Пэй Минь, вернувшись во владения и увидев происходящее, сразу же посуровел и резко оттащил Ваньжу за спину. На его красивом лице не осталось и тени обычной вежливой улыбки.
— В тот день ты нарушила все правила приличия прямо в Доме герцога, заявив о своих чувствах, — холодно произнёс он. — Я тогда чётко сказал тебе: моё сердце уже занято. Раз уж ты сама настояла на императорском указе о помолвке, почему не можешь хотя бы изображать великодушие? Вместо этого за моей спиной ведёшь себя как злобная ведьма! Раньше я был к тебе безразличен, но теперь смотрю — и чувствую лишь отвращение.
Сказав это, он немедленно приказал запереть весь двор и увёл Ваньжу с собой. Уже на следующий день её официально возвели в ранг благородной наложницы.
Ваньжу обожглась горячей булочкой и принялась дуть на пальцы, тряся рукой из стороны в сторону. Цзюйсы велела Цайцзинь принести прохладный платок и достала шкатулку с мазью, чтобы нанести целебный бальзам.
Ваньжу посмотрела на свои пальцы, потом широко раскрытыми глазами уставилась на Цзюйсы, и щёки её постепенно залились румянцем:
— Третья сестра, булочка просто горячая… Я поторопилась, не дождалась, пока остынет. Это не ожог — не стоит так волноваться.
Цайцзинь, стоя за спиной, строго добавила:
— Четвёртая госпожа, будьте осторожнее. У девочек кожа на руках особенно нежная — легко обжечься. Наша госпожа искренне переживает за вас.
Цзюйсы кивнула, и на её лице мелькнула лёгкая грусть:
— Раньше я была слишком юной и наивной…
Цзи Цзундэ вернулся с службы позже обычного. Едва переступив порог, он расстегнул ворот своего чиновничьего халата; от него несло вином, а за спиной робко следовал слуга Ван Эр, держа в обеих руках чёрную чиновничью шляпу.
У ворот внутреннего двора его уже поджидал управляющий Сюй:
— Господин, старшая госпожа просит вас немедленно к ней. Говорит, дело важное.
Цзи Цзундэ поморщился, но всё же направился в «Шианьцзюй».
Войдя, он застал госпожу Цзи и Цзюйсы за вечерней трапезой. Цзюйсы встала, чтобы поприветствовать отца, но тот лишь махнул рукой и уселся за стол.
От него сильно пахло спиртным, а одежда была помята. Госпожа Цзи нахмурилась, но вместо упрёка велела няне Лю подать ещё одну чашку и спросила:
— Ты ужинал? В последнее время много работы в ведомстве?
Цзи Цзундэ всё ещё чувствовал комок невыпитого мяса в горле и аппетита не было. Увидев на столе лишь несколько простых блюд, он и вовсе потерял интерес к еде, но всё же взял палочки и сделал вид, что ест.
— В министерстве ритуалов сейчас готовятся к празднованию Нового года, — ответил он. — Дела идут напряжённо.
Госпожа Цзи взглянула на него и, взяв со своей тарелки немного солений, спросила:
— Ты теперь чиновник пятого ранга. Помни: на службе надо быть честным и строгим к себе. Не позволяй себе пустословия и не гонись только за богатством.
Цзи Цзундэ откусил кусочек маринованного огурца, от кислоты его передёрнуло, и голова прояснилась.
— Матушка, я всё понимаю. Вы это повторяете уже в сотый раз.
— Если бы ты действительно понимал, я бы не твердила одно и то же! — Госпожа Цзи хлопнула палочками по столу и рассмеялась от злости. — Как только ты переступил порог, я сразу поняла: опять с теми же друзьями-бездельниками ходил в публичный дом пить вино! Твоя жена тебя не сдерживает, так, может, хоть мать сможет?
Цзи Цзундэ лениво отмахнулся:
— В чиновничьей среде без таких встреч не обойтись. Если я откажусь, меня начнут сторониться. Как тогда работать в министерстве?
Госпожа Цзи покачала головой:
— Упрямый мальчишка! Император строго запрещает чиновникам сбиваться в кружки и посещать увеселительные заведения. А те люди из «Шэньцзиин» — не твоя мать, чтобы ты мог их обмануть парой пустых слов.
Цзи Цзундэ усмехнулся:
— Матушка, вы живёте во внутренних покоях и не понимаете. На бумаге, конечно, всё запрещено, но кто на самом деле следует этим правилам? Я всё взвешиваю и действую осмотрительно.
Госпожа Цзи не успела проглотить ложку рисовой каши, как с досадой швырнула фарфоровую ложку обратно в миску — та звонко стукнулась о край.
— Я каждый раз объясняю тебе, а ты упрямо не слушаешь! Неужели дождёшься, пока тебя посадят в тюрьму, и мне, старухе с больными ногами, придётся молить о помиловании?
«Да неужели всё так серьёзно?» — подумал Цзи Цзундэ и не удержался:
— Там же были Чжан Минда и его ученики. Да и министр Пэй почти всегда присутствует! Все они — люди высокого положения, но продолжают ходить туда. Если их не трогают, разве меня, мелкую сошку, станут наказывать?
Госпожа Цзи ткнула в него палочками и тяжело вздохнула:
— По крайней мере, ты понимаешь своё место. Но задумывался ли ты, что если что-то случится, первыми под нож пойдут именно такие, как ты — мелкие рыбёшки?
— Понимаю, понимаю, — рассеянно отозвался Цзи Цзундэ. — Ваши слова — чистая правда. Я всегда их помню!
За ужином несколько тарелок с простыми блюдами были опустошены. Цзи Цзундэ причмокнул губами:
— Матушка, ваш ужин сегодня уж слишком скромный. Надо бы разнообразить меню.
Госпожа Цзи сполоснула рот и, вытирая губы платком, сказала:
— Ты каждый день пьёшь и ешь в изобилии, так что, конечно, не знаешь, каково вести дом. В этом смысле ты даже хуже Цзюйсы.
Цзи Цзундэ не хотел снова выслушивать упрёки и быстро перевёл разговор на Цзюйсы:
— Это вы так хорошо её воспитали. В ней чувствуется настоящее благородство.
Госпожа Цзи фыркнула:
— Хватит льстить. Я вызвала тебя, чтобы поговорить о Ваньцин. Семья У мне нравится, почему же вы с госпожой Линь так неохотно соглашаетесь?
Цзи Цзундэ вздохнул:
— Мне тоже кажется, что У — хороший выбор. Я несколько раз встречал их сына в Академии ханлинь. Он, правда, немного суховат и книжный, но для своего возраста достиг немалого. Просто Ваньцин не хочет выходить замуж, хочет остаться при матери. Я подумал, можно подождать ещё год.
— Вы с женой не должны потакать капризам ребёнка! Девушку нельзя задерживать в доме! — Госпожа Цзи постучала пальцами по столу. — Семья У славится строгими нравами, да и поколениями служит в Академии ханлинь. Сейчас юноша — всего лишь младший писарь, но со временем займёт место своего деда. Разве вы этого не понимаете?
Цзи Цзундэ вдруг осознал, как ошибался, и мысленно упрекнул себя и свою жену за недальновидность. Он почтительно склонил голову:
— Прошу вас, матушка, возьмите это дело под свой контроль.
— Разумеется, — ответила госпожа Цзи. — Я уже вчера отправила приглашение жене У. Цзюйсы сказала, что хризантемы в саду госпожи Линь цветут особенно красиво. Пусть приедут полюбуются.
— Вы всегда всё продумываете, — обрадовался Цзи Цзундэ, поклонился и быстро ушёл.
В «Фучуньцзюй» только что убрали ужин, когда служанка доложила, что господин пришёл. Госпожа Линь поспешила переодеться и долго рассматривала себя в зеркале, прежде чем выйти встречать мужа.
Цзи Цзундэ едва переступил порог, как его ударил в нос приторный запах благовоний — ещё сильнее, чем в публичных домах.
— Что за духи ты тут напустила? — поморщился он. — Открой окно, проветри!
Госпожа Линь поднесла рукав к носу, но ничего не почувствовала. Вдруг она заметила, что поясной мешочек, который утром был на поясе мужа, исчез — осталась лишь верёвочка. Она схватила Цзи Цзундэ за рукав:
— Кому ты отдал свой поясной мешочек? И откуда этот винный перегар? Из какого переулка ты возвращаешься?
Цзи Цзундэ и так был измотан выговором матери в «Шианьцзюй», а теперь ещё и здесь… Он резко отстранил жену и, усевшись на ложе, сделал пару глотков чая.
— Это служебные дела, — буркнул он. — Ты ничего не понимаешь.
Госпожа Линь вспомнила, что муж недавно получил повышение, и решила смягчиться. Она велела служанке принести чашку отвара из лотоса и тихо сказала:
— Господин, мать последние дни строго следит за мной из-за дела с семьёй У. Но Ваньцин не хочет замуж. Может, не стоит зацикливаться на одной семье? Вам нужно принять решение.
Цзи Цзундэ фыркнул, встал и обернулся к ней:
— Ты, как всегда, ничего не понимаешь! Брак — не игрушка. Если Ваньцин скажет, что хочет стать наложницей наследного принца, ты тоже согласишься?
При слове «наследный принц» госпожа Линь мечтательно засветилась:
— А почему бы и нет…
Цзи Цзундэ окончательно протрезвел. Эта глупая женщина всю жизнь гонится за выгодой и готова продать дочь за высокое положение! От отвращения к запаху в комнате он быстро направился к выходу и, обернувшись, бросил:
— Хочешь влезть выше своего положения? Дура!
Дунжэнь как раз вернулась с кухни с чашкой отвара, но в комнате никого не застала — только госпожа Линь сидела с мрачным лицом. Служанка тихо отступила.
*
Госпожа Цзи рано ложилась спать. Врач велел принимать лекарство через полчаса после ужина и обязательно прогуляться. Но она прошла пару шагов и уже застонала от усталости, требуя вернуться в покои. Цзюйсы долго уговаривала её, но в итоге сама обиделась и отвернулась.
Няня Лю помогла госпоже Цзи умыться и, сидя на низком табурете у кровати, вытирала ей ноги:
— Третья госпожа заботится о вас. Она просила вас прогуляться, а вы на неё обиделись. Где ещё найдёшь такую заботливую внучку?
Госпожа Цзи засунула ноги под тёплое одеяло и вздохнула:
— Девочка слишком рано повзрослела, слишком много страдала… Иногда хочется, чтобы она была обычной юной девушкой.
Она помолчала:
— Вот Ваньжу — та хоть и наивна, но от этого легче на душе. Не вспоминаешь, как она мучилась в Фансяне.
Няня Лю повесила мокрый платок на вешалку и улыбнулась:
— Вы слишком строги. Цзюйсы — прекрасная девушка. Ваньжу, воспитанная госпожой Линь, немного мелочна. А Цзюйсы — умна и рассудительна. Вам не стоит волноваться, что её обидят.
— Цзюйсы, конечно, замечательна, — проворчала госпожа Цзи и повернулась к стене, показав няне затылок.
Няня Лю улыбнулась и опустила занавески на кровати, устроившись рядом.
*
Прошлой ночью, гуляя с бабушкой, Цзюйсы так устала, что теперь не могла проснуться. Цайцзинь звала её несколько раз, но она всё ещё лежала в постели.
Обычно Цзюйсы сама вставала рано и будила служанку. Цайцзинь нашла это забавным и решила подождать — старшая госпожа не станет сердиться за опоздание.
Фуцяо принесла горячую воду и, поставив умывальник на стойку, обернулась:
— Госпожа всё ещё спит? Госпожа Линь уже давно в «Шианьцзюй». Если опоздать, опять начнут злословить.
Цайцзинь подошла ближе и снова позвала. Цзюйсы наконец неохотно встала, всё ещё сонная. Умывшись, она увидела на вешалке роскошное платье цвета лотоса с вышитыми листьями лотоса и тут же проснулась:
— Зачем ты принесла такую яркую одежду?
Фуцяо не задумывалась:
— Сегодня же приедет жена У! Я видела, как вторая госпожа надела новое платье — выглядела очень представительно. Вам тоже нужно нарядиться, чтобы не отставать.
Цзюйсы закрыла глаза, будто не слышала, и сама вставила в причёску две белые нефритовые заколки с бирюзовыми бусинами, а в уши — лишь две простые подвески из нефрита.
— Слишком скромно, — Фуцяо взяла комплект украшений из рубинов и начала примерять. — Сегодня придёт и та сваха из дома Цзинь Хань. В Линани все свадьбы устраивает она. Даже если вы сейчас не торопитесь замуж, стоит оставить о себе хорошее впечатление.
Цайцзинь отстранила её:
— Тебе нечего волноваться. У госпожи есть старшая госпожа. Лучше принеси то восьмискладчатое платье цвета лотоса с бамбуковым узором на рукавах. Так будет и прилично, и неброско.
Фуцяо кивнула и пошла за другим нарядом.
Цзюйсы сегодня чувствовала себя вяло, но выглядела гораздо лучше, чем сразу после возвращения в дом. Лицо её немного округлилось, желтизна исчезла, и черты стали ярче. Семь частей достоинства в ней уже не напоминали пятнадцатилетнюю девушку.
Она улыбнулась про себя: ведь по сути ей уже сорок пять лет. Как можно изображать наивную юность?
Поднявшись, она заметила во дворе лишь двух служанок, занятых уборкой, и спросила:
— Ты выяснила, кто эти люди во дворе?
Цайцзинь проследила за её взглядом, не найдя девушек, ухаживающих за цветами, и тихо ответила:
— Те двое, что ухаживают за растениями, совсем юные. Их недавно купили, и они целыми днями бегают с Халон без присмотра.
— Пять служанок, убирающих в комнатах, — все из домашних или с поместья. Среди них есть Сюэсун — дальняя племянница няни Лю. Очень трудолюбивая. Остальные трое приехали с няней Фэн из поместья, их происхождение чистое. Все пятеро подходящего возраста, только Цзюйюэ слишком робкая — чуть повысь голос, и она тут же расплачется.
http://bllate.org/book/7344/691524
Готово:
