Карета ехала недолго и вскоре замедлила ход. Цзюйсы повернула лицо к окну — они уже подъезжали к главным воротам Дома герцога. Слева возвышалась огромная стена с рельефом «Цилинь среди гор и морей», справа — два каменных льва, величественно восседавших по обе стороны шестиколонного входа из серого камня. Алые ворота были распахнуты настежь, и гости непрерывным потоком вливались внутрь.
Цайцзинь помогла Цзюйсы выйти из кареты, затем поддержала маркизу Цзи. К ним с улыбкой подошла старая госпожа У. Цзюйсы склонила колени в поклоне, и тут же старая госпожа У сняла со своего запястья изумрудный браслет и надела его прямо на руку девушке.
Цзюйсы почувствовала, что это несколько неуместно, и вопросительно взглянула на бабушку. Маркиза Цзи кивнула, и девушка вежливо поблагодарила старую госпожу У.
— Только что уже подарила твоим двум сёстрам, а тебе оставила напоследок, — звонко рассмеялась старая госпожа У. Затем она повернулась к маркизе Цзи и похвалила: — Эту девочку ты воспитала чрезвычайно мило и разумно.
Маркиза Цзи, направляясь к воротам Дома герцога, ответила с улыбкой:
— Да разве она разумна? Другие бы сразу приняли подарок, а эта глупышка ещё хотела отказаться!
Обе пожилые женщины снова засмеялись. Госпожа Линь шла позади и беседовала с женой из семьи У, а Цзи Ваньцин в изящном платье цвета персикового нефрита с узором из жасминовых ветвей тихо следовала рядом.
Подав управляющей служанке пригласительные свитки, их провели внутрь. Пройдя через ворота с арочным верхом, они оказались в переулке: серые плиты дороги контрастировали с белыми стенами и чёрной черепицей крыш. Осенью здесь цвели высокие магнолии, их нежно-розовые соцветия полностью покрывали деревья, а ветви свисали с черепицы.
Переулок казался бесконечным, но всего через несколько шагов пространство перед ними распахнулось. Арочный проход был наполовину скрыт ползучей лианой с крупными круглыми листьями и яркими цветами, прячущимися среди побегов. Сквозь листву едва различима была надпись на табличке: «Ижань».
Служанка повела их через арку. По обе стороны крытой галереи теперь цвели осенние хризантемы; во внутреннем дворе просторно расставили цветочные стеллажи для всеобщего обозрения. Пройдя сквозь переход, они попали в шумное место: оттуда доносилось пение, ведь театральная площадка уже работала и давала представление.
Гостей собралось много, и хозяйка дома не могла лично принять каждого. Мужчин разместили в главном зале, женщин — во внутреннем большом павильоне.
Круглолицая служанка провела их к местам прямо перед сценой и ушла дальше.
Труппа была из «Дуцзяюаня» — для неё заняли почти половину двора. Над сценой — черепичная крыша, массивные красные колонны, обвитые полотнищами алого бархата с золотой вышивкой. С обеих сторон громко стучали барабаны, а на сцене рыжебородый воин в ярком костюме как раз выводил: «Шэн Шо с одним мечом спешит на помощь!»
В этот момент завершился акт, и из-за поворота показались двое юношей. Тот, что шёл впереди, был одет в узкую конную куртку, волосы его были собраны в золотой обруч, в руке он держал кнут и широкими шагами быстро приближался. За ним следовал молодой человек в белоснежном парчовом халате с едва заметным узором облаков, на голове — лишь белый нефритовый гребень, за поясом — бумажный веер. Его благородная осанка и особенно бледное, почти прозрачное лицо делали его настолько изысканным и прекрасным, что даже великолепные хризантемы сорта «Десять Чжанов Золотого Полога», растущие у стены, казались в сравнении с ним вульгарными.
Цзюйсы мельком взглянула и опустила глаза. Во всём дворе воцарилась тишина, пока дочери герцога не окликнули: «Братец!» — и только тогда все пришли в себя.
Кто-то тихо спросил:
— Это кто такой?
Все знали единственного сына герцога Юань Юйниня, так что вопрос, очевидно, касался второго.
Герцогиня встала и приветствовала:
— Как ты вернулся? Разве не собирался сегодня ехать за город верхом?
Юань Юйнинь хмыкнул и бросил кнут на стол:
— Юань Ци и остальные бросили меня и ускакали. К счастью, встретил брата Пэй Миня — вот и пришли вместе.
Он обернулся и указал рукой назад:
— Это Пэй Минь. Обычно редко показывается, вы, вероятно, ещё не встречались.
— Ах… — воскликнула герцогиня, похлопав сына по плечу. — Так это тот самый сын министра Пэя?
Зрители мгновенно всё поняли. Министру Пэю уже двадцать семь, а жены до сих пор нет — возможно, этот приёмный сын и есть плод юношеских увлечений…
Герцогиня тут же приказала поставить два дополнительных стула рядом со своим и пригласила их сесть. Пэй Минь даже не поклонился — лишь слегка кивнул и опустился на место. Однако герцогиня ничуть не обиделась, напротив, с большим радушием велела подать свежезаваренный чай и продолжала расспрашивать.
Пэй Минь сохранял холодную отстранённость: на губах — лёгкая улыбка, но во взгляде — лёд.
Это выражение лица было Цзюйсы хорошо знакомо. Раньше он всегда был таким: внешне вежлив и мягок, внутри — совершенно безразличен.
Но… министр Пэй, хоть и возглавлял одну из ведомств, всё же был лишь приёмным отцом Пэй Миню. Почему же герцогиня так тепло с ним обращается?
Ваньжу, увлечённо глядя на сцену, тихо спросила Цзюйсы:
— О чём эта опера? Я раньше её не слышала…
Цзюйсы нащупала под рукавом браслет и, опустив глаза, улыбнулась:
— Это история о верном чиновнике, сосланном на границу на десятки лет. Когда в столице началась смута, император вспомнил о нём. Несмотря на все трудности, чиновник преодолел долгий путь и вернулся в Сянъян.
Ваньжу моргнула, не совсем поняв, и хотела задать ещё вопрос, но её перебили смех и голоса Цзи Ваньцин и дочерей герцога.
На сцене как раз закончился акт, и их разговор прозвучал особенно громко. Все зрители обернулись и увидели двух юношей, подходящих к группе.
Старшая дочь герцога, Юань Юйсян, не удержалась и потянула Цзи Ваньцин за руку:
— Пойдёшь с нами немного погулять вперёд?
Цзи Ваньцин сначала вежливо отказалась, но Юань Юйчжэнь обняла её и сказала:
— Не бойся! Ты так красива и умна — мама тебя непременно полюбит!
Герцогиня всё ещё беседовала с Юань Юйнинем и Пэй Минем, когда Юань Юйсян подвела к ней Цзи Ваньцин.
Цзи Ваньцин почтительно поклонилась и встала рядом, внимательно слушая их разговор.
Юань Юйнинь давно заметил, что сестры привели гостью, и перевёл тему на Юань Юйчжэнь:
— Новая подруга Юйчжэнь — почему представляешь только матери, а не брату?
Юань Юйчжэнь игриво ответила:
— А ты сам представил своего друга только матери, но не сёстрам!
Юань Юйнинь рассмеялся:
— Мать так громко говорила — неужели ты не услышала?
Обе сестры-близнецы покраснели, взглянув на Пэй Миня.
Тот, казалось, ничего не заметил. Он лишь слегка улыбался, глядя куда-то вдаль, но через некоторое время повернулся к Юань Юйниню и спросил:
— Кто сидит за дальним столом в правом ряду?
Румянец на лицах сестёр мгновенно исчез. Они только что оттуда вернулись и сразу поняли, о ком речь.
Юань Юйчжэнь, всегда быстрая на язык, ответила:
— Та, что вернулась в Линань десять дней назад — сирота из рода Цзи.
Брови Пэй Миня слегка нахмурились. Он снова бросил взгляд в ту сторону, а потом медленно отвёл глаза.
Цзи Ваньцин чётко проследила за его взглядом и мягко улыбнулась:
— Юйчжэнь ошиблась. Господин Пэй, вероятно, имеет в виду мою младшую сестру от наложницы.
Юань Юйсян пробормотала:
— Это та, что рождена наложницей?
Она окинула Ваньжу взглядом и без стеснения насмешливо сказала:
— И правда выглядит мелко и жалко, да ещё и в такой тусклой одежде.
Пэй Минь не стал отвечать ей, а вместо этого заговорил с Юань Юйнинем о текущих делах в Юнцзине. Цзи Ваньцин иногда вставляла реплики, и Юань Юйнинь явно ею восхищался.
Цзюйсы, между тем, с удовольствием смотрела оперу и немало отведала угощений. Маркиза Цзи не считала это недостойным девушки и лишь похлопала внучку по плечу:
— Не ешь слишком много, а то за основным столом не сможешь поесть.
Старая госпожа У, с ясным взором, наблюдала, как Цзи Ваньцин легко общается с детьми герцога, и с улыбкой сказала маркизе Цзи:
— Твоя старшая внучка отлично ладит с людьми.
Маркиза Цзи кивнула:
— Она умна и знает, как себя вести.
Жена из семьи У тут же подошла и добавила:
— Именно! Мой сын Цянь немного неловок в общении — им будет очень кстати.
Когда подали обед, служанки пригласили всех в зал. Госпожа Линь ненадолго отлучилась поговорить с роднёй, а вернувшись, сразу стала искать Цзи Ваньцин. Увидев, что дочь сидит рядом с дочерьми герцога, она радостно улыбнулась.
Цзюйсы и Цзи Ваньжу сидели рядом. Старая госпожа У всё ещё обсуждала с маркизой Цзи возможность уединённой встречи. Служанка Баочжу уже уточнила у управляющей Дома герцога: в угловом павильоне внешнего двора почти никто не бывает. Там и договорились встретиться.
Обед подавали неспешно. Маркиза Цзи послала Баочжу позвать Цзи Ваньцин, и дочери герцога явно не хотели её отпускать.
Когда некоторые гости начали покидать стол, маркиза Цзи вместе с семьёй У направилась в тот самый павильон. Хотя он и находился в стороне, виды там были прекрасны: искусственные горки, пруд с рыбами, папоротники и арумовые лилии, два куста банана на серых плитах, а вдалеке — журчание воды.
Пожилые дамы вошли внутрь, а Цзи Ваньцин осталась за ширмой, наблюдая. Ваньжу, будучи ещё ребёнком, не оставляли здесь, поэтому она взяла с собой Цзюйсы.
Они ждали довольно долго, но молодой человек из семьи У так и не появился. Цзюйсы, выпив за обедом пару чашек осеннего гуйхуацзю, чувствовала лёгкую испарину на спине.
http://bllate.org/book/7344/691528
Готово:
