Пэй Шанцзянь не стал тратить слова и сразу повёл принца Жуй к знаменитой гостинице «Пяосянлоу», расположенной неподалёку от особняка Длинной принцессы.
«Пяосянлоу» славилась в столице, но отличалась особым правилом: она не принимала случайных гостей, предоставляя лишь отдельные покои знати и высокопоставленным особам.
Никто не знал, кто стоял за этой гостиницей, однако все помнили, как несколько смельчаков, пытавшихся вмешаться в её дела, потерпели полное фиаско. Со временем «Пяосянлоу» превратилась в излюбленное место сбора столичной элиты.
Наследный принц Ци Ю сидел в одиночестве в павильоне «Аомэй» и медленно крутил в пальцах бокал из зелёного цисского фарфора. Прозрачное янтарное вино «Нюэрхун» переливалось в нём, создавая завораживающее зрелище. Он не был любителем вина — просто коротал время в ожидании.
Внезапно дверь павильона с грохотом распахнулась. Он обернулся и увидел своего родного брата, принца Жуй, мрачно уставившегося на него.
Привыкнув к такому выражению лица младшего брата, Ци Ю ничуть не испугался. Напротив, он внимательно оглядел одежду Ци Шу и вдруг громко расхохотался, хлопнув ладонью по столу:
— Да во что ты одет!
Он подошёл ближе, приподнял край грубой синей рубахи брата и принюхался. От ткани пахло сыростью.
Ци Ю поспешно отвернулся, чтобы перевести дух, и покачал головой:
— Где ты только достал эту лохмотьевую одежду слуги? Совсем перестал следить за собой! Что подумают люди, увидев тебя в таком виде? И ещё — как ты посмел просто так увести Авань? Она же девушка! Если тётушка узнает, что будет с тобой?
Ци Шу, слушая эту бесконечную болтовню старшего брата, почувствовал, будто голова его распухла от боли. Он нахмурился, плотно сжал губы и потер висок, хотя тот и не болел, лишь надеясь прервать поток словоохотливого наследника.
Как и ожидалось, заботливый, как отец, Ци Ю немедленно замолчал, потянул младшего брата за руку и усадил рядом, тревожно заглядывая ему в глаза:
— Что? Опять болит? Разве не улучшилось за последние дни? Знал бы я — никогда не оставил бы тебя одного в особняке Длинной принцессы.
Затем он словно вспомнил что-то:
— Авань хоть и упрямая, но не злая. Неужели она тебя обидела?
Увидев, как старший брат перескакивает с одной темы на другую, Ци Шу вынужден был заговорить:
— С ней всё в порядке. Просто ты слишком громко говоришь — от этого болит голова.
Ци Ю на мгновение замер, поняв, что брат вновь холодно пошутил над ним.
Он с силой хлопнул Ци Шу по плечу и с досадой произнёс:
— Ты становишься всё менее милым! Помнишь, каким ты был в детстве — маленький, мягкий, как клецка в сахарной пудре? Так и хотелось ущипнуть! А теперь ходишь, как ледяная статуя, и отпугиваешь всех девушек!
Ци Шу холодно посмотрел на брата, поднёс чашку к губам, сделал глоток и применил свой излюбленный приём — «деревянного человека»: слушал, но не слышал, будто рядом и не было старшего брата.
Наследный принц тяжело вздохнул про себя. Он знал, что нынешний ледяной характер младшего брата — отчасти и его вина.
Нынешний император, отец обоих братьев, имел шестерых сыновей и одну дочь. Ци Ю, как первенец, был назначен наследником, а четвёртый сын, Ци Шу, — его родной брат по матери.
Помимо них, у императора было ещё четверо сыновей от других наложниц: второй сын, принц Лу Ци И, от императрицы-вдовы; третий, принц Пин Ци Гэн, от наложницы Шу; пятый, принц Ин Ци Тэн, от наложницы Дэ; и шестой, принц Чэн Ци Кай, от наложницы Вэнь. Ещё была младшая сестра — принцесса Аньнин, дочь наложницы Дуань.
Когда их мать умерла, братья были ещё совсем малы. Оставшись без защиты, они превратились в беззащитных ягнят среди стаи волков, каждый из которых хотел откусить кусок.
Особенно опасной стала бывшая наложница Вань Цзышу, возведённая в сан императрицы-вдовы. У неё был собственный сын — второй принц, Ци И. Естественно, наследный принц, стоявший на пути её сына к трону, стал для неё главной мишенью.
К счастью, покойная императрица заранее уговорила императора официально утвердить Ци Ю в качестве наследника. Это заставляло императрицу-вдову действовать осторожно: она могла лишь устраивать мелкие интриги, не решаясь на открытое нападение. Кроме того, вокруг Ци Ю всегда были верные слуги, так что её влияние на него было невелико.
Не сумев навредить наследнику, императрица-вдова обратила внимание на пятилетнего Ци Шу.
Ребёнку нужен был уход, но юный Ци Ю не имел права голоса в этом вопросе. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как императрица-вдова под благовидным предлогом «ребёнок не может расти без присмотра» забрала его брата в свои покои.
Прошло всего полгода, и Ци Шу тайком сбежал из дворца императрицы. Он был истощён, весь в крови и в обмороке упал прямо к ногам старшего брата.
Ци Ю навсегда запомнил тот момент: брат, бледный и бездыханный, лежал у него на руках. В ту секунду он готов был уничтожить весь дворец императрицы.
Когда скандал разгорелся, императрица поспешила выставить виновной няню брата. Все понимали истину, но император лишь наложил на неё штраф и домашний арест, а няню казнили.
С тех пор Ци Ю по-настоящему осознал ценность трона. Несмотря на то что он сохранил за собой титул наследника, его младший брат остался с хронической головной болью, которая в любой момент могла стать невыносимой.
Ци Ю упал на колени перед отцом и умолял вернуть брата. Наконец ему разрешили забрать Ци Шу к себе, чтобы тот больше не страдал от одиночества. Но сам Ци Ю был ещё слишком юн и не имел достаточной власти, чтобы полностью защитить брата. Ци Шу перенёс немало лишений.
По мере взросления братьев борьба за трон становилась всё жесточе, а методы соперников — всё грязнее. В отчаянии Ци Ю отправил младшего брата к роду матери на юг, где тот провёл годы, помогая отражать набеги варваров. Лишь в этом году он вернул его в столицу.
Вспоминая всё это, Ци Ю чувствовал, будто сердце его разрывается от боли.
Его брат когда-то был таким жизнерадостным и нежным ребёнком, а теперь вынужден носить маску холода и страдать от головной боли. Как он мог не защищать его?
Ци Шу краем глаза заметил, как лицо старшего брата исказилось от боли и отцовской тревоги. Он прекрасно понимал, что тот вновь вспомнил прошлые обиды. Это вызывало в нём и тепло, и раздражение одновременно.
Он помнил те ужасные дни детства, но никогда не винил за них брата. Однако Ци Ю упрямо не мог простить себе, продолжая относиться к нему как к маленькому ребёнку, которого нужно прятать от всех бурь под крылом.
Но он уже не тот беспомощный Цзыэрь. Он давно вырос. Его нынешняя холодность — не бегство, а желание стать опорой для старшего брата.
Род Ци Ю со стороны матери находился далеко на юге и не мог сильно поддержать его при дворе. А здоровье императора явно ухудшалось, и борьба за трон набирала силу, угрожая даже устоявшемуся положению наследника. Ци Шу чувствовал, что обязан встать рядом с братом и помочь ему.
— Брат, если тебе что-то нужно — скажи. Я сделаю всё, что в моих силах.
Лицо Ци Ю изменилось.
— Кто это тебе наговорил? Ты не должен вмешиваться в мои дела. Отец хочет, чтобы ты вошёл в Министерство финансов и занимался делами. Просто будь осторожен.
Ци Шу собрался возразить, но в этот момент снаружи донёсся знакомый голос:
— Брат, четвёртый брат! Услышав, что вы здесь, я специально привёл шестого брата, чтобы повидаться.
Этот голос, врезавшийся в память с детства, вызвал в Ци Шу прилив ярости. Воспоминания о прошлых унижениях вспыхнули в голове, и виски пронзила острая боль.
Он обернулся и увидел входящего принца Лу с лёгкой усмешкой на губах. За ним следовал высокий и статный принц Чэн.
Принц Лу бегло окинул взглядом Ци Шу и, ухмыляясь, бросил:
— Брат, с тех пор как мы устроили тебе банкет по случаю возвращения, я тебя и в глаза не видел. В детстве мы с тобой вместе жили при императрице — как родные братья! Надо чаще видеться.
Затем он притворно удивился:
— Ой! Да во что ты одет? Неужели у тебя нет денег на приличную одежду? Это недопустимо! Сейчас же пришлю тебе в резиденцию несколько отрезов хорошей ткани. А у тебя есть вышивальщицы? Нет? Тогда отправлю и пару вышивальщиц. Эх!
Ци Ю резко вскочил:
— Второй брат! Следи за языком!
Он обеспокоенно взглянул на Ци Шу, опасаясь, что тот не выдержит и у него начнётся приступ головной боли.
Принц Лу лишь махнул рукой и, широко улыбаясь, положил руку на плечо Ци Шу:
— Брат, да что ты! Я же с детства обожал четвёртого брата. Верно ведь, шестой брат?
Принц Чэн тоже улыбнулся:
— Второй брат прав. Мы все братья — должны дружно ладить.
— Ты только посмотри...
Не дав ему договорить, Ци Шу мрачно встал, медленно повернул голову и ледяным взглядом уставился на принца Лу. В его глазах мелькнула такая ярость и жестокость, что улыбка на лице принца Лу мгновенно исчезла.
Ци Шу медленно, палец за пальцем, снял руку брата со своего плеча, будто сбрасывая с себя что-то грязное. Затем он энергично отряхнул свою грубую одежду, не скрывая презрения.
— Я не помню, чтобы у меня были какие-то братские узы с принцем Лу. Не надо придумывать то, чего нет.
Принц Лу похолодел лицом и уже собирался ответить, но Ци Шу резко толкнул его в плечо.
— У меня есть дела. Принц Лу, лучше посторонись, а то не ровён час — столкнёмся.
Не дожидаясь реакции, он кивнул старшему брату и вышел из павильона.
Когда шаги братьев стихли, принц Лу застыл, словно окаменевший. Через мгновение он громко рассмеялся:
— Шестой брат! Наш принц Жуй совсем изменился! Теперь в столице точно не будет скучно!
Принц Чэн почувствовал лёгкий озноб. Он понял: появление принца Жуй в столице наверняка взбаламутит и без того мутные воды.
Внезапный порыв ветра пронёсся по Улинъюаню, и нежные лепестки персиков посыпались на головы трёх дочерей второго дома Тао. Картина была поистине волшебной.
Однако только третья девушка, Тао Син, радостно ловила падающие лепестки. Остальные две — Тао Куэй и Тао Юэ — были погружены в свои мысли, нетерпеливо ожидая появления Тао Вань.
Обе они своими глазами видели недавнюю сцену с двумя мужчинами, чьё величие было очевидно даже с первого взгляда.
Кто бы не задумался? Только наивная Тао Син осталась равнодушной.
Тао Куэй, держа корзинку с цветами, задумчиво прикусила нижнюю губу. Она никогда не думала, что однажды увидит самого наследного принца — человека, чей статус был так далёк от неё, что даже мечтать не смела.
А сегодня он предстал перед ней — изысканный, благородный, будущий император. Как не влюбиться?
Тао Юэ же не испытывала к наследному принцу ни малейшего интереса.
Ведь в книге чётко написано: и наследный принц, и главная героиня Тао Вань — оба умрут молодыми в борьбе за трон. Ему не суждено стать императором — он не проживёт и двадцати семи лет. Всего-то пять лет осталось!
Что за смысл обращать внимание на такого обречённого человека?
Её интересовал другой мужчина. Если она не ошиблась, в жёлтой мантии был наследный принц, а значит, его спутник — главный герой, принц Жуй Ци Шу.
Холодный, но прекрасный, с пугающей аурой — всё, как в книге.
Там говорилось, что Ци Шу и Тао Вань познакомятся на одном из пиров, полюбят друг друга, но их счастье будет недолгим: Тао Вань погибнет в борьбе за трон. Ци Шу же одержит победу над соперниками и взойдёт на престол.
Вторая часть книги посвящена его подвигам. Именно поэтому роман так популярен: мужчины находят в нём вдохновение, а женщины — верность героя своей возлюбленной.
Но Тао Юэ не хотела быть белой луной в чужом небе. Она предпочитала быть «кровью комара на шёлке» — пусть не идеальной, зато с властью и статусом в руках.
Она прищурилась. Раз уж сюжет уже пошёл по намеченному пути, и между Ци Шу и Тао Вань началось сближение, ей нужно срочно наладить отношения с главной героиней. Только так она сможет приблизиться к принцу Жуй.
Три девушки, три мечты — и весь Улинъюань будто окутался дымкой грез.
Тао Вань неспешно вошла в сад. На её плече сидел Чжоу-Чжоу, время от времени расправляя крылья и клевая свой пух.
Увидев её, Тао Куэй и Тао Юэ тут же бросили корзинки и подбежали.
— Четвёртая сестра, тот мужчина в мантии с четырьмя когтями — это был наследный принц?
Тао Куэй сразу же почувствовала, что сказала нечто неприличное. Ведь незамужняя девушка не должна так открыто интересоваться посторонним мужчиной.
Она натянуто улыбнулась и, прикрываясь платком, добавила:
— Я слышала, что наследный принц невероятно благороден и учтив. Думала, мне никогда не доведётся его увидеть, а тут — прямо в особняке Длинной принцессы! Просто не верится!
Такие слова могли обмануть только наивную Тао Син.
Тао Вань, давно привыкшая к светским интригам столичных красавиц, сразу поняла, какие мысли кроются за этими словами второй сестры.
http://bllate.org/book/7347/691667
Готово:
