Её лицо слегка окаменело, но она тут же ловко оперлась на стол, будто ничего не случилось, и улыбнулась:
— Сестра Четвёртая, не злись. Сестра Третья просто прямолинейна — злого умысла у неё нет.
Одним этим предложением она полностью сняла с себя вину.
И всё же упрекнуть её было не в чём. Тао Куэй бросила взгляд на Тао Син, давая понять, что та тоже должна что-нибудь сказать.
Тао Син недовольно надула губы, явно не желая этого делать, но, встретив предостерегающий взгляд старшей сестры, сдалась и, опустив голову, тихо пробормотала:
— Сестра Четвёртая, не сердись. Это я, старшая сестра, не подала пример.
Тао Вань, однако, не собиралась поддаваться на эту уловку. Она подперла подбородок ладонью, и её миндалевидные глаза, будто закалённые льдом, стали острыми и холодными, заставляя других дрожать.
Розовые губы изогнулись в усмешке:
— Хоть вы и устраиваете в Доме Герцога Тао скандалы, хоть небо проломите — мне всё равно. Но если вздумаете трогать меня, лучше сразу откажитесь от этой затеи, а то потом лица не оберётесь.
Трое привыкли колоть друг друга словами, но сейчас их самих обрушили. Лица у всех сразу потемнели.
Они просто оплошали. Хотели произвести хорошее впечатление на Тао Вань и Длинную принцессу, но привычка ссориться между собой взяла верх, и они забыли про осторожность в присутствии Тао Вань.
Вышло всё наоборот.
Тао Юэ уже собиралась смягчить обстановку, но Тао Куэй опередила её:
— Сестра Четвёртая, мы, три сестры, вышли из себя. Хотели просто собрать лепестков для персикового вина, но перестарались.
— Да, Сестра Четвёртая, это всё наша вина, — тут же подхватила Тао Юэ.
После таких слов было неудобно продолжать ссору.
Тао Вань не боялась этих троих, но опасалась, что бабушка снова воспользуется случаем, чтобы придираться к её матери.
Мухи не кусают, но всё равно мерзко.
Она улыбнулась, будто между ними и не было недоразумения, и встала:
— Тогда пойдём скорее в Улинъюань. Наберём побольше — бабушке тоже попробовать дадим.
— Да-да, конечно!
Трое согласно закивали и окружили Тао Вань, направляясь к Улинъюаню.
Звонкий плеск воды провёл четвёрку сквозь изящные тайхуские каменные гроты. Извивающийся ручей тут же радостно встретил их, а карпы из Полумесячного пруда тоже подплыли поближе, словно желая поучаствовать в шуме.
Тао Юэ была поражена. Она думала, что Дом Герцога Тао — образец классического сада, но Особняк Длинной принцессы явно превосходил его.
Хотя, впрочем, так и должно быть: Длинная принцесса — почти член императорской семьи, её статус выше герцогского.
Тао Вань, напротив, уже не интересовалась пейзажами. Она скучала, неторопливо ступая по деревянному мостику, и ей даже нравился мерный скрип под ногами.
Вдруг она остановилась. Неужели не ошиблась? Вдали, у крытой галереи, стоял тот самый мужчина, которого она встретила в Доме Цянь.
Будто почувствовав её взгляд, он повернул голову. Его холодные, строгие черты обрамляла тёплая индиго-синяя парча с золотой вышивкой, но он умудрился придать наряду сдержанную благородную строгость. К счастью, черты лица были прекрасны, а узкий пояс подчёркивал широкие плечи и узкую талию, добавляя немного соблазнительности.
Какое расточительство!
Тао Вань мысленно вздохнула с сожалением, но тут же услышала своё имя:
— А-вань!
Она обернулась и увидела вдали, у той же галереи, давно не видевшегося двоюродного брата-наследника, который улыбался и махал ей рукой.
Сердце у неё ёкнуло. Только его не хватало! Теперь точно не отделаешься быстро.
Наследник был одет в жёлтую мантию с четырёхкоготным золотым драконом на груди, внушающим благоговейный страх, но его тёплая улыбка смягчала всю строгость. Облачный нефритовый пояс болтался у бедра, гармонируя с белыми сапогами с облаками на подошве. Он выглядел истинным благородным юношей — гордым, но добрым.
Три сестры из младшей ветви тоже посмотрели туда и, догадавшись по одежде, кто перед ними, выразили разные эмоции.
— Сестра Четвёртая, разве нам не стоит подойти? — тихо напомнила Тао Куэй, слегка прикусив губу.
«Нам»? Тао Вань с насмешкой взглянула на неё:
— Я пойду одна. А вы ждите меня в Улинъюане.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и пошла прочь.
Трёх сестёр это оставило в растерянности, но Ци Шу, увидев, как Тао Вань приближается, внешне сохранял холодность, а внутри уже начал нервничать.
Прошлый раз он устроил конфуз, о котором не осмеливался упоминать, боясь, что старший брат снова начнёт читать мораль. Вдруг эта девушка сейчас всё раскроет?
На мгновение он решил действовать первым и низким, чётким голосом произнёс:
— Двоюродная сестра, мы снова встретились.
Наследник на миг опешил, но тут же рассмеялся:
— Так вы уже знакомы, четвёртый брат и двоюродная сестра? Значит, мне не нужно вас представлять.
Тао Вань, однако, склонила голову и пристально разглядывала Ци Шу. Неужели этот человек и вправду тот несчастный из Дома Цянь?
Ци Шу нахмурился. Он надеялся, что эта проницательная девушка поймёт его намёк.
— Двоюродный брат-наследник, он правда…
Услышав это, Ци Шу побледнел. Забыв про свой холодный образ, он шагнул вперёд и зажал ей рот ладонью, легко подавив её сопротивление.
Лицо его оставалось бесстрастным, но он твёрдо сказал наследнику:
— Старший брат, мне нужно поговорить с двоюродной сестрой. Я не пойду с тобой. Через некоторое время сам приду к Длинной принцессе.
С этими словами он, не обращая внимания на её борьбу, потащил её прочь.
Наследник остался стоять, ошеломлённый происходящим. Но, пожалуй, так даже лучше. Он улыбнулся.
Ци Шу вёл Тао Вань так быстро, что её слабые попытки сопротивления оказались бесполезны — они были не сильнее щекотки.
Тёплая ладонь прикрывала ей рот с лёгким, но достаточным нажимом, не причиняя боли. От него не пахло потом, а наоборот — веяло прохладным ароматом бамбука. Но он стоял слишком близко!
Она даже чувствовала тёплое дыхание на шее, отчего кожа покрылась мурашками.
Негодяй!
Стиснув зубы, она резко подняла ногу, чтобы ударить его в уязвимое место, но он ловко перехватил её за лодыжку.
Он посмел!
Она ещё никогда не встречала такого наглеца!
Ци Шу почувствовал тепло в ладони и на миг замер. Он инстинктивно блокировал удар и только теперь осознал, что держит в руке изящную ступню. Вышитый башмачок с узором из пионов был совсем не таким жёстким, как его сапоги, а наоборот — нежным и мягким.
Что он делает?
В панике он поспешно отпустил её и отступил на два шага.
Но забыл одну важную деталь: чтобы поговорить без помех, он увёл её в тайхуский грот, окружённый острыми камнями.
Сделав большой шаг назад, он ударился спиной о выступающий камень, и раздался резкий звук рвущейся ткани.
Холодный ветер тут же проник под одежду, и спина стала ледяной. Он замер на месте.
Тао Вань же была вне себя от ярости и не услышала этого тихого звука. Потёрши лодыжку, она медленно обернулась. Её миндалевидные глаза сверкали ледяным гневом, и сквозь стиснутые зубы прозвучало:
— Ты хочешь умереть.
Ци Шу сохранял холодное лицо, но внутри уже ругался. Он лишь хотел, чтобы она не рассказала старшему брату о его прошлом конфузе, а получилось вот что!
Теперь обвинение в распутстве точно прилипнет.
Он не изменил выражения лица, но его кадык непроизвольно дёрнулся. Он не боялся её угроз — даже в ярости она была для него не больше, чем взъерошенная персидская кошка. Но её пристальный взгляд заставил его задуматься: как теперь выйти отсюда?
Она и так считает его негодяем. Если он сейчас неосторожно повернётся…
Картина будет ужасной!
Он напряг челюсть, его острые глаза слегка потемнели, а в висках снова застучала боль. Он сдерживал желание потереть их, надеясь, что Тао Вань проявит благоразумие и отступит.
Но для неё, уже кипящей от злости, его вид стал настоящим вызовом!
За всю жизнь она никогда не терпела такого унижения!
Она замахнулась, чтобы ударить его, но он перехватил её запястье. Она тут же попыталась ударить коленом — и он снова остановил её.
Эта серия движений сблизила их ещё больше. Её прекрасное лицо оказалось совсем рядом, и он вежливо отвёл взгляд, холодно сказав:
— У меня нет злого умысла. Всё это случайность. Я просто не хотел…
Её губы изогнулись в усмешке, и она резко схватила его за ухо, дёрнула и крутанула, услышав, как он вскрикнул от боли.
Ци Шу, стиснув зубы, ловко вырвал ухо из её хватки. Гнев вспыхнул в его глазах, и он уже собирался отчитать Тао Вань, но увидел, как она оцепенела, глядя… ему за спину.
За спину?
Холодный ветер безжалостно пронзил его, и Ци Шу мгновенно понял, что увидела Тао Вань!
Голова у него пошла кругом — от борьбы или от стыда, он не знал. Краска залила уши, а лицо, обычно такое холодное, стало растерянным.
Они молчали, глядя друг на друга. Весь грот наполнился неловкостью.
В этот момент на плечо Тао Вань ловко прыгнул очень знакомый попугай-неразлучник. Он склонил голову, и его чёрные бусинки-глаза уставились прямо на Ци Шу.
Пухлый попугай показался Ци Шу знакомым, но он не успел вспомнить, откуда, как тот гордо вскинул шею и громко закричал:
— Бесстыдство! Бесстыдство!
Пронзительный крик заставил обоих вздрогнуть. Тао Вань в панике схватила птицу за пухлое брюшко и прикрикнула:
— Замолчи!
Ци Шу тоже забыл про свой холодный образ и принялся поправлять одежду, пытаясь прикрыть обнажённую спину.
Тао Вань тоже потеряла обычное самообладание. Она прижала попугая к груди, позволяя ему биться в ней, и рявкнула на Ци Шу:
— Ты ещё здесь? Ждёшь, пока я тебе одежду подам?
Ци Шу чуть не лопнул от злости. Разрыв на спине был огромным, и сколько он ни тянул ткань, дыра только увеличивалась.
Тао Вань махнула рукой, отломила лист банана и бросила ему:
— Убирайся! И чтоб я тебя больше не видела!
Ци Шу ловко поймал лист и прикрыл им спину. Его глаза сверкали яростью, но он ничего не мог поделать и бросил в ответ:
— Я тоже!
С этими словами он быстро ушёл.
Увидев, что он наконец исчез, Тао Вань немного расслабилась. Она вытащила попугая из-за пазухи, погладила его перья и тихо прикрикнула:
— Ты чуть не погубил меня!
Попугай склонил голову, глядя на неё с невинным видом.
Тао Вань скрипнула зубами, но крепко обняла его:
— Не твоя вина. Всё из-за этого наглеца. Пусть на улице его кто-нибудь увидит!
Представив, как Ци Шу, гордо разгуливающий по улице с банановым листом за спиной, привлекает толпы зевак, она тихо рассмеялась и, прижимая попугая, вышла из грота.
Прямо перед ней оказались обходившие сад слуги:
— Госпожа, всё в порядке здесь?
Тао Вань мысленно поблагодарила удачу и быстро отделалась:
— Всё хорошо. Просто Чжоу-Чжоу устроил шумиху, несёт всякую чушь.
Все знали, что этот бродячий попугай — любимец госпожи, поэтому решили, что это ложная тревога, и ушли. Инцидент сошёл на нет.
Ци Шу же не так повезло. С банановым листом за спиной он пробрался во двор слуг и украл простую одежду из Особняка Длинной принцессы.
Но в таком виде он не мог выйти через главные ворота, поэтому, прикрыв лицо, добрался до стены и, воспользовавшись своей ловкостью, легко перемахнул через неё. Однако едва его ноги коснулись земли, он оказался в кольце людей.
— Ваше высочество, принц Жуй, наследник приказал нам ждать вас здесь.
Во главе отряда стоял Пэй Шанцзянь — личный телохранитель наследника, которого Ци Шу хорошо знал.
Он медленно поднялся, и в его глазах вспыхнул лёд:
— Понял. Я переоденусь и сразу приду.
Пэй Шанцзянь, не моргнув глазом, склонил голову с почтительным видом, будто не замечая, что на принце надета выцветшая грубая синяя рубаха:
— Ваше высочество, наследник специально велел вам немедленно явиться к нему.
Ци Шу холодно оглядел окруживших его людей. Конечно, он мог прорваться, но шум привлёк бы ещё больше зевак. Он не хотел, чтобы его видели в таком виде. Лучше остановить ущерб сейчас.
Но оставался один вопрос:
— Откуда вы знали, что я выйду именно здесь?
— Ваше высочество слишком высоко думаете о моих способностях. Я просто расставил людей у всех углов Особняка Длинной принцессы.
Ци Шу бросил на него ледяной взгляд и съязвил:
— Ты действительно умён.
http://bllate.org/book/7347/691666
Готово:
