Цайцзинь слегка замялась, прежде чем продолжить:
— Она младшая дочь няни Чан, недавно назначенной управляющей в «Фучуньцзюй». Раньше служила уборщицей во внешнем кабинете.
Цзюйсы уже сформировала план. Поглаживая нефритовый браслет на запястье, она сказала:
— Пусть эти двое пока ходят за Халон и развлекаются. В моих покоях и так достаточно четырёх служанок, а Цзюй Юэ пока оставим.
— Я ещё слишком молода и неопытна, — возразила Цайцзинь, убирая рассыпавшиеся по туалетному столику украшения обратно в шкатулку для причёсок. — Вам следует попросить у старшей госпожи какую-нибудь строгую управляющую, чтобы удержать в повиновении весь двор.
Цзюйсы кивнула:
— Я уже поручила Динъу поискать подходящую кандидатуру. Ждать долго не придётся.
Цайцзинь понимала, что у госпожи есть собственные соображения, хотя и удивлялась: почему поиск управляющей для внутреннего двора поручили Динъу — человеку извне? Однако она не стала задавать лишних вопросов, лишь помогла Цзюйсы подняться и последовала за ней в «Шианьцзюй».
Переступив порог лунной арки, они сразу увидели Цзи Ваньцин в розовом платье с узором из лотосов на шёлковой ткани. Цзюйсы помнила, что видела это платье на ней лишь на осеннем банкете в Доме герцога, но в этой жизни Ваньцин надела его гораздо раньше.
Цзюйсы подошла и встала рядом. Госпожа Линь обернулась, бросила на неё взгляд, фыркнула носом и резко отвернулась.
Цзи Ваньцин будто забыла о вчерашнем унижении при соблюдении правил этикета и даже мягко спросила:
— Почему ты сегодня так опоздала, Цзюйсы?
Капли из красных рубинов, подвешенные к серьгам, качнулись под её подбородком. Цзюйсы только сейчас заметила, что Ваньцин носит тот самый гарнитур, который Фуцяо недавно примеряла у неё за спиной. Бабушка заказала у мастера по одному такому комплекту для каждой из четырёх внучек.
Маркиза Цзи появилась ещё позже, чем вчера. Взглянув на госпожу Линь, она лишь слегка кивнула, и та сразу же поняла, что ей следует уйти читать книги во внешний двор.
— Сегодня будете стоять, — сказала маркиза. — После обеда нас ждут гости.
Госпожа Линь опустилась на колени:
— Благодарю матушку за заботу.
Маркиза велела няне Лю отвести трёх девушек во внутреннюю библиотеку переписывать иероглифы. Каждой досталась по копии «Сутры Алмазной Мудрости».
Этот кабинет располагался в самом лучшем месте — с окнами на юг, и даже в самые пасмурные зимние дни здесь было светло со всех сторон.
С самого утра, как только взошло солнце, няня Лю велела служанкам распахнуть окна, чтобы проветрить помещение. Листья банана, колыхаемые сквозняком с галереи, шелестели у навеса, создавая живописную картину.
Цзюйсы в прошлый раз почувствовала, что её запястье слабо держит кисть, но сегодня она сосредоточилась и аккуратно вывела каждый иероглиф. Когда она развернула лист, то увидела: хотя письмо и лишено силы, оно получилось ровным и чётким. Она осталась довольна.
Ваньжу выглянула из-за соседнего стола:
— Смотрю на третью сестру и думаю — не великий ли каллиграф передо мной? Дай-ка взгляну...
Она не договорила и прикрыла рот ладонью, смеясь:
— ...Да уж, действительно... очень аккуратно. Полагаю, даже великим каллиграфам не превзойти такого!
Цзюйсы ничуть не смутилась и подхватила:
— Моё письмо, конечно, неплохо, но всё же уступает твоему, Ваньжу.
Ваньжу не выдержала и, обмакнув палец в чернила, потянулась, чтобы испачкать ею Цзюйсы. Та ловко увернулась и чуть не столкнулась с подошедшей Цзи Ваньцин.
Ваньцин бегло взглянула на оба листа и улыбнулась:
— Слушая вас, я чуть не поверила! Похоже, вы с Ваньжу в последнее время стали близки.
Ваньжу терла на пальце пятно от чернил и ответила:
— Просто зашла к третьей сестре пообедать. У неё в палатах такие вкусные цветочные пирожные!
— Цветочные пирожные? — голос Ваньцин прозвучал мягко и нежно, и она ласково щёлкнула Цзюйсы по талии. — Ты тайком ела с Ваньжу, даже не позвав меня?
От её голоса Цзюйсы почувствовала приторность и чуть отстранилась, указывая на Фуцяо:
— Это Фуцяо их делает. Все пирожные для тебя припасены — хотела сегодня отнести старшей госпоже.
Ваньцин внимательно оглядела Фуцяо:
— Бабушка явно тебя балует. Отдала такую умелую служанку без лишних слов. А я живу в семье Цзи уже столько лет, но мне такую, что умеет готовить цветочные пирожные, никогда не дарили.
Ваньжу подошла и взяла её за руку, улыбаясь:
— Да ведь третья сестра только вернулась домой! Неужели вторая сестра ревнует даже к этому?
— Правда? — Ваньцин приподняла уголки губ и мягко улыбнулась Цзюйсы. — Тогда я, выходит, мелочная?
Цзюйсы ответила ей улыбкой, полусерьёзно, полушутливо:
— Как можно?
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорели три благовонные палочки, няня Лю прислала Баочжу с поручением: звать всех сестёр на обед.
Ваньжу, в приподнятом настроении, подошла ближе к Цзюйсы:
— У третьей сестры ещё остались цветочные пирожные... Можно мне немного взять с собой?
— Ладно-ладно, — Цзюйсы тут же велела Фуцяо сходить за ними. Халон рядом оживлённо болтала с ней — обе служанки были почти одного возраста и, обсуждая еду, даже облизывались.
Разделив два ящичка пирожных между собой, девушки наконец разошлись по своим палатам.
Цзи Ваньцин всю дорогу молчала, её лицо было холодным и отстранённым. Ваньжу послушно следовала за ней на полшага позади.
Внезапно Ваньцин остановилась и обернулась, её голос прозвучал равнодушно:
— Иди обедать сама. Я пойду с матушкой.
Ваньжу вспомнила, что её мать-наложница, вероятно, сейчас прислуживает госпоже Линь, и подняла руку:
— А можно мне заглянуть к матушке?
Ваньцин бросила на неё взгляд:
— А твоя матушка захочет тебя видеть?
Ваньжу глуповато улыбнулась, широко раскрыла глаза, будто размышляя, и медленно протянула:
— Вторая сестра права...
— Раз поняла, так и знай, — бросила Ваньцин и ушла.
Ваньжу всё ещё стояла с открытыми глазами, глядя вслед за ней на новое платье из сучжоуского парчового шёлка, которое подчёркивало изящные плечи и тонкую талию.
*
После обеда Цзюйсы почувствовала тяжесть в желудке и прошлась несколько кругов по двору, чтобы переварить пищу.
Халон карабкалась по стене к цветущему дереву мальвы. Несколько служанок вокруг взволнованно вскрикивали.
Цзюйсы подняла подбородок и спросила Фуцяо:
— Зачем она лезет так высоко? Боюсь, упадёт.
Фуцяо тем временем усердно обустраивала для неё маленький кабинет в соседней комнате и не прекращала работу:
— Говорит, цветы на этом дереве расцвели всех оттенков сразу, а ей нравится только розовый. Хочет сорвать все остальные.
— Пусть развлекается, — сказала Цайцзинь, и на её обычно серьёзном лице мелькнула улыбка. Она прикрыла рот ладонью и тихо добавила: — В последние дни она успокоилась, только увидев, как старшая госпожа навела порядок во внутреннем дворе...
Фуцяо не удержалась от смеха и, перегнувшись через шёлковую ширму, поддразнила:
— Неудивительно, что целую неделю приставала ко мне, умоляя приготовить цветочные пирожные!
Цзюйсы с улыбкой наблюдала, как они весело перебрасываются шутками, и вдруг вспомнила, что давно не видела Динъу.
— Есть ли новости от управляющего Дин?
Цайцзинь подошла с только что заваренным чаем, сняла крышку с пиалы и дала напитку немного остыть — Цзюйсы не любила пить горячее.
— Никаких новостей в эти дни...
Цайцзинь колебалась, не зная, кого именно ищет её госпожа, но, помня, что та не любит, когда в её дела вмешиваются, молча отошла, оставив Цзюйсы одну читать книгу на диванчике.
Когда Халон закончила свои проказы, во всём дворе воцарилась тишина. Слышно было лишь, как на галерее служанки о чём-то шепчутся. Через пару слов дверь открылась, и вошла Фуцяо:
— Старшая госпожа прислала Баочжу передать: зовёт в «Фуситан».
Цзюйсы перевернула страницу, даже не подняв глаз:
— Приехали люди из семьи У?
— Да! — Фуцяо выглядела очень радостной, будто от этой встречи зависело будущее её госпожи. — Баочжу сказала, что приехала не только главная госпожа семьи У, но и сама старая госпожа У.
Цзюйсы отложила книгу. Неудивительно, что бабушка зовёт её... Значит, приехала сама старая госпожа У.
Она подошла к туалетному столику. Фуцяо долго и старательно приводила её в порядок, но всё равно казалось, что этого недостаточно. Цайцзинь поспешила остановить её:
— Поторопись, не заставляй гостей ждать в переднем зале. А то ещё посмеются над нашей госпожой.
*
Цзюйсы шла из пристройки «Баося», и хотя было уже после полудня, солнце припекало. На лбу выступил лёгкий пот, и она остановилась отдохнуть в тени у входа, не заходя внутрь.
Из-за бамбуковой рощицы перед внешним кабинетом выскочила фигура в бледно-голубом и тихонько окликнула:
— Третья сестра!
Цзюйсы обернулась:
— Ты только сейчас пришла?
Ваньжу самодовольно улыбнулась:
— Я ведь знаю, что сегодня важный день для второй сестры, поэтому специально опоздала.
Из зала вышла Баочжу, и им больше нельзя было задерживаться в коридоре.
Маркиза Цзи принимала гостей в цветочной гостиной слева от «Фуситан». Цзюйсы и Ваньжу вошли через главные ворота и увидели полный зал женщин. Первой их заметила пожилая госпожа в тёмно-синем платье, сидевшая в левом верхнем углу.
Её глаза были полны жизни, и она смотрела на Цзюйсы так, будто прекрасно её знала. Не дожидаясь, пока заговорит маркиза Цзи, она указала на девушку и засмеялась:
— Я узнаю твою внучку! По родинке у глаза сразу поняла — это Цзюйсы.
Цзюйсы вошла и почтительно поклонилась. Старая госпожа снова спросила её:
— Ты, верно, не помнишь? В детстве я тебя на руках держала.
Цзюйсы, конечно, ничего не помнила, но вежливо улыбнулась и ещё раз поклонилась. Баочжу принесла два круглых табурета, чтобы Цзюйсы и Ваньжу могли сесть.
Маркиза Цзи наконец взяла её за руку:
— Откуда ей помнить? Она же ещё ребёнок.
Затем повернулась к Цзюйсы:
— Это твоя будущая свекровь из семьи У. Мы с ней обе родом из рода Хоуян.
Цзюйсы кивнула, теперь всё стало ясно. В прошлой жизни на смотрины приходила только главная госпожа семьи У, а старую госпожу она не встречала. Сейчас, войдя в зал, она сразу почувствовала, что та не похожа на представительницу учёной семьи, да и держится без особого высокомерия — теперь понятно, ведь у неё с бабушкой общие корни.
Когда первые приветствия закончились, госпожа Цзинь Хань, улыбаясь, вставила:
— Кажется, все девушки в семье Цзи почти одного возраста. Второй барышне уже исполнилось пятнадцать. А сколько лет третьей госпоже?
Вопрос прозвучал прямо — ведь здесь не было посторонних. Маркиза Цзи тоже не стала ходить вокруг да около:
— Ей только исполнилось пятнадцать, но раз она только вернулась домой, я хотела бы оставить её ещё на год.
Главная госпожа семьи У, одетая в роскошное парчовое платье с золотой вышивкой, мягко произнесла своим прекрасным голосом, будто читая стихи:
— Не удивительно, что вы хотите задержать её подольше. Если бы моя дочь пережила такое вдали от дома, я бы тоже не спешила её отпускать.
Её голос звучал по-особенному приятно — не приторно-сладко, как у Цзи Ваньцин, а чисто и звонко, словно жемчужины, падающие на нефритовую чашу.
Маркиза Цзи была в прекрасном настроении и громко рассмеялась:
— Вы сразу поняли, как я дорожу этой внучкой! Только и знаете, что поддакиваете мне.
Госпожа Цзинь Хань улыбнулась в ответ, понимая, что третью барышню Цзи не так-то просто выдать замуж, и ловко перевела разговор на вторую:
— У вас все дочери прекрасны, но вторая госпожа, пожалуй, одна из самых красивых в Линани.
Госпожа Линь уже давно сидела в стороне, чувствуя себя неловко. Услышав эти слова, она обрадовалась и не удержалась:
— Вы слишком добры! Ваньцин обычно не любит наряжаться. Она предпочитает читать книги и писать иероглифы. Ещё отлично вышивает!
Взгляд главной госпожи У снова переместился на Цзи Ваньцин. Внешность, безусловно, прекрасная... но в глазах читалась излишняя расчётливость.
Госпожа Линь всё ещё не унималась, и маркиза Цзи несколько раз покашляла, прежде чем та замолчала и заботливо спросила:
— Матушка, опять кашляете?
На лицах присутствующих отразились самые разные эмоции.
Но госпожа Линь, похоже, ничего не замечала и снова завела речь о Ваньцин, даже сообщив её дату рождения и полное имя. В зале воцарилась тишина, и лишь резкий рывок рукава со стороны Ваньцин наконец заставил её замолчать.
Лицо маркизы Цзи стало мрачным. Она окликнула няню Лю:
— Подай главной госпоже чай! Устали, наверное, от долгой беседы!
Госпожа Линь почувствовала неладное и неловко улыбнулась:
— Матушка так заботлива к невестке.
Маркиза Цзи сердито взглянула на неё, но тут же сгладила ситуацию:
— Невестка родом из семьи военачальника, у неё прямой характер. Прошу не обижаться.
Хотя главной госпоже У и не нравилась эта госпожа Линь, Ваньцин ей понравилась. Она сама подала выход:
— Старшая госпожа, не стоит волноваться. Ваша невестка мне сразу пришлась по душе. А Ваньцин вы воспитали прекрасно.
Это было ясным знаком одобрения. Маркиза Цзи улыбнулась:
— Да разве это мои заслуги? Просто внучка сама очень разумная.
Только что зал был напряжён и неловок, но через несколько фраз атмосфера снова стала тёплой и дружелюбной.
Авторские комментарии: прополка сорняков
Когда гости уходили, все улыбались. Старая госпожа У даже взяла Цзюйсы за руку и с сожалением сказала:
— У нас в доме одни мальчишки — четверо или пятеро. Жаль, не могу пригласить тебя к нам в гости.
Маркиза Цзи притворно обиделась и отвела её руку:
— Приехала один раз и уже хочешь увезти обеих моих внучек! Хорошо тебе — выгодная сделка вышла.
Цзюйсы опустила голову, делая вид, что ничего не понимает. Она не хотела ни за кого выходить, особенно не желала стать невесткой этой сестры.
Старая госпожа У расхохоталась:
— Кто посмеет обмануть тебя? Через несколько дней Чунъян — пойдём вместе послушаем оперу.
Маркиза Цзи махнула рукой и вздохнула:
— Ты же знаешь, я не переношу местную линаньскую оперу. Лучше всего звучат те пьесы, что мы слушали в юности дома.
http://bllate.org/book/7344/691525
Готово:
