Малый князь смотрел на неё — такую нежную, будто цветок после дождя, — и в сердце у него шевельнулась жалость.
— Ты не хочешь, чтобы они меня избили? — вдруг захотелось ему подразнить девушку.
— Конечно нет! — выпалила Се Юньсю и тут же пожалела об этом. Лицо её залилось румянцем, глаза забегали в поисках спасения. — Нет, я не то имела в виду… Я просто не хочу, чтобы вы дрались! Драки — это плохо!
Малый князь никогда раньше не дразнил девушек подобным образом, и теперь это показалось ему весьма забавным.
В прошлой жизни все его мысли были заняты стратегией и расстановкой войск; женщинам во дворце он почти не уделял внимания. Они все умерли рано, и когда границы наконец стабилизировались, гарем уже давно опустел, а сам он состарился.
— А если они сейчас меня найдут, ты поможешь мне? — внезапно спросил он, ни с того ни с сего.
Се Юньсю широко раскрыла глаза и смотрела на него с явной растерянностью — ей было невероятно трудно принять решение.
Малый князь смотрел на неё: в её глазах будто собралась влага, и казалось, ещё немного — и она заплачет.
Настоящая наивная девчушка!
— Ладно, не нужно мне твоей помощи, — сказал он с усмешкой. — Я и сам с ними справлюсь!
Какое же отцовство, если проиграешь собственному сыну!
Именно в этот момент раздался ещё один голос — юный и звонкий:
— С кем ты там собираешься драться?
«!!!»
Се Юньсю вздрогнула и резко обернулась. За их спинами, присев на корточки и моргая глазами, сидел мальчик.
Младший сын князя Лина — Цзян Чэнжуй!
Лицо Се Юньсю мгновенно вспыхнуло от смущения — будто её поймали на месте преступления.
Малый князь, напротив, остался совершенно спокоен. Он ласково потрепал сына по голове:
— С тобой, конечно, справлюсь!
Цзян Чэнжуй пересел, скрестив ноги, и бросил на отца презрительный взгляд:
— Кроме того, что ты выше меня ростом, чем ещё ты лучше?
— Не факт! — невозмутимо ответил Малый князь. — Хочешь пари? Посижу здесь и одним движением пальца свалю тебя с ног!
Цзян Чэнжуй фыркнул:
— Да ну? Попробуй! Сегодня я весь твой!
— Слово держишь? — прищурился Малый князь.
— Слово благородного — вернее четверки коней!
— Отлично.
Не успела Се Юньсю моргнуть, как перед ней мелькнул порыв ветра, и что-то со свистом пронеслось мимо, попав точно в рёбра Цзян Чэнжуя.
— Ай! — вскрикнул тот, и перед глазами у него замелькали звёзды.
Он и так реагировал быстро, но отец оказался ещё быстрее — стремительнее грома.
Се Юньсю остолбенела. Увидев, как мальчик, скорчившись, держится за бок, она в панике закричала:
— Ты в порядке? Ты как?
Когда Цзян Чэнжуй не смог даже ответить от боли, Се Юньсю сердито уставилась на Малого князя:
— Он же ещё ребёнок! Как ты мог ударить так сильно!
Малый князь прекрасно знал пределы выносливости своего сына и точно рассчитал силу удара. Он ничего не стал объяснять, лишь настороженно следил за мальчиком.
И действительно — едва Се Юньсю начала ругать отца, как Цзян Чэнжуй внезапно контратаковал, метнувшись вперёд с приёмом захвата.
Малый князь ловко перекатился назад, уклоняясь от атаки, и в тот же миг щёлкнул пальцем. Чёрный предметик просвистел в воздухе и попал прямо в мочку уха сына. Тот мгновенно онемел от онемения всего тела.
— Ой-ой-ой! Сдаюсь! — завопил Цзян Чэнжуй, судорожно растирая ухо, пока наконец не почувствовал облегчение.
Он сердито уставился на отца. Откуда тот знал его слабое место? Только старшие братья и отец знали об этом. Значит, это была заранее спланированная атака? Или случайность?
Если случайность — тогда этот «бездельник и ничтожество» явно поднаторел в боевых искусствах.
— Ну как, признаёшь поражение? — спросил Малый князь, отряхивая пыль с рук.
Цзян Чэнжуй стиснул зубы:
— Признаю…
Отец учил его всегда держать слово.
— Отлично. Тогда сбегай за кувшином вина, горстью жареного арахиса и миской нежной баранины. Я хочу совершить поминальный обряд твоему отцу.
Цзян Чэнжуй чуть не задохнулся от возмущения:
— Это ты называешь поминками? По-моему, ты специально пришёл, чтобы разозлить отца!
Малый князь внутренне сжался от обиды. Разве он не ел всё это при жизни? Прошло всего несколько дней после похорон, а сыновья уже забыли! Неужели настоящие поминки возможны только со слезами и соплями?
Ему казалось, что лучшее поминовение — это выпить за упокой души под луной.
Пока он молчал, Цзян Чэнжуй настороженно спросил:
— Слушай, а зачем ты вообще сюда пришёл?
— Я искренне хочу почтить память твоего отца! Ведь он… — Малый князь на секунду задумался и подобрал другие слова. — Твой отец учил меня боевым искусствам с детства, да и мой отец с ним были побратимами. Так что для меня он был как родной отец. Разве странно, что я пришёл его помянуть?
Цзян Чэнжуй прищурился и холодно усмехнулся:
— То есть получается, раз мой отец — твой отец, значит, моя мать — твоя мать? Ну так давай, зови её «мама»! — он ткнул пальцем в Се Юньсю.
Се Юньсю, до этого молча наблюдавшая за их перепалкой: «…….»
Малый князь: «…….» В голове у него промчалась целая табун лошадей.
Чёрт! Его собственный сын загнал его в угол.
Се Юньсю покраснела до корней волос. Хотела было одёрнуть Цзян Чэнжуя за дерзость, но ведь он только что пострадал от отца — надо встать на его сторону. Поэтому она молча посмотрела на Малого князя.
Цзян Чэнжуй самодовольно приподнял уголки губ.
Вот видишь, мама всё-таки на моей стороне.
Малый князь чувствовал, как сердце у него разрывается от злости. Глядя на Се Юньсю — такую наивную и растерянную, — он понял: сам себе выкопал яму.
Перед смертью зачем только в голову пришло жениться на такой юной вдове для сыновей!
Он серьёзно посмотрел на Цзян Чэнжуя:
— На самом деле… я не хочу быть сыном твоего отца!
Какой же отец позволит сыну над собой издеваться? Надо вернуть контроль.
— Ха! Да мой отец и не хотел такого бездарного сына! — начал сыпать Цзян Чэнжуй. — Посмотри на нас, братьев: каждый — образец доблести и ума! А ты? Знаешь ли, что отец каждый раз, возвращаясь из Дуаньского дома, говорил, что Дуаньский князь совсем тебя не воспитал: изнеженный, белоручка…
Он не успел договорить, как Малый князь перебил его:
— Я хочу стать твоим отцом!
Слова застряли в горле Цзян Чэнжуя. Глаза его вылезли на лоб, и он, словно разъярённый леопард, бросился на отца.
— Подлец!
На этот раз он был по-настоящему зол, и они покатились по земле в клубке.
Се Юньсю сгорала от стыда и тревоги. Она поспешно позвала слуг.
Вмиг появились остальные братья и разняли дерущихся.
Цзян Чэнби и прочие увидели хаос в зале поминок — даже запах жареных лепёшек с луком стоял в воздухе — и пришли в ярость.
— Малый князь, ты специально сюда пришёл, чтобы умереть?! — рявкнул Цзян Чэнби.
— Эй! — крикнул он слугам. — Бегите за Дуаньским князем! Сегодня при всех — при моём отце и при нём — я самолично расправлюсь с этим мерзавцем!
— Погодите! — остановил их Малый князь, подняв руку. — Я правда не за тем сюда пришёл, чтобы драться!
— А зачем тогда? — холодно осведомился Цзян Чэнлинь, скрестив руки на груди. — Неужели пришёл в зал поминок полакомиться лепёшками?
Малый князь потерёбился за висок, не зная, как объясниться, и перевёл взгляд на Се Юньсю.
Братья мгновенно напряглись и все как один уставились на неё.
Под таким градом взглядов Се Юньсю растерялась окончательно.
— Я… — Она не знала, что сказать и как себя вести. Ни позволить избить Малого князя, ни отпустить его — оба варианта были неприемлемы. Голова шла кругом, и она машинально выдавила: — Мне есть хочется…
Малый князь тут же подхватил:
— Верно! Я услышал, что она проголодалась. Вы же её голодом морите, вот я и принёс лепёшки!
«………»
В головах у братьев Цзян промчался целый табун нецензурных мыслей.
Да он просто издевается над ними!
Все, кроме Цзян Чэнцзиня, дружно накинулись на Малого князя и принялись его колотить.
Проклятый язык!
Когда его вышвырнули из дома, Малый князь ощупал свой перекошенный рот и глубоко пожалел о случившемся.
А вскоре после его ухода Се Юньсю проводили в соседний зал, где её ждал обед. Перед ней стоял стол, уставленный изысканными блюдами, и она чуть не расплакалась от отчаяния.
Две невестки стояли по стойке «смирно», а четверо сыновей скрестили руки за спиной.
Все смотрели на неё.
Старшая невестка, госпожа Пэй, мягко улыбнулась:
— Матушка, простите, что недоглядели. Мы велели кухне приготовить для вас блюда и в южном, и в северном стиле. Попробуйте всё, а потом повара будут готовить именно так, как вам нравится.
— Я… нет… — Се Юньсю посмотрела на стол и сглотнула. После недолгих колебаний она всё же встала. — Это неприлично. Ваш отец только что ушёл из жизни, мы в трауре — как можно есть такое?
Красавица третья невестка, госпожа Сюнь, поспешила успокоить:
— Матушка, всё это постное! Вот это блюдо хоть и похоже на мясо, но сделано из тофу. Честно говоря, очень вкусно! Попробуйте!
Се Юньсю бросила взгляд на «постную курицу» и снова сглотнула.
— Ну… тогда все вместе поедим?
После того дня, когда его избили, Малый князь больше не появлялся в доме — решил, что лучше залечить синяки, чем снова лезть под дубинки.
По обычаю, тело должно было пролежать пятнадцать дней, прежде чем хоронить, но жара стояла всё сильнее, и запах стал невыносим. В итоге решили похоронить на седьмой день.
Согласно этикету, в этот день в столице должны были собраться все знатные дамы, чтобы сопровождать вдову — княгиню Лин — и утешать её, заботиться о здоровье, пока не отправят гроб с телом князя Лина в последний путь.
Но тут возникла неловкая ситуация.
Накануне ночью сыновья князя Лина собрались на совет.
— Я думаю, матушка должна остаться в своих покоях, и никого к ней не пускать, — первым заговорил Цзян Чэнби. — Скажем, что она слишком подавлена горем и не может принимать гостей. Пусть старшая невестка всё устроит.
Он вспомнил, какие язвительные языки у некоторых девушек, и не хотел подвергать Се Юньсю их сплетням.
Третий сын, Цзян Чэнлинь, покачал головой:
— Нельзя так. В городе и так полно слухов о матушке. Единственный способ их развеять — встретить их лицом к лицу. Матушка должна сидеть в главном зале и принимать поклоны гостей. Пусть все увидят, как мы её уважаем, и перестанут клеветать!
Четвёртый, Цзян Чэнжуй, тоже кивнул:
— Верно! Я поддерживаю третьего брата. Кстати, старший брат, второй брат, если вы волнуетесь, позвольте мне сопровождать матушку! В день смерти отца я видел, как она вышла в траурных одеждах — вся такая хрупкая, словно фарфоровая куколка. Мне очень нравится матушка, позвольте мне быть с ней!
Цзян Чэнби оставался хмурым.
Цзян Чэнжуй потянул его за рукав:
— Старший брат, ты же глава семьи! Решай!
На лице Цзян Чэнцзиня промелькнуло выражение усталой покорности. Он повернулся к Цзян Чэнби:
— Второй брат, отец ушёл, но матушка жива. По правилам именно она должна принимать знатных дам. Что тебя тревожит?
Цзян Чэнби поклонился:
— Старший брат, вы все добры, но матушка, возможно, этого не хочет. В тот день я видел, как она тайком вышла подышать свежим воздухом — ей явно некомфортно среди людей. Зачем же заставлять её встречаться с гостями?
— Кроме того, все и так знают наше положение. Во внутренние покои вряд ли придут важные особы — максимум те, кто ведает хозяйством. Поэтому старшей невестке будет вполне достаточно.
Хозяйкой внутренних дел в доме Лина была старшая невестка, госпожа Пэй.
Цзян Чэнцзинь прищурился и окончательно решил:
— Будем делать так, как предлагает второй брат. Объявим, что матушка нездорова, и всё устроит старшая невестка. Третья невестка, помоги своей снохе.
— Слушаемся! — в один голос ответили обе женщины, сделав реверанс.
Так вопрос был решён.
Но вечером, за ужином, из переднего двора пришла весть: император прислал устный указ. На следующий день наследный принц лично приедет в дом Лина, чтобы совершить поминальный обряд и сам отправит гроб князя в последний путь.
Это была величайшая честь.
Раз уж император оказывает такой знак уважения, все знатные семьи столицы наверняка пришлют своих представителей в самом торжественном виде.
http://bllate.org/book/7345/691573
Готово:
