— Ничего особенного… Просто за сестру переживаю. Ведь теперь она уже двух мужей загубила, и вряд ли кто-то ещё захочет взять её в жёны. А Линский князь — брат по клятве самого Императора. Боюсь, как бы Его Величество не разгневался на мою кузину. Говорят, вы, государь, пользуетесь особым расположением Императора. Если представится случай, не соизволите ли вы заступиться за неё перед троном?
Малый князь нахмурился.
— Не беспокойся. Этого не случится.
Ван Жоуси тут же озарила лицо восхищённая улыбка:
— Благодарю вас, государь! Ваша милость — неоплатная, я навеки запомню вашу доброту!
Малому князю показалось, что она чересчур преувеличивает. Возможно, семья Ван и вправду испытывает сейчас давление, поэтому он ничего не стал говорить.
Но Ван Жоуси снова запричитала сквозь слёзы:
— Ах, раньше я умоляла кузину не выходить замуж! Ведь у неё и так дурная слава — первого жениха уже загубила. А она всё равно захотела титул линской княгини, мол, станет свекровью и не придётся никому угождать…
Я спросила её: «А если князь умрёт после свадьбы?» А она мне: «Да всё равно ему недолго осталось, лишь бы мне жить в роскоши и наслаждаться почестями…»
Но что вышло? Не прошёл и день после свадьбы, как она и второго загубила — князь скончался… И нас, семью Ван, теперь втянули в эту беду! Кузина моя… После смерти того второго жениха из рода Юй ей следовало уйти в монастырь, а не лезть в такие дела! Теперь и себя погубила, и дом наш опозорила. Вы, государь, и не представляете, какие гадости теперь о нас говорят!
Говорят, будто мы, Ваны, ради сближения с Линским домом не пожалели родную племянницу… А ведь если бы не указ Императора, я бы сама пошла замуж за князя! Лучше уж мне терпеть позор, чем семье Ван такую клевету слушать… Ууу…
Малый князь всё это время молча слушал, и настроение его становилось всё хуже. За свою жизнь он повидал столько людей, что одними словами его не обманешь. Он лично встречал Се Юньсю — та девушка с чистыми, мягкими глазами вовсе не способна на такие коварные замыслы. А вот перед ним — Ван Жоуси, чьи глаза бегают, словно у испуганной птицы. Ясно, что душа у неё неспокойная.
— То есть твоя кузина — эгоистка и дурочка, а ты — добрая и готова принять на себя её вину?
Ван Жоуси мысленно обрадовалась: «Какой проницательный князь!» — и скромно потупила взор:
— Если бы только можно было… Я бы отдала всё, лишь бы кузина жила спокойно. Пусть лучше я, законная дочь рода Ван, понесу за неё наказание!
Малый князь пристально посмотрел на неё:
— И я тоже считаю, что твоей кузине не следовало выходить замуж…
Он и сам не ожидал, что умрёт так скоро, заставив её три года соблюдать траур и лишив возможности вновь выйти замуж.
— Раз ты так желаешь понести её вину, я исполню твоё желание!
— А?.. — Ван Жоуси растерянно моргнула, не понимая, что он имеет в виду.
Пока она соображала, малый князь метнул в неё короткое копьё для ловли рыбы. Девушка в ужасе рванула в сторону, но не удержала равновесие и с громким всплеском рухнула в пруд для выпуска живности.
— А-а-а!
Её пронзительный крик разнёсся по всему саду.
* * *
Такое происшествие скрыть было невозможно.
Слуга принёс весть в переполненный народом траурный зал, и сразу воцарилась гробовая тишина.
— Что ты сказал?! — чуть не сорвался на крик Цзян Чэнцзинь.
— Малый князь… малый князь столкнул в воду кузину княгини из рода Ван!
— !!!
Цзян Чэнцзинь схватился за лоб, и у него задёргался глаз.
Братья Цзян уже готовы были броситься драться.
Этот мерзавец явно пришёл сюда сбивать с толку!
Из боковой комнаты вышли Дуаньский князь и наследный принц. Услышав новость, они чуть не лишились чувств.
— Этот… этот негодяй! — Дуаньский князь аж побледнел от ярости, на лбу вздулись жилы.
Наследный принц, хоть и был всего двадцати лет от роду, отличался завидным хладнокровием.
— Не стоит спешить. Пусть сначала успокоят девушку из рода Ван. Сейчас скоро начнётся погребальная церемония — сначала похороним покойного.
Он спокойно увещевал Дуаньского князя:
— Дядя, для моего двоюродного брата подобное — обычное дело. Всего лишь столкнул в воду… Ещё хорошо, что не увёз её домой прямо сейчас.
Дуаньский князь смотрел на наследного принца с отчаянием.
Вскоре началась церемония отправки в последний путь. Все члены семьи и домочадцы Линского дома облачились в белые одежды и с белыми знамёнами провожали гроб в императорскую усыпальницу на горе Лунъянь за пределами столицы — ведь Линскому князю дарована была честь быть похороненным рядом с Императором.
Все наследники обязаны были сопровождать гроб, кроме Се Юньсю.
По обычаю, как только гроб вынесли из дома, Се Юньсю должна была повязать на лоб белую повязку — знак траура.
Гости почти все разошлись, остались лишь представители рода Ван.
Ван Жоуси, переодевшись в сухое платье, бросилась к ногам Се Юньсю и горько зарыдала:
— Сестрица… Я больше жить не хочу! Сегодня я так опозорилась… Кто после этого возьмёт меня в жёны? Ведь всё случилось в твоём доме, сестра! Прошу, защити меня!
Рядом вторая госпожа Ван уже рыдала навзрыд и сквозь слёзы шептала проклятия в адрес малого князя.
Старая госпожа Ван строго оборвала её:
— Довольно! Нельзя распускать слухи — это лишь усугубит твоё положение. Скажем, что ты случайно поскользнулась. Слуги сразу же укрыли тебя одеждой, никто ничего не видел. Чего ты боишься? Неужели после одного падения в воду тебя уже никто не возьмёт замуж?
Старая госпожа была женщиной решительной.
Но Ван Жоуси продолжала причитать:
— Бабушка, да ведь все видели, как я упала! Теперь все будут связывать меня с малым князем! Ууу… Я точно останусь старой девой!
Старая госпожа с досадой смотрела на внучку.
Се Юньсю взглянула на бабушку и подумала: всё же кузина пострадала в моём доме, и совесть меня мучает. Она спросила:
— А что ты хочешь, чтобы я для тебя сделала?
Ван Жоуси с надеждой посмотрела на неё и притворно вздохнула:
— Сестрица… Когда я упала в воду, малый князь был рядом… Он… он видел моё тело…
Она опустила голову, будто стыдясь.
Старая госпожа и вторая госпожа Ван в изумлении переглянулись.
Что это значит? К чему она клонит?
Се Юньсю тоже поняла намёк:
— Ты… неужели хочешь выйти за него замуж?
Ван Жоуси ещё сильнее покраснела, теребя платок:
— А что мне остаётся? Не в монастырь же идти? Ууу… — Она зарыдала ещё громче.
Старая госпожа пришла в ярость:
— Ты совсем с ума сошла? Да кто он такой, этот малый князь? Недавно на улице похитил девушку из рода Пэй, а теперь ещё и тебя в воду столкнул! Если он и будет отвечать за каждую свою выходку, так разве хватит жизни?!
Да и в столице немало тех, кого он обидел, но никто не требует от него ответа! А ты вдруг решила за него замуж выходить? Лучше забудь об этом как о дурном сне! В Линском доме несколько молодых господ, которые уж точно не простят ему такого поступка. Пусть они и накажут его — тебе же отомстят!
Старая госпожа думала, что у внучки, наверное, вода в голову попала.
Но Ван Жоуси вовсе не сошла с ума. Сначала она была в ярости, но потом прикинула: раз уж так вышло, почему бы не воспользоваться случаем и не прицепиться к малому князю? Ведь именно она в будущем станет императрицей-вдовой!
— Сестрица… — обратилась она теперь уже к Се Юньсю, — либо я умру, либо выйду за малого князя. Выбирай!
Се Юньсю растерялась. Неужели кузина и вправду влюблена в него?
Она невольно вспомнила, как он пристально смотрел на неё и с такой заботой сказал: «В моих глазах ты — княгиня». В самом деле, неплохой мужчина…
— Погодите, не волнуйтесь. Я сама поговорю с малым князем.
Она громко обратилась к слугам:
— Позовите малого князя в зал Минхэ. Скажите, что я желаю его видеть!
* * *
Малый князь никуда не ушёл и не пошёл на похороны. Он нашёл уединённое место, зажарил несколько рыбок, выпил немного вина и съел кусок нежной баранины.
Последние дни в Дуаньском доме он морил себя голодом — кухня там готовила совсем не по его вкусу. Он человек простой, любит северо-западную кухню: лапшу, баранину, говядину. Пока хозяева отсутствовали, он велел поварне приготовить то, что любит.
Он и не собирался скрываться, поэтому слуги Се Юньсю быстро его нашли.
Малый князь положил одну жареную рыбку в коробку и сказал:
— Веди!
Он направился в зал Минхэ.
Се Юньсю приняла его в главном зале одна. Родственники из рода Ван тайком подслушивали в соседней комнате.
Когда мужчина уверенно вошёл, весь зал словно озарился. Се Юньсю подумала, что его внешность и осанка как-то не сочетаются.
— Здравствуйте, государь, — встала она, кланяясь.
Малый князь ответил на поклон:
— Здравствуйте, княгиня.
От этого обращения Се Юньсю стало неловко: она ведь ещё не княгиня. Но сейчас было не до таких мелочей.
— Государь, я пригласила вас, чтобы спросить: зачем вы столкнули мою кузину в воду?
Малый князь, видимо, ожидал этого вопроса. Он спокойно ответил:
— Княгиня, вы кое-что напутали. Во-первых, я её не толкал. Во-вторых, я даже не смотрел на неё. В-третьих, упала она не просто так.
Се Юньсю растерялась:
— Как это?
Малый князь пояснил:
— Я метнул копьё, чтобы поймать рыбу. Она сама испугалась и, отпрянув, упала в воду.
Во-вторых, как только она упала, я сразу ушёл — так что ничего не видел. Если она думает, что может на меня повеситься, то зря.
В-третьих, полагаю, её в воду столкнуло небесное возмездие… или сам дух покойного Линского князя!
Се Юньсю аж вздрогнула:
— Вы… что вы такое говорите! Зачем проклинать Жоуси?
Малый князь пристально посмотрел на неё:
— Потому что она без причины оклеветала вас при мне!
Наверное, дух Линского князя не вынес, что его возлюбленную так оскорбляют, и сам столкнул её в воду!
Се Юньсю покраснела до корней волос.
В соседней комнате старая госпожа Ван бросила на внучку такой взгляд, будто хотела пронзить её насквозь. Ван Жоуси испугалась.
После таких слов Се Юньсю уже не могла требовать наказания.
— Я запомню ваши слова, государь. Позже допрошу слуг и свидетелей, чтобы выяснить правду.
Малый князь не придал этому значения. Он подошёл ближе и поставил коробку на стол:
— Княгиня, я пожарил рыбу, которую разводил покойный князь. Очень вкусно! Ешьте, пока горячо!
Сказав это, он развернулся и ушёл.
Се Юньсю смотрела на коробку, не зная, смеяться ей или плакать.
Теперь она поняла, почему все в доме так ненавидят малого князя.
Этот человек просто невыносим!
Как он посмел в день похорон её мужа ловить и жарить его рыбу, а потом ещё и принести ей?! Это уж слишком!
Однако, зная репутацию малого князя, Се Юньсю не стала сдаваться. Она допросила всех присутствовавших при происшествии, и их показания почти полностью совпали с его словами.
Слуга, который привёл Ван Жоуси к нему, тоже всё подтвердил.
Се Юньсю пришлось признать: винить его не за что. Её саму от слов кузины мутило.
Она пригласила старую госпожу и вторую госпожу Ван. Обе выглядели мрачно.
Вторая госпожа наконец поняла, что дочь сама виновата, а старая госпожа решительно заявила:
— Больше не будем поднимать эту историю!
Она боялась, что дальнейший скандал только навредит Ван Жоуси.
Се Юньсю кивнула.
Жаль, что Ван Жоуси думала иначе.
* * *
Время шло, и семье Ван пора было уезжать. Перед отъездом старая госпожа Ван с печалью посмотрела на Се Юньсю:
— Сюйэ, я не думала, что в этом доме тебя так уважают. Мне от этого легче на душе. Но тебе предстоит три года траура. Как только срок пройдёт, бабушка найдёт тебе достойного жениха…
Се Юньсю поняла, к чему клонит бабушка, и быстро перебила её:
— Бабушка, я больше не хочу выходить замуж. Перед смертью князь велел своим детям заботиться обо мне до конца дней. Так что, даже не зная его при жизни, я обязана хранить ему верность.
Её голос звучал твёрдо.
Старая госпожа Ван заплакала и не смогла вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/7345/691576
Готово:
