— Возможно, у Линского князя и госпожи Се своя судьба, — сказал малый князь. — Ваше величество, почему бы не стать посредником в их союзе?
Император пронзительно взглянул на него.
— Что ты имеешь в виду? — в голосе прозвучала угроза.
Малый князь сделал вид, что ничего не заметил, и, говоря привычным для прежнего владельца тела тоном, прямо заявил:
— Мне кажется, госпожа Се вызывает жалость. Только вышла замуж, как Линский князь умер, и теперь все могут её унижать.
— Раз Линский князь взял её в жёны, он наверняка не хотел, чтобы её оскорбляли. Вы с ним были словно братья, дядя. Почему бы вам не пожаловать ей титул княгини и не защитить её?
Император прищурился, внимательно разглядывая его.
— Почему тебя это так волнует?
Сердце малого князя на миг сжалось: «Старый лис!»
Он громко рассмеялся:
— Если вы пожалуете госпоже Се титул княгини, этим самым заставите Цзян Чэнби и его братьев преклонить головы! Просто хочу посмотреть, как они злятся!
Император слегка отвёл пристальный взгляд.
— Знал я, что у тебя тут свои расчёты!
Он перебирал в руках чётки из буддийских бусин и небрежно спросил:
— Говорят, эта госпожа Се необычайно красива?
У малого князя сердце ёкнуло.
«Что это значит? Неужели старик император сам положил глаз на мою молоденькую невестушку?»
Эта мысль мелькнула и тут же исчезла. Малый князь хорошо знал императора: хоть формально они были государь и подданный, на деле — братья. А жена брата — святое. Император никогда не пошёл бы на такой поступок, оскверняющий карму.
Действительно, император прищурился и пристально посмотрел на малого князя:
— Зачем ты вдруг заговорил о госпоже Се? Неужели она тебе приглянулась?
Значит, подозревает его.
Прежде чем он успел ответить, лицо императора потемнело.
Малый князь невозмутимо произнёс:
— Если бы у меня и вправду были такие намерения…
— Ни за что! — перебил его император, хмуро нахмурившись. Он резко взмахнул рукавом императорской мантии и гневно уставился на племянника. — Любую девушку в столице можешь просить в жёны, но только не госпожу Се!
— Почему? — спокойно спросил малый князь, подняв глаза.
Император нахмурился ещё сильнее, схватил со стоявшей рядом подставки для кистей огромную кисть и швырнул её в малого князя.
— Она вдова Линского князя! Линский князь был моим побратимом! Его прах ещё не остыл, а ты уже метишь на его юную вдову! Как ты посмел?! Как мне смотреть ему в глаза после смерти?!
Малый князь ловко увернулся от кисти.
«Старик всё-таки порядочный», — подумал он про себя.
— Тогда решайте сами! Либо найдите мне кого-то красивее, либо отдайте её мне! Уродин я не возьму! — воскликнул он, спрыгивая со ступеней.
Император, стоя на возвышении, гневно уставился на него:
— Ты совсем обнаглел! Даже мне осмеливаешься перечить!
Малый князь невозмутимо ответил:
— Но ведь вы не можете держать её вечно без титула! Если вы не даёте ей императорского указа о титуле, значит, не признаёте её княгиней. Раз так, отдайте её мне! К тому же ей всего пятнадцать — разве можно заставлять такую девушку томиться в вечном вдовстве?
— Ты… — пальцы императора задрожали от ярости. — Маленький негодяй! Ты меня до смерти доведёшь!
Он сердито ткнул в него пальцем:
— Призовите писца! Пишите указ!
Малый князь внутренне ликовал, но внешне оставался спокойным.
— Дядя, вы собираетесь нас обвенчать? — спросил он.
Император чуть не упал от возмущения:
— Ты, мерзавец! Вон из дворца!
Вскоре главный евнух, согнувшись, принёс свиток с жёлтой императорской печатью.
— Повелеваю пожаловать госпоже Се титул Линской княгини и назначить ей трёхлетний траур по Линскому князю! Посмотрим, осмелится ли теперь этот щенок метить на неё!
Малый князь направлялся к выходу, едва заметно улыбаясь.
Цель достигнута. Что до трёх лет траура — так это обычное дело. Через три года ей исполнится восемнадцать, и ничто не помешает ей выйти замуж.
Теперь, имея защиту Линского дома, она сможет выйти за кого угодно, и никто не посмеет её обидеть.
Малый князь покинул дворец в полном удовлетворении.
На следующий день указ императора был отправлен в Три провинции. Министры не возразили и скрепили его печатями. Затем указ доставили в Линский дом.
Цзян Чэнби и его братья были поражены.
Ещё вчера они думали, как бы ходатайствовать перед императором о титуле для матери, а сегодня указ уже пришёл?
Император действительно мудрый правитель — не стал мстить Се Юньсю за дела её родного дома.
— Теперь она — человек Линского дома, а не рода Се из Цзиньлинга, — сказал Цзян Чэнби. Он прекрасно знал, как плохо относились в роду Се к этой дочери.
Новость о том, что Се Юньсю получила титул Линской княгини, быстро распространилась по столице. Те дамы и барышни, что раньше снисходительно смотрели на неё, теперь замолчали.
Отношение императора и поведение Линского дома ясно показали её статус. После этого указа любое оскорбление в адрес Се Юньсю могло повлечь за собой суровое наказание.
— Госпожа, теперь вы — высшая по рангу среди всех внешних благородных женщин в столице! — осторожно держа указ, радостно воскликнула Цяо Шань, и недавняя унылость будто испарилась.
Му Инь тоже гордо заявила:
— Совершенно верно! Теперь во всём городе, кроме самой императрицы и наложницы первого ранга, все должны кланяться вам!
Сама Се Юньсю не особенно волновалась по этому поводу. Ей и вовсе не хотелось общаться с этими женщинами.
Император велел ей соблюдать трёхлетний траур — эти годы она будет искренне молиться за душу Линского князя.
Весь её нынешний почёт — дар умершего мужчины.
Се Юньсю даже позволила себе мечтать: если бы он остался жив, она с радостью служила бы ему. В конце концов, ему было всего за сорок, а говорят, Линский князь был высок и силён — наверняка не выглядел стариком.
Как же он выглядел?
Се Юньсю остановилась и приказала:
— Му Инь, позови ко мне второго молодого господина.
— Слушаюсь!
Се Юньсю велела няне Лю отнести указ обратно и сама с Цяо Шань стала ждать Цзян Чэнби в павильоне.
Цзян Чэнби быстро пришёл. Увидев в павильоне девушку в простом платье, чей светлый лик словно сиял изнутри, он остановился в аллее и поклонился:
— Мать, вы хотели меня видеть?
Се Юньсю встала и подошла к нему:
— Второй молодой господин, есть ли в доме портрет князя?
Она тут же испугалась, что прозвучала слишком дерзко, и робко добавила:
— Я просто хочу знать, как он выглядел.
Выражение лица Цзян Чэнби слегка изменилось.
— Пойдёмте со мной, мать.
Он привёл её в кабинет Линского князя.
Се Юньсю вошла и сразу увидела на стене большой портрет. На нём был изображён мужчина в тяжёлых серебряных доспехах: одна рука за спиной, другая держит копьё. Его мощная фигура источала непоколебимую силу и величие.
Се Юньсю, взглянув на портрет, обернулась к Цзян Чэнби.
Он очень похож на Линского князя.
Цзян Чэнби глубоко посмотрел ей в глаза, словно уловив её изумление.
— Из всех сыновей отца я больше всех похож на него. Говорят, схожесть составляет семь-восемь из десяти.
Лицо Се Юньсю слегка покраснело. Она снова повернулась к портрету.
Это и есть её муж.
Она сладко улыбнулась.
Цзян Чэнби смотрел на стройную девушку, стоящую перед ним, словно нераспустившийся цветок лотоса. Её чистая улыбка напоминала аромат цветов — свежий и проникающий в душу.
Такая наивная, такая сияющая… Такой цветок нужно беречь и лелеять, оберегая от малейшего ветерка или дождя. И всё же судьба её оказалась столь трудной.
Цзян Чэнби вспомнил тот самый сон — настолько реальный, будто всё действительно происходило.
Если это лишь сон, то почему всё, что случилось до свадьбы отца с Се Юньсю, сбылось в точности? А если это правда, не повторится ли и всё остальное?
При мысли о том, как закончилась жизнь Се Юньсю в том сне, губы Цзян Чэнби плотно сжались. Нет, он ни за что не допустит такого.
Образ иссохшей, умирающей девушки в сновидении резко контрастировал с живым цветком перед ним. В груди Цзян Чэнби бушевали эмоции, и он глубоко вдохнул.
В этом мире его отец женился на ней — должно быть, всё пойдёт иначе.
Если бы в том мире он вернулся раньше и узнал её вовремя, ничего бы не случилось…
Цзян Чэнби погрузился в размышления, но его вывел из задумчивости звонкий голос Се Юньсю:
— Второй молодой господин, расскажите мне о вашем отце.
Цзян Чэнби очнулся, и они вместе пошли по цветущей аллее, окружённой беседками.
— Я знаю о его подвигах на поле боя. Мне интересно, каким он был человеком, особенно в юности! — с живым любопытством спросила Се Юньсю.
Цзян Чэнби смущённо потер лоб:
— Отец не любил, когда о нём рассказывали в юности. По его собственным словам, в молодости он был… несколько своенравен!
— Ах?! — Се Юньсю не ожидала такого и невольно воскликнула.
— Да, — продолжил Цзян Чэнби. — В юности отец часто дрался в столице. Но он всегда вступался за слабых и не давал богатым бездельникам обижать простых людей.
— Это же доблесть! — тут же вступилась за мужа Се Юньсю.
Цзян Чэнби усмехнулся:
— Хотя из-за этого он нажил немало хлопот. Дед относился к отцу так же, как нынешний Дуаньский князь к малому князю. Только малый князь — настоящий хулиган, а отец просто не боялся драк.
Се Юньсю не ожидала, что Цзян Чэнби сравнит Линского князя с малым князем. Но если всё так, как он говорит, то малый князь, которого она встречала в последние дни, очень напоминает молодого Линского князя.
Ведь именно из-за того, что Ван Жоуси плохо отзывалась о ней, Се Юньсю и устроила ей падение в воду. Пусть метод и был грубоват, но суть верна.
Цзян Чэнби заметил, как её глаза заблестели чёрным огнём, и подумал: «Неужели она снова думает о малом князе?»
Его настроение испортилось.
— Говорят, ваша двоюродная сестра хочет выйти замуж за малого князя? — спросил он.
— А? — Се Юньсю подняла голову, а потом быстро покачала ею. — Я уже спрашивала. Похоже, малый князь не расположен к моей кузине.
«Тем лучше», — подумал Цзян Чэнби и холодно усмехнулся:
— Мать, мне пора. Я пойду.
Се Юньсю с недоумением смотрела ему вслед. Только что он был таким мягким и внимательным, а теперь вдруг переменился в лице.
«Характер у этого второго молодого господина…»
Цзян Чэнби отправился в кабинет Цзян Чэнцзиня.
Из-за траура братья временно сложили свои государственные должности.
Цзян Чэнцзинь сидел за письменным столом и сам выводил кистью текст «Аватамсака-сутры».
— Старший брат, похоже, Ван Жоуси хочет выйти замуж за малого князя?
Цзян Чэнцзинь не удивился, что младший брат знает об этом. Не отрываясь от работы, он спокойно ответил:
— Верно. Но твоя невестка уже пробовала выведать мнение матери — скорее всего, ничего не выйдет.
Цзян Чэнби покачал головой и с горькой усмешкой произнёс:
— Именно потому, что мать считает это невозможным, мы и должны сделать всё возможное, чтобы брак состоялся!
Автор примечает: у Се Юньсю три жизни. Первая — это сон второго молодого господина. Во второй жизни её двоюродная сестра знала о первой жизни; в ту эпоху малый князь не был одержим чужой душой — он был самим собой. Третья жизнь — нынешняя… где малого князя одержала чужая душа.
Брови Цзян Чэнцзиня дрогнули, и он поднял глаза:
— Зачем?
Цзян Чэнби с гневом ответил:
— Если мы не устроим малому князю женитьбу, он будет и дальше метить на нашу мать!
Цзян Чэнцзинь нахмурился:
— Но ведь малый князь ходил во дворец, и только после этого император издал указ о титуле для матери. Мы не знаем его истинных намерений, но разве стоит отвечать злом на добро?
Цзян Чэнби не ожидал такого поворота и нахмурился ещё сильнее:
— Именно поэтому мы и должны быть настороже! Неужели он всерьёз метит на нашу мать? Император в гневе и пожаловал титул!
Нужно обязательно охранять отцовскую жену!
Цзян Чэнцзинь пристально посмотрел на младшего брата. От этого взгляда у Цзян Чэнби по коже побежали мурашки.
— Брат, что значит твой взгляд?
Цзян Чэнцзинь нахмурился:
— Ты чересчур обеспокоен делами матери?
У Цзян Чэнби задрожали уголки глаз:
— Разве я не должен волноваться? Неужели ты забыл отцовское завещание?
Цзян Чэнцзинь спокойно ответил:
— Я не забыл. Второй брат, ты хочешь оставить мать в Линском доме?
http://bllate.org/book/7345/691578
Готово:
