четвёртая сестра льстит мне. Просто много раз готовила — вот и получается.
Старая госпожа громко рассмеялась:
— Если получается хорошо — значит, хорошо! Авань живёт при дворе Длинной принцессы, видела множество изысканных вещей. Если она говорит, что вкусно, — значит, и правда вкусно. Не стоит себя недооценивать. Кстати, те персиковые лепестки, что принесла Авань, отдай своей второй сестре. Пусть сделает из них персиковые пирожные или персиковое вино — пусть все попробуют.
— Благодарю, бабушка, — радостно ответила Тао Куэй и прижалась к старой госпоже, шутя и веселя её.
Тао Вань всегда чувствовала себя неловко рядом с бабушкой и не пыталась вмешиваться в разговор. Никто не обращал на неё внимания, но уйти сразу после прихода тоже было нельзя. Она просто взяла чашку розового чая, что подала няня Тао, и медленно отпила глоток.
Госпожа Тао, урождённая Пэй, незаметно взглянула на Тао Вань и подала знак Тао Куэй. Громко перебив бабушку, она сказала:
— Авань, а почему сегодня Длинная принцесса не пришла? Я хотела поучиться у неё. Ведь мы так долго жили в провинции, что совсем потеряли связь со всеми важными людьми в столице.
— Именно так! — вздохнула старая госпожа. — Я ведь была против того, чтобы Чжунтай служил в провинции. Но старик упрямился: мол, только так можно накопить опыт. Фу! Да разве нашему дому Герцога Тао нужны такие жертвы? Пусть Чжунтай и выдержал, но нам, женщинам, пришлось страдать!
— Бабушка, не стоит грустить. Всё это уже позади, верно, четвёртая сестра? — Тао Куэй посмотрела на Тао Вань.
Тао Вань наблюдала за этой чередой слёз и улыбок, будто смотрела театральное представление. Она отлично видела переглядки между второй госпожой и Тао Куэй. Что же они задумали?
Она оперлась локтем на стол, подперев щёку ладонью, и пристально посмотрела на Тао Куэй. В её миндалевидных глазах мелькнул острый блеск.
Тао Куэй, следившая за каждой реакцией Тао Вань, почувствовала, как сердце её дрогнуло. Кажется, всё пойдёт не так гладко, как они с матерью планировали.
— Вторая сестра права. Прошлое лучше забыть. Бабушка не волнуйтесь: второй дядя вернулся на службу в столицу, скорее всего, будет назначен на должность здесь.
Но старая госпожа нахмурилась:
— Одно дело вернуться, совсем другое — иметь связи! После стольких лет в провинции кто их там знает? С твоим вторым дядей ещё можно что-то сделать — отец и старший дядя помогут. Но что делать второй тёте и вам, девочкам?
— Вы же всё время в женских покоях. Как вы будете знакомиться с другими?
Она бросила взгляд на Тао Вань, давая понять, что пора вступать в игру.
Но Тао Вань лишь рассматривала свои ногти. Бледно-розовые кончики пальцев были тонкими и изящными — явно руки избалованной барышни.
Старая госпожа вспомнила, что всё это роскошное существование Тао Вань и её матери обеспечено жизнью её любимого третьего сына, погибшего на поле боя. И тут же вспыхнула злоба: эта глупая Длинная принцесса, имея титул и красоту, даже ребёнка родить не смогла!
Её взгляд снова стал ледяным и полным ненависти.
— Авань! Ты меня слушаешь?
Резкий окрик, казалось, напугал Тао Вань. Она поспешно спрятала руки:
— Бабушка, я слушаю. Вы правы: благовоспитанным девушкам не пристало бегать по свету и навязываться знакомствам.
— Ваши наставления я помню и никогда не нарушу. Но не стоит переживать: как говорится, хороший товар и в глухом переулке найдут. Вторая тётя и вторая сестра умны и талантливы — к ним сами придут. Да и второй дядя человек способный, ему вовсе не нужно, чтобы жена выставляла себя напоказ.
Эти слова были ясным намёком на лицемерие старой госпожи. Та побагровела от ярости.
Теперь старая госпожа окончательно поняла: Тао Вань прекрасно осознаёт их замысел, но делает вид, что ничего не замечает, лишь чтобы её разозлить!
Это поведение было точь-в-точь как у её матери, Длинной принцессы — упрямое и непокорное!
Именно поэтому она так ненавидела эту мать с дочерью! В других семьях невестки кланяются свекрови, а ей приходится терпеть эту надменную принцессу, которая даже в преклонном возрасте заставляет её считаться с собой!
Чем больше она думала, тем злее становилась. Лицо её потемнело, будто готово было капать чернилами.
Она решила сбросить маску и, приняв строгий вид старшей в роду, попыталась подавить Тао Вань авторитетом старшего поколения:
— Ты ещё ребёнок, не понимаешь жизни. Я не стану тебя винить. Просто передай своей матери: с завтрашнего дня пусть водит твою вторую тётю и сестёр на приёмы, знакомит их с нужными людьми.
Мягкое не вышло — попробуем жёсткое. Убеждения не помогли — начнём давить.
Но спросила ли она хотя бы, поддаётся ли Тао Вань такому давлению?
Тао Вань гордо подняла подбородок, холодно взглянула на старую госпожу и промолчала.
Её молчание мгновенно погрузило комнату в тишину.
Госпожа Тао, урождённая Пэй, увидев неловкость, поспешила вмешаться:
— Мать, Авань ещё молода, откуда ей знать, как важно заводить знакомства в женском кругу? Кроме того, сегодня Длинная принцесса не пришла с ней, наверное, занята важными делами. Через несколько дней я сама зайду к ней и попрошу помощи.
http://bllate.org/book/7347/691668
Готово:
