Так, будучи вдовой Линского князя и его недавно обвенчанной супругой, Се Юньсю должна была лично принимать старших госпож и знатных дам, прибывших на похороны.
Однако Се Юньсю ничего об этом не знала. После полудня она немного постояла у гроба и вернулась в свои покои, а ужинала в одиночестве у себя в комнате.
Едва она собралась прогуляться по заднему двору, чтобы переварить ужин, как прибежала привратница с докладом:
— Госпожа, первый и второй молодые господа уже здесь!
Сердце Се Юньсю екнуло — не случилось ли беды? Ей и впрямь было не по себе: как вынести, если двое мужчин, старше её по возрасту, назовут её «матушкой»?
— Пусть… пусть молодые господа подождут в переднем зале. Я сейчас приду…
Она вернулась в покои, переоделась в более официальное платье и направилась в передний зал.
Цзян Чэнцзинь и Цзян Чэнби сидели, но, завидев её, встали одновременно.
Се Юньсю только молча ахнула. Как же неловко…
Последнее распоряжение Линского князя перед смертью оказалось сильнее самого императорского указа!
Се Юньсю бросила на братьев мельком взгляд, и сердце её заколотилось ещё сильнее.
Об этих двоих она слышала не раз.
Первый молодой господин Цзян Чэнцзинь в юном возрасте вошёл в высший совет, занимал пост рассеянного всадника-советника, участвовал в управлении делами государства и был восхвалён императором за «талант канцлера». Он считался лидером молодого поколения в Дайюне. Его младший брат Цзян Чэнби был лучшим полководцем среди молодёжи.
Эти два брата — один в политике, другой в военном деле — могли удержать на своих плечах половину небес Дайюна.
И теперь они оба стоят перед ней с явным почтением! Как ей не волноваться?
Вероятно, всё это по последнему волеизъявлению Линского князя — иначе бы они и взгляда на неё не обратили.
Се Юньсю с трепетом заняла главное место и уже собиралась спросить, зачем они пришли, как оба брата одновременно поклонились:
— Приветствуем матушку!
Се Юньсю чуть не упала со стула.
Цзян Чэнби — личность своенравная, можно списать на его причуды. Но Цзян Чэнцзинь… Ему уже тридцать! В тот день, возможно, он лишь ради её защиты перед наложницей императора изобразил почтительность, но сейчас, наедине, зачем он сохраняет такую серьёзную и уважительную мину?
Се Юньсю не удержалась и внимательно взглянула на этого пасынка: черты лица изящные, выражение спокойное и сдержанное, но в глазах — лёгкая строгость. Неудивительно: человек, привыкший к власти в высших кругах, сам по себе внушает уважение, даже не гневаясь.
Она предпочла бы, чтобы он называл её «госпожа», а не «матушка».
В душе Се Юньсю сжалась от страха:
— Молодые господа, что привело вас сюда?
Цзян Чэнцзинь поднял глаза и спокойно посмотрел на свою юную мачеху — настолько юную, что слово «юная» даже не передавало всей сути: она была словно нераспустившийся бутон, почти ровесница его собственной дочери.
Хрупкая, нежная, как испуганная птичка — смотреть на неё было жалко.
Но по законам этикета и по завещанию отца обращение «матушка» было совершенно уместным. Братья с раннего детства потеряли мать, а обе наложницы отца умерли вскоре после того. Никогда прежде они не называли никого «матушкой».
Слово «мама» давно стало лишь воспоминанием из далёкого детства.
Поэтому, произнося «матушка» в адрес Се Юньсю, они говорили это так же просто, как «сестрица» или «девушка».
— Только что пришёл устный указ от Его Величества, — начал Цзян Чэнцзинь, стараясь смягчить тон, чтобы не напугать её ещё больше.
Сердце Се Юньсю дрогнуло, и она машинально попыталась встать.
Цзян Чэнби быстро заговорил:
— Матушка, не волнуйтесь! Ничего страшного. Позвольте мне рассказать.
Он недовольно взглянул на старшего брата.
Цзян Чэнцзинь слегка приоткрыл рот, но промолчал.
Видимо, младший брат решил, что его лицо слишком сурово и пугает Се Юньсю.
Хотя сам-то он выглядит как чёрный Бао Цинтянь! Разве не страшнее?
Цзян Чэнби кратко и ясно доложил:
— Матушка, Его Величество повелел: завтра на церемонии прощания придёт наследный принц, а также соберутся все знатные дамы столицы. Вам придётся принять участие…
— Ах!
Цзян Чэнби не договорил — Се Юньсю уже подскочила от испуга. Её глаза наполнились слезами, и она чуть не расплакалась:
— Обязательно ли мне идти?
Как она, юная девушка, будет общаться с целой толпой старух? Сидеть среди старушек в её возрасте — разве это прилично? Да и кто знает, что они начнут болтать!
Се Юньсю, конечно, не особо заботилась об их мнении, но и выслушивать оскорбления в лицо ей не хотелось.
Увидев её реакцию, Цзян Чэнби осёкся и посмотрел на Цзян Чэнцзиня, будто бы уже сомневаясь в целесообразности этого решения.
Цзян Чэнцзинь провёл рукой по лбу и вновь выступил вперёд:
— Не волнуйтесь. Вам не придётся кланяться никому. Вы просто сядете на своём месте. Наш дом — самый высокопоставленный в столице, и все, без исключения, обязаны будут кланяться вам.
Малый князь был прав в одном: независимо от указа императора, все обязаны относиться к ней как к княгине — именно этого желал отец перед смертью.
— А если кто-то…
— Если кто-то осмелится обидеть матушку, — перебил его Цзян Чэнби, — смело отвечайте! Не бойтесь никого — за всё ответим мы, братья!
Цзян Чэнцзинь кивнул — он именно это и хотел сказать.
Се Юньсю нахмурилась, носик её дрогнул, и говорить она не хотела.
Дело было не только в страхе перед насмешками — ей просто не нравились подобные сборища.
Цзян Чэнби смотрел на её обиженное личико и чувствовал себя в полной растерянности.
Может, отказаться?
Он уже собрался предложить это, как вдруг девочка, надув губки, тихо сказала:
— Ладно… я поняла…
В голосе слышалась глубокая обида.
Цзян Чэнби нахмурился — он не знал, что сказать.
Цзян Чэнцзинь же понимал: иначе нельзя. Это необходимо и для самой Се Юньсю — она должна утвердить свой статус княгини.
— Простите, что причиняем вам неудобства! — поклонился он.
Когда братья ушли, Се Юньсю наконец расслабилась и начала метаться по комнате.
— Что же делать?!
Её горничная Лю Маомо сказала:
— Госпожа, я думаю, это прекрасная возможность заявить о себе перед всеми дамами. Пусть знают, что вас не стоит недооценивать.
— Именно! — подхватила Му Инь. — Завтра я с удовольствием посмотрю, как те, кто раньше над нами смеялся, будут кланяться вам!
Се Юньсю не придавала значения этим словам — её просто тяготили светские обязанности.
Тем временем Цзян Чэнцзинь вернулся в свои покои. Его супруга, госпожа Пэй, встретила его и спросила:
— Муж, разве твоё лицо такое страшное?
Он неожиданно спросил:
— Почему ты так говоришь?
Цзян Чэнцзинь выглядел совершенно подавленным:
— Я только что напугал матушку до слёз!
— !!!
Госпожа Пэй сначала удивилась, а потом не удержалась и рассмеялась.
— Муж, дело не в тебе. Просто матушка нервничает. Подумай: она так молода, а уже мачеха! Мы все старше её — ей неловко, конечно.
— Не переживай. Завтра я буду рядом с ней и не позволю никому обидеть её.
Цзян Чэнцзинь кивнул и решительно вошёл внутрь:
— Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы её уважали меньше, чем она заслуживает. Если кто-то позволит себе грубость, запомни имя и сообщи мне.
Госпожа Пэй улыбнулась, наблюдая за его заботливостью. Те, кто знает, понимают: он уважает свою мачеху. А кто не знает — подумает, будто он оберегает собственную дочь!
— Хорошо, я всё учту.
Се Юньсю плохо спала всю ночь, ворочалась и не могла уснуть. Едва начало светать, она уже проснулась.
Му Инь и Цяо Шань помогали ей умыться и одеться, как вошла Лю Маомо:
— Госпожа, первая и третья молодые госпожи уже ждут снаружи!
Се Юньсю поспешила собраться. Сегодня был день прощания, все были заняты, и она не смела задерживаться. Выйдя наружу, она увидела двух женщин в траурных одеждах. Первая — с благородными чертами лица и тёплой улыбкой — была первой молодой госпожой, госпожой Пэй.
Вторая — с выразительными чертами, приподнятыми уголками глаз и томным, соблазнительным взглядом — была третьей молодой госпожой, госпожой Сюнь.
Увидев Се Юньсю с её фарфоровой кожей, ясными глазами и невинным, цветущим видом, обе невестки оживились и, сложив руки перед собой, почтительно поклонились:
— Приветствуем бабушку!
Се Юньсю внутренне вздохнула. Она уже представляла себе сцену, где невестки давят мачеху, но на деле всё оказалось иначе — обе относились к ней с искренним уважением.
— Бабушка, — мягко сказала госпожа Пэй, — последние дни мы были очень заняты и боялись показаться навязчивыми, поэтому не осмеливались беспокоить вас. Сегодня мы с сестрой Сюнь будем сопровождать вас на завтрак, а затем проводим в главный зал к гостям.
— Хорошо, — ответила она.
Госпожа Сюнь внимательно осмотрела Се Юньсю и, голосом звонким и нежным, спросила:
— Бабушка, вы плохо спали? Под глазами лёгкие тени. Раньше вы выглядели лучше. Неужели вам неприятно из-за сегодняшнего приёма?
Се Юньсю почувствовала, что та угадала её состояние:
— Действительно, не люблю это, — сказала она, сидя на главном месте с лёгкой обидой.
Госпожа Сюнь взяла у служанки миску каши и подала Се Юньсю:
— У меня есть идея. Вы просто сядете на своё место и сделайте вид, что нездоровы. Всё остальное — на нас с сестрой Пэй!
— Отлично! — Се Юньсю улыбнулась и съела целую миску каши.
Потом госпожа Пэй подала ей несколько кусочков каштанового пирога, и Се Юньсю съела и их.
Быть обслуживаемой двумя знатными дамами было непривычно и неловко, поэтому она ела — чтобы скрыть смущение.
Две молодые госпожи переглянулись и подумали про себя: «Наша бабушка и вправду много ест! Прямо как наивная девчонка. Странно видеть её в роли бабушки».
Когда всё было готово, обе сопроводили Се Юньсю в главный зал.
Вскоре начали прибывать гости из знатных семей столицы.
В столице Дайюна знать делилась на три разряда. Самыми знатными были два дома — Линский дом, опора государства, и Дуаньский дом, принадлежащий младшему брату императора.
За ними следовали «четыре знатных рода»: семья Пэй, возглавлявшая Министерство чинов; семья Цуй, управлявшая Министерством финансов; семья Чжэн, главы Императорской инспекции; и семья Сяо, командующие Императорской гвардией.
Ещё ниже шли «восемь графских домов». К ним относился и род Ланъе Ван, внешняя семья Се Юньсю.
Когда Се Юньсю жила в доме Ван, у неё была ровесница — двоюродная сестра по имени Ван Жоуси.
Ван Жоуси была единственной дочерью в доме Ван и раньше пользовалась особым расположением старой госпожи. Но с тех пор как в дом приехала Се Юньсю, эта милость разделилась пополам. Более того, Се Юньсю была красивее и выглядела особенно нежной, поэтому все братья дома Ван обожали её: где бы ни нашли что-то вкусное, обязательно думали о Се Юньсю. Из-за этого Ван Жоуси возненавидела свою кузину.
Её мать, вторая госпожа Ван, часто говорила ей:
— У Се Юньсю с браком всё сложно. Это тебя не касается. Пусть она хоть красавица — ни один знатный дом её не возьмёт, разве что выйдет замуж ниже своего положения.
Поэтому Ван Жоуси не воспринимала Се Юньсю всерьёз.
Но теперь всё изменилось.
Ван Жоуси обнаружила, что переродилась — вернулась в пятнадцатилетний возраст, ещё до замужества, в дом Ван. Это потрясло её до глубины души.
Узнав подробности, она выяснила, что её старшая кузина, Се Юньсю, три месяца назад вышла замуж за Линского князя. В доме все сокрушались за неё, старая госпожа часто плакала, жалея Се Юньсю, и даже её собственная мать, вторая госпожа Ван, переживала, что император может наказать Се Юньсю и отправить её в монастырь.
Но Ван Жоуси знала правду.
В прошлой жизни после замужества Се Юньсю попала в настоящий рай. Сыновья и невестки Линского князя, все старше её, относились к ней как к драгоценному сокровищу. Даже законнорождённая внучка князя прекрасно ладила с ней и постоянно звала «бабушка», хотя на деле они гуляли по рынкам, будто родные сёстры.
Но самое ужасное было в другом: Се Юньсю привлекла внимание малого князя из Дуаньского дома.
Малый князь был крайне своенравен. Он открыто явился в Линский дом с предложением руки и сердца и даже притащил свадебные дары прямо к воротам. Линский дом так разозлился, что выгнал его прочь.
Но малый князь не сдавался. Он заплакал, побежал во дворец и уговорил императора пообещать, что как только закончится траур по Линскому князю, Се Юньсю выйдет за него замуж.
Три года ждать было нелегко, и хотя малый князь внешне согласился, тайно он искал способ ускорить события.
В итоге, спустя всего полгода после смерти Линского князя, он ночью перелез через стену в покои Се Юньсю и…
http://bllate.org/book/7345/691574
Готово:
