Цзян Чэнцзинь вышел из-за ширмы и встал рядом с братом, тихо произнёс:
— Полагаю, отец женился на матери не для того, чтобы заточить её в княжеском доме. Скорее всего, у него были свои причины — он хотел оберечь её. Если бы нашёлся достойный жених, отец наверняка пожелал бы ей счастья. Ведь она ещё так молода.
Дочери Цзян Чэнцзиня уже исполнилось четырнадцать, и он не считал правильным обрекать молодую Се Юньсю на вдовство.
Цзян Чэнби встревожился:
— Но всё же нельзя же выдавать её за малого князя!
— Разумеется, нет! — холодно бросил Цзян Чэнцзинь, пристально глянув на него.
Цзян Чэнби отвёл глаза.
— Раз не собираешься — тем лучше. Пусть этим займусь я. Брату не о чем беспокоиться, — сказал он и направился к выходу.
У самой двери за спиной прозвучал вздох Цзян Чэнцзиня:
— Кстати, забыл тебе сказать. В тот раз, когда отец встречался с Его Величеством, он упомянул не только о свадьбе с матерью. Было ещё одно дело.
Цзян Чэнби обернулся:
— Какое?
— Отец сказал, что тревожится за тебя, и попросил императора не придерживаться строгого трёхлетнего траура, а как можно скорее устроить тебе свадьбу. Саму церемонию можно провести по истечении трёх лет.
Цзян Чэнби остолбенел на месте!
…………………….
Вернувшись в кабинет, Цзян Чэнби был в ужасном настроении. Он написал письмо и велел слуге:
— Отнеси это Дуаньскому князю как можно скорее.
Дело с Се Юньсю можно отложить на три года — будет время подумать. Но с малым князем надо разобраться немедленно.
Через полчаса пришёл ответ от Дуаньского князя — они договорились встретиться в чайхане на Восточном рынке.
Цзян Чэнби, соблюдая траур, выехал из дома крайне незаметно и заранее занял место в отдельной комнате на втором этаже, ожидая прихода Дуаньского князя.
Тот, в свою очередь, был озадачен. Он знал, что малый князь устроил скандал в Линском доме, и семья Линя наверняка потребует объяснений. Однако, сколько он ни размышлял, не ожидал, что Цзян Чэнби захочет тайно переговорить с ним лично.
Это было странно. Раньше Цзян Чэнби просто избил бы его сына и лишь потом уведомил бы об этом.
Перед выходом он уточнил: его сын спокойно сидит дома и никуда не выходит.
С подозрением в душе Дуаньский князь прибыл в чайханю.
В то же время другой слуга стремглав помчался к водному павильону малого князя.
— Господин! Кто-то прислал письмо князю и, кажется, назначил ему тайную встречу!
Малый князь сидел на перилах павильона и удил рыбу. Услышав это, он удивлённо приподнял брови:
— Ты хочешь сказать, он тайно встречается с кем-то?
— Именно так! — радостно воскликнул слуга. — Господин, может, воспользуемся случаем и сходим развлечься?
Раньше при подобной возможности господин непременно сбегал бы на поиски веселья.
Но на этот раз малый князь почувствовал неладное и встал:
— Пойдём, посмотрим, что там происходит.
Авторская мини-сцена:
Линский князь: Ты, мерзавец, ещё осмеливаешься строить мне козни!
Второй сын: Вы отобрали у меня невесту, которую я сам себе выбрал! Кого ещё мне кознить?
Третий сын: Хоть и в новом теле, но жениться на нашей матери вам не так-то просто!
Четвёртый сын: Верно! Сыновья покажут вам, что значит «поднять камень, чтобы уронить себе на ногу»!
Линский князь: Эх вы, щенки! А я покажу вам, что старый имбирь острее молодого!
В прошлой жизни малый князь возглавлял армии, прошёл сквозь бури и дожди, умел не только сражаться в лоб, но и вести разведку. Бывало, он тайком проникал даже в столицу Северной Вэй, не раз переодевался и свободно передвигался по дворцу.
Поэтому он быстро приказал слугам обойти чайханю с двух сторон и точно выяснил, где встречаются Цзян Чэнби и Дуаньский князь.
Малый князь подумал, что его второй брат наверняка замышляет что-то недоброе, и велел двум слугам занять позиции у ключевых точек чайхани. Сам же незаметно проник в соседнюю комнату и стал прислушиваться.
Дуаньский князь вошёл — Цзян Чэнби уже спокойно выпил полкувшина фруктового сока.
— Ваше Высочество! — встал Цзян Чэнби, кланяясь.
— Чэнби, зачем ты меня сюда позвал? — улыбнулся Дуаньский князь, с восхищением глядя на высокого и статного Цзян Чэнби. В душе он завидовал его отцу: тот, кроме всего прочего, умел рожать сыновей — каждый сильнее другого. Любой из четверых мог держать лицо в любом обществе.
А его собственный сорванец… Дуаньский князь мысленно вздохнул. Люди сравнивают — и сердце разрывается от досады.
Побеседовав немного, они снова сели.
— Я пригласил вас из-за дела с малым князем и тем, как он столкнул девушку из рода Ван в воду, — спокойно начал Цзян Чэнби.
Глаза Дуаньского князя дрогнули, а в соседней комнате малый князь прищурился.
— Ах, это… — Дуаньский князь потёр бороду и горько усмехнулся. — Да, мой сорванец виноват. Нельзя было устраивать скандал в день похорон Линского князя…
— Нет… — Цзян Чэнби поднял руку, останавливая его. — У меня есть предложение.
— О? Расскажи, — заинтересовался Дуаньский князь. Он уже понял, что встреча неспроста.
Цзян Чэнби мрачно произнёс:
— После того как девушка из рода Ван упала в воду, вторая госпожа Ван сочла это позором и хотела отправить её либо в провинцию замуж, либо в монастырь за городом.
Дуаньский князь побледнел:
— Этого нельзя допустить! Ни в коем случае!
Его сын и раньше обижал немало невинных девушек, но зачем Ванам так строго относиться к этому случаю?
Дуаньский князь горько усмехнулся.
Цзян Чэнби невозмутимо продолжил:
— Поэтому мать оставила её у себя в доме.
Дуаньский князь кивнул:
— Благодарю вашу матушку.
— Мы с братьями посоветовались с матерью и спросили у самой девушки. Решили: почему бы не воспользоваться случаем и не выдать её замуж за малого князя? Пусть у него в доме будет кто-то, кто будет заботиться о нём. Возможно, это поможет ему немного усмириться…
Цзян Чэнби не договорил, но глаза Дуаньского князя уже загорелись. Он нетерпеливо спросил:
— Так девушка согласна?
Цзян Чэнби кивнул.
Радость поднялась от пяток до макушки. Дуаньский князь не мог скрыть улыбки.
— Правда? Точно? Ваша матушка спрашивала?
Цзян Чэнби внутренне ликовал, но внешне оставался невозмутимым:
— Да. Хотя девушка и не имела выбора, она воспитана и сказала, что Дуаньский князь — мудрый и справедливый старший, и она готова служить ему.
Дуаньский князь обрадовался ещё больше — ему хотелось немедленно бежать домой и готовить свадебные подарки.
— Ах, как же она страдает! — воскликнул он.
На самом деле, ещё с первого раза, когда его сын пристал к этой девушке, Дуаньский князь задумывался о свадьбе. Но Ваны упорно отказывались. Он понял, что его сын вызывает отвращение, и просить руки лично было бессмысленно. Оставалось лишь надеяться на императорский указ.
Император, конечно, жалел племянника, но не мог принуждать знатные семьи. Он расспросил несколько домов — все отвечали: «Лучше умереть, чем выйти за него». Императору пришлось отказаться от идеи.
С тех пор Дуаньский князь смирился с тем, что его сына, похоже, никто не возьмёт. Пусть остаётся холостяком.
И вдруг — небесный дар! Естественно, он был вне себя от радости.
— Чэнби, передай, пожалуйста, твоей матушке и девушке из рода Ван: если у них есть какие-то пожелания — пусть говорят! Всё исполню!
Цзян Чэнби наконец позволил себе улыбнуться:
— Хорошо.
В его глазах мелькнуло злорадство.
В соседней комнате лицо малого князя потемнело.
«Ну и ну, второй брат! Ты нарочно вырыл яму, чтобы я в неё упал!»
Он только что пожертвовал всеми заслугами перед императором, чтобы вернуть Се Юньсю титул княгини, а этот мерзавец уже строит ему козни!
«Ладно. Пора преподать тебе урок, иначе ты не поймёшь, кто здесь отец!»
Пока Дуаньский князь приглашал Цзян Чэнби, своего «свата», выпить, малый князь выскользнул из чайхани и поспешил готовить ответный удар.
Авторская мини-сцена:
Линский князь: Ты присылаешь мне одну невесту — я тебе отправлю восемь!
Второй сын зловеще улыбается: Твоя невеста сейчас в моём доме!
Линский князь: ……
Так как траур ещё не закончился, Цзян Чэнби, конечно, не мог пить вино. Он выпил с Дуаньским князем несколько кувшинов фруктового чая. Тот, понимая положение, заказал вегетарианские блюда, несколько тарелок арахиса и закусок. Оба знали: Линский князь любил именно такие закуски. Они немного поговорили о нём, и глаза Цзян Чэнби покраснели от слёз. В конце концов, наевшись и напившись, они вышли из чайхани.
Разговор с Дуаньским князем пробудил в Цзян Чэнби много воспоминаний. Он был погружён в грустные мысли и потому не так внимателен, как обычно.
Дуаньский князь плотно поел и, выйдя в коридор, громко икнул несколько раз. Слуги похлопывали его по спине. Цзян Чэнби шёл впереди и как раз подошёл к лестнице. Он собирался обернуться, чтобы посмотреть на князя, как вдруг что-то под ногами скользнуло.
— Ой!
Слуга вскрикнул — Цзян Чэнби, завалившись назад, начал падать с лестницы.
Но Цзян Чэнби был не простым человеком — он сражался бок о бок с отцом и умел выхватывать головы врагов из гущи боя. В такой момент он инстинктивно ухватился за перила и уже готов был перевернуться в воздухе, чтобы приземлиться на ступени.
Внезапно из ниоткуда в колено врезался острый камешек. Цзян Чэнби, повисший в воздухе, не успел среагировать.
— Ух!
Он сдавленно вскрикнул от боли и рухнул вниз.
Падение не прошло даром — он врезался в группу девушек, стоявших внизу.
— Ай-ай-ай!
Его могучая рука толкнула одну девушку, та упала вперёд и сбила остальных. Все они повалились одна за другой.
У лестницы поднялся гвалт — крики, плач, причитания.
Дуаньский князь в ужасе бросился вперёд и увидел, как Цзян Чэнби, опираясь на перила, поднялся. Его взгляд был ледяным и пронзительным — он окидывал окрестности, ища виновного.
Дуаньский князь тоже испугался и стал оглядываться: неужели кто-то замыслил покушение?
И тут он заметил знакомую фигуру, выходящую из другой комнаты. Тот был одет в небесно-голубое платье и выглядел необычайно изящно. Он неторопливо подошёл к перилам и свысока взглянул на хаос внизу.
Встретившись взглядом с Цзян Чэнби, чьи глаза сверкали, как лезвия, он не дрогнул и указал на плачущих девушек:
— Второй господин Цзян, у вас, видно, неплохая удача! Неужели вы нарочно упали с лестницы, чтобы устроить заварушку и потом силой увести к себе одну из этих красавиц?
Слова малого князя вызвали бурю внизу.
«Второй господин Цзян?»
«Цзян Чэнби из Линского дома?»
Девушки сразу перестали плакать и широко раскрыли глаза, пытаясь разглядеть, действительно ли это Цзян Чэнби и правда ли то, что они услышали.
Цзян Чэнби был известной фигурой в столице. Он не был таким ветреным, как третий брат, и не таким степенным, как старший, но его холодная красота и боевые заслуги делали его предметом мечтаний многих девушек.
Если слова малого князя правдивы, может, у каждой из них есть шанс стать его женой?
Они тут же вскочили, поправили одежду и старались выглядеть как можно благороднее, тайком размышляя: не на ней ли он положил глаз?
Цзян Чэнби смотрел на малого князя так, будто хотел пронзить его ледяными стрелами.
«С каких это пор этот негодяй стал таким хитрым? И как он узнал мою слабую точку?»
У каждого воина есть уязвимое место. У Цзян Чэнби — три цуня ниже колена. И этот мерзавец попал точно в цель! Откуда у него такая меткость?
Раньше малый князь всегда ползал перед ним на коленях, умоляя о пощаде.
Впервые в жизни Цзян Чэнби оказался в проигрыше.
«Неужели он нанял мастера, чтобы тот затаился поблизости?» — подумал он с подозрением.
Но это было не самое главное. Главное — он ещё не успел разобраться с малым князем, как его рукав потянула за руку маленькая белая ладонь.
— Братец Чэнби, вы хотели со мной поздороваться? Но зачем же толкать меня? — промолвила круглолицая девушка с алыми губами и белоснежными зубами.
Едва она договорила, как другая девушка тут же обошла Цзян Чэнби и встала с другой стороны:
— Не стыдно ли тебе? По возрасту ты должна звать его дядюшкой!
Девушка с живыми, решительными глазами сердито уставилась на круглолицую.
http://bllate.org/book/7345/691579
Готово:
