Цзюйсы вдруг застыла на месте, вспомнив, что в прошлой жизни Пэй Минь страшно боялся своего приёмного отца — до того, что при одном упоминании его имени бледнел. И на то были причины.
За дверью всё ещё громко стучал дождь, и от этого в комнате воцарилась особая тишина.
Сидевший наверху человек — министр финансов второго ранга, почти десять лет продержавшийся при дворе, — выглядел так, будто просто пришёл попить чай.
Девушка внизу была мрачна, не смела поднять глаза и, казалось, вот-вот расплачется. Привыкший к интригам и уловкам чиновничьего мира, он без труда применил к ней привычные приёмы. Видя, что она молчит, он смягчил тон:
— Эти двое служат мне. Естественно, я обязан позаботиться об их безопасности. Сегодня твои люди как раз наткнулись на меня. Я ещё помню твоего управляющего… Если бы меня там не было, боюсь, тебе пришлось бы искать лишь его труп.
«Служат ему…» — Цзюйсы мысленно повторила эти слова и наконец поняла причину его визита. Неудивительно, что он явился лично и с такой помпой. Видимо, дело не ограничивалось простым подчинением…
Она помнила пример отца. Семья не должна впутываться в придворные интриги. Но бабушка лежала больная, и ей не оставалось выбора!
Пламя свечи сильно колыхалось, будто обжигая сердце Цзюйсы — тревожно и неспокойно.
Она глубоко вдохнула, опустилась на одно колено и поклонилась в великом поклоне:
— Прошу вас, господин Пэй, одолжите мне этих двоих на два дня. Бабушка тяжело больна и последние два дня находится без сознания…
Пэй Чанши пристально смотрел на неё и медленно произнёс:
— Дома Пэй и Цзи лишь поверхностно знакомы. Почему я должен тебе помогать?
Ему было бы достаточно приказать стражникам избить того управляющего до полусмерти и выбросить обратно к воротам Цзи. Но услышав, что приказ отдала третья девушка рода Цзи, он почувствовал любопытство и решил взглянуть лично. В Линани редко встретишь такую дерзкую девицу из знатного рода.
Он никогда не был человеком милосердным. Всю свою карьеру он строил не на добрых делах.
Перед ним стояла всего пятнадцатилетняя девочка. Впервые он увидел её, когда только вошёл в императорский совет и участвовал в расследовании дела рода Цзи. Тогда ей было всего восемь лет, она едва доставала ему до пояса и была избалованной барышней. Её выволокли из дома Цзи в золотой парче с вышитыми цветами хэхуань, и ткань испачкалась в грязи прямо на земле.
Раньше она была куда красивее: лицо белое и пухлое, с детской округлостью, чёрные, гладкие косички. Сейчас же она выглядела бледной и худой. Тонкие волосы на лбу, простое белое платье из шелка с неброским узором. Даже сквозь тонкую ткань куртки чётко проступали лопатки.
Ходили слухи, что старший сын рода Цзи враждовал с её отцом. Раз бабушка больна, а ей, юной девочке, приходится искать помощи у чужих — значит, в доме Цзи ей живётся нелегко.
Он молчал, и сердце Цзюйсы упало.
За окном дождь усилился, хлестал по крыше так, будто дом вот-вот рухнет.
Что делать? Воск с горящей свечи капал на пол, уже наполовину сгорев. Она закрыла глаза, готовясь опуститься на оба колена.
Но в этот момент раздался вздох:
— Ладно, пусть останутся у тебя.
Она уже начала кланяться и не могла остановиться. Колени с глухим стуком ударились о пол, и лишь тогда до неё дошли его слова. Цзюйсы замерла в изумлении. Пэй Чанши слегка улыбнулся:
— …Не стоит так усердствовать в поклонах.
Она не почувствовала насмешки в его голосе. Холод пола пронзил колени, но впервые за эти дни в груди возникло настоящее облегчение. Рука, сжатая в кулак под рукавом, наконец разжалась — ладонь была покрыта холодным потом.
Пэй Чанши поднялся с кресла, его высокая фигура шагнула вперёд. Цзюйсы увидела сложный узор на подоле его халата. Его тень накрыла её сверху, и голос прозвучал глухо:
— Не знаю, откуда ты узнала об этих двоих, но помни: я лишь одал их тебе. Тебе предстоит самой их уберечь.
Фуцяо осторожно подошла и помогла Цзюйсы встать. Обе девушки поклонились:
— Господин Пэй, ваша милость безгранична. Мы непременно отплатим вам должным образом.
Пэй Чанши слегка улыбнулся, будто хотел что-то сказать, но передумал.
Он уже задержался в доме Цзи слишком долго. Охрана набросила на него плащ, а у западных ворот выволокли дрожащего привратника. Повернувшись, он сказал:
— Берегите себя.
И с этими словами его свита исчезла в дождевой пелене.
*
Цзюйсы велела Фуцяо приготовить две комнаты для гостей в «Бисяоюане». Она прекрасно понимала, что своими действиями навлекла на себя чужую вражду. Поклонившись двоим, она сказала:
— Простите мою опрометчивость. Я потревожила вас, и за это прошу прощения. На улице льёт дождь, вам будет трудно возвращаться. Я велела служанке приготовить две комнаты во дворе. Прошу, не откажитесь переночевать здесь, а завтра утром осмотрите мою бабушку.
Те двое не возражали. Лекарь Сюй вежливо ответил:
— Это всего лишь недоразумение. Раз господин Пэй велел нам остаться, мы с сестрой сделаем всё возможное.
Цзюйсы кивнула. Министр Пэй был человеком, заслуживающим доверия.
Когда гости были устроены, она вернулась в свои покои, чтобы умыться. За время перехода через почти весь особняк под дождём она промокла до нитки. Цайцзинь велела кухне сварить имбирный отвар и разнести по всему двору.
Цзюйсы только погрузилась в тёплую воду, как вдруг вспомнила: нужно заранее представить лекаря Цяня этим двоим. Она послала Фуцяо проводить их друг к другу.
Прошло немало времени, вода уже начала остывать. Цзюйсы позвала Цайцзинь, но вместо неё вошла Цзюйyüэ — служанка, обычно занимавшаяся уборкой в комнате и никогда не прислуживавшая хозяйке напрямую. Несколько раз она перепутала полотенца, и Цзюйсы слегка нахмурилась. Та тут же упала на колени и стала молить о прощении.
— Я же не ругаю тебя, — сказала Цзюйсы, беря из-за ширмы домашнюю одежду. — Зачем ты падаешь на колени?
Цзюйyüэ всё так же дрожала:
— Просто… я сама боюсь.
Цзюйсы устала и решила немного отдохнуть на ложе. Повернувшись, она увидела, что служанка всё ещё стоит на коленях.
— Я же сказала вставать! Зачем ты всё ещё на полу?
Та наконец поднялась, нервно оглядываясь, и вышла из комнаты.
Цзюйсы легла на ложе и раскрыла книгу, но от усталости слова слились перед глазами. Махнув рукой, она велела убрать всё и уйти.
Цайцзинь вернулась в чистой одежде и тихо сказала:
— Лекари ничего не сказали. Велели мне вернуться, сами хотят всё осмотреть.
— Пусть решают сами.
Цайцзинь нанесла на кожу Цзюйсы ароматную мазь и заметила, что та уже засыпает. Движения её стали ещё осторожнее.
— От ежедневных процедур кожа хозяйки стала куда белее и нежнее.
Цзюйсы взглянула на себя:
— Это ещё не белая и не нежная. В прошлой жизни моё тело было гораздо мягче.
Цайцзинь аккуратно собралась уходить, но вдруг услышала, как Цзюйсы села и спросила:
— Когда Цзюйyüэ поступила к нам?
— Я же послала её разносить имбирный отвар.
Цзюйсы опустила ногу с ложа и, листая книгу, спокойно сказала:
— Следи внимательнее за вещами в моей комнате. Бабушка тяжело больна — за каждым из нас нужно присматривать.
Цайцзинь всё поняла и пообещала быть бдительной.
После обеда брат и сестра Сюй уже ждали во дворе. Цзюйсы приветствовала их:
— Простите, что потревожили вас ночью. Сегодня вы даже не успели отдохнуть. Обед был хорош?
— Всё отлично, — ответил лекарь Сюй с тёплой улыбкой и, понизив голос, добавил, взглянув на сестру: — Мы вместе с лекарем Цянем осмотрели госпожу Цзи и изучили записи о её болезни.
Он замялся. Цзюйсы сказала:
— Говорите без опасений.
— Симптомы похожи на простуду, но не совпадают полностью. Губы и лицо госпожи Цзи посинели, белки глаз покраснели, а в густой мокроте — тёмная кровь. Это признаки отравления.
«Отравление…» — Цзюйсы пошатнуло, она оперлась на Цайцзинь:
— Есть ли способ её вылечить?
Лекарь Сюй кивнул:
— Болезнь выглядит страшной, но не смертельна с самого начала. Этот яд похож на тот, что когда-то лечила моя сестра — яд змеи Бичжань. Его подмешивали в пищу понемногу, и только спустя пять–шесть лет начали проявляться симптомы: то жар, то озноб, постепенно ухудшаясь, пока не наступит смерть.
Он вздохнул:
— Метод поистине коварен. Если хотите разобраться, ищите источник в еде и предметах личного обихода.
Но все слуги в покоях бабушки служили десятилетиями. Даже горничные были дочерьми и внучками старых служанок, выросшими в этом доме и получившими от бабушки множество благодеяний. Кто из них мог предать?
Няня Лю в отчаянии перебирала записи о входящих и выходящих из двора, будто время шло по лезвию ножа.
Вечером лекарь Сюй снова пришёл и предложил:
— Раз в еде нет следов яда, проверьте все вещи, которыми постоянно пользуется госпожа Цзи. Пусть моя сестра осмотрит их внимательно.
После долгих поисков все украшения и подвески госпожи Цзи собрали в большой сундук и отнесли в гостевые покои.
Цзюйсы ночевала у бабушки и всё размышляла о происходящем. Гулкий стук ночного сторожа донёсся из переулка и долго отдавался эхом. Было около пяти утра.
В комнате горела лишь одна свеча. Вдруг раздался стук в дверь, и на бумаге окна проступили три тени, смешавшись со светом фонарей на крыльце.
Няня Лю засеменила босиком по полу и приоткрыла дверь. Услышав что-то, она заспешила обратно, радостно зовя:
— Нашли! Лекарь Сюй нашёл источник!
Цзюйсы вскочила с постели и начала одеваться, не смея задавать вопросов — вдруг это ей послышалось? Она увидела, как няня Лю, держа горячий воск в руке, не замечает, как горячий воск стекает на пальцы. Её лицо, освещённое свечой, было мокрым от слёз.
Цзюйсы уже хотела сказать ей поставить свечу, но та, не надев даже тапочек, выбежала встречать лекарей.
Лекарь Сюй и его сестра пришли в той же одежде, что и днём. На красном лакированном подносе лежал нефритовый перстень. Он помолчал и сказал:
— Яд был в этом перстне. Если присмотреться, видна тонкая трещина в канавке, заделанная веществом, похожим по цвету на сам перстень. Этим веществом и был яд.
Цзюйсы поднесла перстень к свету — и действительно увидела трещину. Внезапно она вспомнила о собольей шубе, которую прислала госпожа Линь, и велела Фуцяо принести её.
Белоснежная шуба лежала нетронутой на подносе. Осмотрев её, брат и сестра Сюй нахмурились. Сестра Сюй начала энергично жестикулировать, и её брат объяснил:
— Эта шуба отравлена так же, как и перстень. Подкладку пропитали ядом ещё при окраске. Этот яд — из змеи Тайпань из пустынь Севера. Он настолько силён, что даже попав на кожу, может убить. Однако отравитель был хитёр: он смешал микроскопическую дозу яда с нефритовой пастой. Если носитель привык теребить перстень, яд постепенно впитывается через кожу, вызывая симптомы, которые мы сейчас видим у госпожи Цзи.
Сердце Цзюйсы сжалось:
— Значит, полное выздоровление займёт очень много времени?
Лекарь Сюй остановил её тревожные мысли:
— Четыре–пять лет — ещё не критично. Десять лет — вот когда болезнь становится неизлечимой. Но госпожа Цзи ослаблена, лечение будет долгим и сложным. Потребуется ваша полная поддержка.
Она кивнула:
— Разумеется. Скажите, чего вам не хватает, и я всё обеспечу. Только прошу — пока не упоминайте о перстне.
Лекарь Сюй понял:
— Тогда после завтрака мы снова придём с сестрой.
Цзюйсы лично проводила их до гостевого двора и велела Фуцяо прислуживать им.
Вернувшись в «Шианьцзюй», она увидела, что все собрались в комнате, будто ждали рассвета. Лекарь Сюй пришёл быстро — едва убрали посуду после завтрака, как он с сестрой уже стояли у дверей с медицинскими сундуками.
Когда всех отослали, Цзюйсы заглянула к бабушке и вышла.
Закрыв дверь, она увидела Цзи Ваньцин под цветущей яблоней. На волосах у неё было украшение из нефрита в виде цветка яблони, на ней — розовое платье с вышитыми узорами, в ушах — жемчужины, которые при каждом движении мерцали на остром подбородке, делая лицо ещё белее.
http://bllate.org/book/7344/691531
Готово:
