Именно в тот миг, когда старшая госпожа посылала за Ван Жоуси, та уже успела сменить выражение лица — теперь оно было спокойным и собранно-взвешенным. Склонившись в поклоне перед бабушкой и матерью, она сказала:
— Бабушка, матушка, сегодняшнее происшествие неизбежно отразится на моей репутации. Кроме того, двоюродная сестра здесь совсем одна и без поддержки. Не позволите ли вы внучке остаться с ней на несколько дней, пока не уляжется шумиха?
Старшая госпожа задумалась и решила, что в её словах есть разумное зерно. Она взглянула на Се Юньсю. Та, конечно, хотела отказать, но, заметив, как Ван Жоуси усиленно подаёт ей знаки глазами, смягчилась и согласилась.
Сама Се Юньсю недоумевала и хотела понять, почему Ван Жоуси так стремится выйти замуж за малого князя.
В конце концов, речь шла всего лишь о нескольких днях.
Так старшая госпожа ушла вместе со всеми остальными, приказав прислуге принести вещи Ван Жоуси. Се Юньсю поселила её в правом флигеле своего двора.
Под вечер Се Юньсю сама решила соблюдать траур по Линскому князю и съела лишь одну лепёшку, но для Ван Жоуси велела подать несколько вегетарианских блюд. Та поела и, сославшись на необходимость прогуляться после еды, вышла из комнаты.
Она осталась здесь не без цели. Ван Жоуси направилась во внутренний двор. Хотя Се Юньсю и послала за ней прислугу, та не могла полностью контролировать её передвижения.
Наконец, Ван Жоуси добралась до галереи у цветочного павильона и дождалась того, кого искала.
В это время братья Цзян Чэнцзинь и Цзян Чэнби уже вернулись в дом. Только четвёртый брат, Цзян Чэнжуй, остался у гроба — могилу Линского князя можно будет закрыть лишь через семь дней, и Цзян Чэнжуй должен был стоять там на страже всё это время.
Цзян Чэнцзинь вместе с супругой, госпожой Пэй, шёл по галерее, направляясь во внутренние покои. Он массировал висок, размышляя, как поступить с малым князем, который сегодня столкнул Ван Жоуси в воду, как вдруг заметил впереди девушку в траурных одеждах.
Увидев их супружескую пару, Ван Жоуси тут же расплакалась и опустилась на колени:
— Приветствую наследного принца и госпожу!
Цзян Чэнцзинь сначала не узнал её, но госпожа Пэй, одетая в траур, сразу опознала:
— Госпожа Ван! Что это значит? Вставайте скорее!
Ван Жоуси всхлипывала без остановки. Госпожа Пэй велела слугам помочь ей подняться и проводить в цветочный павильон. Все прошли туда и расселись согласно рангу.
Госпожа Пэй утешала Ван Жоуси, а Цзян Чэнцзинь прищурился, внимательно наблюдая за её выражением лица. Внутри он уже кипел от гнева на малого князя.
Если бы дело касалось кого-то другого, можно было бы поступить иначе, но речь шла о двоюродной сестре матери — такое нельзя было оставить без внимания.
— Госпожа Ван, с какой целью вы пришли? Наследный принц здесь — скажите всё ему, пусть он за вас заступится, — сказала госпожа Пэй. Она не до конца понимала, каковы отношения между Ван Жоуси и Се Юньсю, и не хотела делать поспешных выводов. Сначала следовало выяснить намерения девушки.
Ван Жоуси встала и снова опустилась на колени перед Цзян Чэнцзинем, сидевшим на главном месте.
Хотя в доме Цзян Се Юньсю и почитали как главную госпожу, за пределами этого дома род Ван не имел права вести себя надменно перед столь именитыми господами, как братья Цзян.
Поза Ван Жоуси была почтительной, она всхлипнула и произнесла:
— Наследный принц, прошу вас заступиться за меня в сегодняшнем деле. Бабушка, видя, что виновник — малый князь, хочет замять всё и не требовать наказания. Но мать считает, что я уже утратила добродетель и хочет отправить меня в поместье — либо стать монахиней, либо выдать замуж далеко отсюда. Наследный принц… Род Ван — древний род, чрезвычайно дорожащий честью и репутацией. Но столкнувшись с таким распутником, как малый князь, мы оказались бессильны и вынуждены жертвовать своими же…
— Наследный принц, мне так горько! Я ведь ничего дурного не сделала, а этот малый князь просто столкнул меня в воду! В прошлый раз была девушка из рода Пэй, теперь — я… я… — Ван Жоуси не смогла продолжать и разрыдалась.
Эти слова, возможно, не убедили бы Се Юньсю, но Цзян Чэнцзинь знал, что малый князь вёл себя подобным образом и раньше. А та самая девушка из рода Пэй, которую в прошлый раз оскорбили на улице, была племянницей госпожи Пэй со стороны её родного дома.
Поэтому супруги Цзян поверили Ван Жоуси без тени сомнения.
Затем Ван Жоуси, всё ещё плача, добавила:
— Моя двоюродная сестра… так добра… Она даже не разрешила мне поднимать этот вопрос, надеясь, что всё уляжется со временем. Но моя репутация всё равно погублена, наследный принц…
Глаза Ван Жоуси покраснели от слёз, тело её слегка дрожало — она выглядела невероятно трогательно и жалобно.
— Я решила — раз уж так вышло, лучше выйти замуж за этого негодяя. По крайней мере, сохраню имя и положение, чем быть выданной замуж в чужие края или прятаться всю жизнь… Ууу… — Ван Жоуси упала лицом на пол и зарыдала, не в силах сдержаться.
Любой, кто увидел бы её в таком состоянии, понял бы: это отчаянный выбор между двумя бедами, и она выбрала меньшую.
Цзян Чэнцзинь и госпожа Пэй переглянулись, удивлённые, но в то же время восхищённые решимостью Ван Жоуси.
Видимо, род Ван не одобряет её решение, и она обратилась за помощью именно к ним.
Ван Жоуси смело заговорила так перед Цзян Чэнцзинем, потому что знала: Дуаньскому князю никак не удаётся найти жену для сына. Ни одна знатная девушка в столице не желала выходить замуж за малого князя.
Цзян Чэнцзинь не дал немедленного ответа Ван Жоуси. Он лишь сказал, что обсудит это с Се Юньсю и примет решение позже. После этого он с госпожой Пэй вернулись в свои покои, вымылись и направились в кабинет во внутреннем дворе.
Кроме Цзян Чэнжуя, там уже ждали его Цзян Чэнби и Цзян Чэнлинь.
— Старший брат, сегодня дамы в зале Минхэ открыто унижали матушку, особенно госпожа Ду и госпожа Юй, — сказал Цзян Чэнби, нахмурившись с яростью.
Цзян Чэнлинь кивнул:
— Старший брат, отец уже предан земле. Не пора ли нам отстоять положение матушки и добиться для неё должного титула?
Не дожидаясь ответа Цзян Чэнцзиня, Цзян Чэнби нахмурился и проворчал:
— Да что за император такой! Отец сам просил руки Се Юньсю, свадьба состоялась в назначенный день — так почему же он не издал указ о присвоении ей титула княгини? Притворяется, будто забыл, и просто упустил это!
Цзян Чэнцзинь потер висок и сказал:
— Император, вероятно, недоволен…
Он не договорил, но все поняли: император, скорее всего, считает, что девушка из рода Се недостойна быть княгиней. Род Се до сих пор не присягнул трону и продолжает оказывать влияние на юге. Только когда Се официально вступят в службу императору, Южные земли действительно можно будет считать присоединёнными.
Цзян Чэнби окинул взглядом братьев и, опасаясь, что они тоже начнут пренебрегать Се Юньсю, холодно сказал:
— Мне всё равно. Я пойду во дворец и сам попрошу императора издать указ о присвоении матушке титула княгини. Отец взял её в жёны по всем правилам — она имеет полное право на этот титул.
Цзян Чэнлинь бросил на Цзян Чэнби многозначительный взгляд.
Его второй брат до сих пор не женился, но проявляет необычайную заботу о матушке — это наводило на подозрения.
Цзян Чэнлинь положил руку на плечо Цзян Чэнби и весело усмехнулся:
— Слушай, второй брат, этим займётся старший брат. Чего ты так волнуешься? Второй брат, я замечаю, ты особенно заботишься о матушке… Неужели потому, что именно ты встречал её в день свадьбы…
Цзян Чэнби понял намёк и резко оттолкнул его, холодно бросив:
— Ты что несёшь!
— Ха-ха… — Цзян Чэнлинь решил, что брат слишком явно пытается скрыть правду.
Цзян Чэнцзинь взглянул на обоих и не стал вмешиваться в их перепалку. Спокойно он приказал Цзян Чэнби:
— Не ходи к императору — только наживёшь себе неприятностей. Если император не хочет, он всегда найдёт повод отказать. К тому же отец уже ушёл из жизни. Нам, сыновьям, неподобающе просить о присвоении титула княгини. Только если император сам издаст указ, тогда дело пойдёт. Иначе — не поднимай этот вопрос.
— Так что же, оставить всё как есть? — повысил голос Цзян Чэнби, явно недовольный.
Цзян Чэнцзинь сделал знак успокоиться:
— Конечно, не оставим. Но нужно дождаться подходящего момента. Когда императору понадобится наша помощь, тогда и наступит время добиться для матушки титула княгини.
Цзян Чэнби понял: нужно торговаться с императором.
В его голове мелькнула мысль — скоро представится подходящая возможность…
Тем временем в Дуаньском доме малый князь, поев ужин, попросил разрешения у отца:
— Я объелся, пойду прогуляюсь!
Дуаньский князь настороженно посмотрел на него:
— Куда собрался?
Только бы снова не устроил скандала.
— Пойду поболтать с императором во дворце!
Бросив эти слова, малый князь вышел из дома.
Дуаньский князь проводил его до ворот, глядя так, будто солнце взошло на западе.
«Неужели мальчишка сошёл с ума? Обычно он избегает дворца, боясь, что дядя его отругает. А сегодня сам идёт туда?»
На улице слуга подвёл коня и, протягивая поводья, с тревогой спросил:
— Господин, зачем вы идёте во дворец? Ведь вы же знаете — Линский дом — первое место, куда нельзя, а дворец — второе!
Малый князь даже не взглянул на него. Ловко вскочив в седло, он поскакал прямо к императорскому дворцу.
Он хорошо знал распорядок императора: после ужина у того бывало немного свободного времени для бесед. Раньше — занят делами государства, позже — отправлялся в гарем.
Он хотел поговорить с императором о том самом указе для Се Юньсю. Ведь её взяли в жёны, но не дали титула княгини — разве это не насмешка?
Нужно было заставить императора издать указ и официально признать Се Юньсю.
Во дворце император, услышав, что малый князь просит аудиенции, сильно удивился. «Этот мальчишка пришёл ко мне? Да это всё равно что солнце на западе взойдёт!»
— Пусть войдёт! — улыбнулся император.
Он решил, что племянник, наверное, получил от отца и пришёл пожаловаться.
Император отложил доклады и с улыбкой посмотрел на племянника, который уверенно вошёл в зал. Увидев его прямую осанку и бодрый вид, император даже прищурился — не показалось ли?
— Племянник кланяется дяде-императору, — сказал малый князь, совершив поклон.
Император ласково поманил его:
— Подходи, садись. Что заставило тебя навестить дядю?
У императора был только один сын — наследный принц, а из всего рода Цзян оставался лишь этот племянник. Поэтому он всегда относился к нему с особой теплотой.
Малый князь сел рядом с императором и спокойно сказал:
— Ничего особенного. Просто вспомнил, что давно не навещал дядю, и решил заглянуть.
— Ха-ха, молодец, — улыбнулся император. — Ты заботишься.
Поболтав немного, разговор неизбежно перешёл к Се Юньсю.
— Дядя, когда вы женили Линского князя на Се Юньсю, почему не издали указ о присвоении ей титула?
Император прищурился и некоторое время молчал, затем сказал:
— Я просто удивлён. Мой старый друг вдруг перед смертью захотел взять в жёны красавицу? Это совсем не похоже на него.
Слова императора больно ударили малого князя.
Линский князь не ожидал, что его решение жениться на Се Юньсю перед смертью вызовет столько пересудов.
У него были на то веские причины.
Несколько лет назад на юге появились пираты, и ходили слухи, что это мятежники из бывшей династии. Император послал его разузнать обстановку, и он вместе со вторым сыном, Цзян Чэнби, отправился в Цзяннань.
Проезжая через Цзиньлин, они остановились на день для отдыха. Император беспокоился, что род Се может не признать власть, поэтому Линский князь переоделся и стал разведывать окрестности дома Се. Именно тогда он увидел, как несколько нарядно одетых мальчиков и девочек дразнят и толкают в пруд прекрасную, как фарфоровая куколка, девочку.
Линский князь подошёл и прикрикнул на хулиганов. Те разбежались, а он лично вытащил девочку из воды. Было холодно, и мокрая одежда прилипла к её дрожащему телу. Линский князь снял свой верхний халат, укутал ею и отвёл к привратнику дома Се.
Сначала он не придал этому значения. Но позже, когда Се Юньсю приехала в столицу, он случайно услышал, что в детстве её видел мужчина в раздетом виде, из-за чего её репутация была испорчена, и выдать её замуж стало почти невозможно. Тогда в сердце Линского князя поселилась боль — он боялся, что его доброе намерение причинило ей зло.
Потом Се Юньсю договорились выдать замуж за сына рода Юй, но тот мальчик неожиданно погиб, и вину за это возложили на неё. Это привело Линского князя в ярость.
В его памяти снова и снова всплывал образ той девочки с большими чёрными глазами, полными слёз, которая слабым голосом благодарила его…
Такая красота не могла не вызывать сочувствия у любого, кто её видел.
Позже он тяжело заболел, а Се Юньсю всё ещё оставалась незамужней. Эта мысль стала его мукой. Он боялся, что после его смерти эта девочка останется совсем одна и в конце концов уйдёт в монастырь — и это стало бы его грехом. Поэтому он лично попросил императора устроить свадьбу и перед смертью велел сыновьям заботиться о Се Юньсю.
Он хорошо знал характер своих сыновей: как только Се Юньсю переступит порог их дома, они будут уважать и оберегать её. Что касается будущего — если она захочет вновь выйти замуж, они обязательно помогут ей выбрать достойного жениха и поддержат; если же она решит остаться вдовой, Линский дом навсегда останется её домом, и ей не придётся бояться одиночества.
Убедившись, что всё устроено, он спокойно закрыл глаза и ушёл из жизни.
Теперь Линский князь, то есть нынешний малый князь, услышав сомнения императора, осторожно начал говорить:
http://bllate.org/book/7345/691577
Готово:
