Няня Лю вышла встречать гостей, и вслед за ней в зал вошли несколько женщин, чьи лица Цзюйсы в прошлой жизни видела редко, но хорошо помнила. Трое, сбившись в кучку, были наложницами госпожи Линь — тётушка Хань, тётушка Сун и тётушка Лянь. Все невысокого роста, со скромной, но вполне приличной внешностью и крепким, здоровым сложением.
Позади всех, не спеша, шла тётушка Юэ. Её глаза были необычайно соблазнительны, а у внешнего уголка одного из них красовалась родинка, словно слеза. В каждом её движении чувствовалась томная грация. Как такое создание могло согласиться стать всего лишь наложницей в доме Цзи?
Госпожа Линь появилась лишь спустя добрую половину времени, необходимого для сжигания благовонной палочки. За ней следовали сёстры Цзи Ваньцин и Цзи Ваньжу. Её личная служанка Баоло несла поднос, на котором лежали несколько отрезов меха превосходного качества.
Она, будто и не заметив, что опоздала, с улыбкой подошла к маркизе Цзи и опустилась перед ней в поклон.
Маркиза Цзи сегодня чувствовала себя неважно и не желала вступать с ней в разговоры. Не поднимая глаз, она продолжала пить настой женьшеня из пиалы и велела гостье сесть в стороне.
Госпожа Линь подала поднос, который держала Баоло:
— Матушка, мне недавно достались два куска меха белой лисы. У вас же кашель, зимой вам особенно тяжело переносить холод. Пусть портнихи из «Шанъи Фан» сошьют из него тёплый плащ — и согреет, и украсит. Как только увидела, сразу велела принести вам.
Маркиза Цзи провела рукой по меху. Качество действительно было редкостное.
— Удача тебе улыбнулась, — сказала она. — Такой прекрасный мех достался тебе просто так?
Улыбка госпожи Линь слегка окаменела.
— Это всё благодаря вашему счастью, — пробормотала она.
Маркиза Цзи бросила на неё короткий взгляд:
— Мне кажется, цвет слишком яркий для такой старухи, как я.
Госпожа Линь уже готова была посыпать голову пеплом и начать восхвалять её вкус и мудрость, но та неторопливо добавила:
— Но раз уж ты так искренне принесла это мне, я не стану портить твоих стараний. Цзюйсы только вернулась в дом, ей пора обновить гардероб. Пусть этот мех пойдёт на зимний плащ для неё. В таком наряде юная девушка будет выглядеть особенно прекрасно.
Слова маркизы мгновенно заставили всех в зале замолчать. Лицо госпожи Линь вытянулось, но возразить она не посмела. Наложницы тоже молчали. Тётушка Юэ рассеянно крутила браслет на запястье.
Цзи Ваньцин мягко заговорила:
— Раз мех был преподнесён в дар бабушке, то распоряжаться им должна она. Цзюйсы действительно стоит послушать бабушку и сшить себе несколько новых нарядов. Мы с Ваньжу живём в доме постоянно и уже имеем достаточно красивых вещей. Главное — чтобы Цзюйсы ни в чём не нуждалась.
За последние два дня Цзюйсы заметила: её сводная сестра, всего на десять дней старше неё, обладает удивительно сладким, но острым язычком. Всего несколькими фразами она умела подогреть скрытые чувства каждого присутствующего, при этом выставляя себя благородной и великодушной, а заодно и объединяя Ваньжу в мнимом союзе справедливости.
Цзюйсы никогда не любила словесных перепалок и лишь кивнула с улыбкой:
— Благодарю тётушку и сестру за такую заботу. Приму с удовольствием.
Цайцзинь подошла и взяла мех, после чего встала позади госпожи.
Маркизе Цзи наскучил этот театр, где все играли свои роли, и она почувствовала, как в груди снова поднимается раздражение. Она махнула рукой, и няня Лю помогла ей подняться и уйти отдыхать, оставив за дверью компанию, полную скрытых мыслей.
Госпожа Линь первой вышла из зала. Ваньжу последовала за ней, но на пороге обернулась и бросила Цзюйсы сладкую улыбку. Похоже, сегодня эта девочка уже не так её боится.
Автор примечает: Ваньжу: «Враг моего врага — мой друг».
Цзюйсы рано встала и сопровождала маркизу Цзи до обеда. После трапезы она решила вернуться в свои покои и немного вздремнуть.
Едва она прилегла и прошло не больше четверти часа, как во дворе поднялся шум. Среди голосов она узнала Фуцяо. Цзюйсы перевернулась на другой бок и, сдерживая раздражение, спросила:
— Цайцзинь, кто там шумит?
Цайцзинь горько усмехнулась:
— Это няня Ци, заведующая хозяйством во внутреннем дворе госпожи Линь. Я сказала ей, что вы отдыхаете, но она заявила, будто это просто отговорка и вы не хотите её видеть, — и начала кричать прямо у дверей.
Цзюйсы села, и Цайцзинь поспешила надеть ей туфли. Когда она вышла в гостиную, шум за окном не утихал.
Голос няни Ци звучал всё громче и громче:
— Я знаю, ваша госпожа — дочь чиновника третьего ранга и теперь смотрит свысока на нашего господина, который всего лишь пятого ранга! А уж после императорского указа вы, видимо, решили и вовсе отделиться от дома Цзи и забрать свою часть имущества! Старуха я, может, и груба, но скажу прямо: всё, что вы ели и носили, — всё это из дома Цзи! А теперь хотите уйти и при этом остаться жить здесь? Где же стыд?
Голову Цзюйсы пронзила резкая боль. Крикливый голос няни Ци, словно иглы, вонзался в уши. Эта женщина была простой деревенской бабой, но умела льстить и подстраиваться под ветер, поэтому и дослужилась до должности заведующей хозяйством у госпожи Линь. Цзюйсы уже имела с ней дело и знала, насколько та корыстна и подла.
Обычно достаточно было подкупить её парой монет, чтобы заткнуть рот на пару дней, но сейчас Цзюйсы не хотела этого делать. Такой шум мог разбудить бабушку.
Она потерла виски и приказала:
— Пошли за няней Фэн в кухню. Пусть принесёт крепкую дровяную палку и одним ударом уложит её.
Цайцзинь кивнула и вышла. Деревенская баба действительно не знала никаких правил: только что она плевала прямо в лицо Фуцяо, а теперь, увидев, что дверь распахнулась, сразу оживилась:
— Так вы, госпожа, уже давно проснулись! Просто решили оставить бедную старуху на ветру? Я ведь пришла по делу — насчёт ваших счетов. Указ императора вышел уже больше месяца назад, а всё это время госпожа Линь управляла вашим хозяйством. Даже если нет заслуг, то уж усталость есть! Вы даже не заглянули к ней во двор, а сразу послали людей забирать всё? Господин Цзи умер всего два года назад, а воспитание уже такое? А как же тогда подумать о репутации дома Цзи среди знатных семей Линани?
Она не умолкала, закатывая рукава и пытаясь протолкнуться в комнату. Фуцяо бросилась её останавливать, и между ними завязалась потасовка. Служанки Цзюйсы были хрупкими девушками, а у няни Ци с собой были крепкие, мускулистые девки — руки у них были толще, чем ноги у Фуцяо.
Фуцяо не справлялась — волосы растрепались, прическа рассыпалась. В этот момент как раз подоспела няня Фэн. С ходу она с размаху ударила няню Ци палкой по затылку. Та закатила глаза и рухнула на землю без чувств.
Остальные служанки, лишившись своей опоры, сразу испугались и попытались убежать. Раньше они часто обсуждали новую госпожу, считая её хрупкой и слабой, а с бабушкой, больной и немощной, вообще некому за неё заступиться. Кто бы мог подумать, что они наступили на хвост тигрице!
Няня Фэн ловко связала их всех.
— Неплохо, — одобрительно сказала Цзюйсы, наблюдая за ней.
Та громко засмеялась:
— Благодарю за похвалу, госпожа! В деревне мы так свиней связываем — четыре ноги крепко стягиваем верёвкой, завязываем мёртвый узел, и хоть тащи к котлу, хоть волочи — не вырвется!
Фуцяо, поправляя волосы, фыркнула:
— Ты, старая, какие грубые деревенские слова перед госпожой несёшь! Быстро тащи их в дровяной сарай и отдай под надзор слугам!
Няня Фэн не обиделась, только хихикнула, лицо её собралось в сплошные морщины, но руки работали быстро — через мгновение всех уже тащили в сарай.
Во дворе воцарилась тишина. Вдруг одна из служанок радостно закричала:
— Смотрите! На дереве свили гнездо птицы!
Цзюйсы подняла глаза и увидела, как Баньлун, её кошка, вернувшаяся после утренней прогулки, царапала ветви куста древовидной гардении. Служанки толпой бросились смотреть на гнездо, но Цайцзинь строго прикрикнула на них, и те разбежались.
Цзюйсы вернулась в комнату. Цайцзинь заметила, что она всё ещё массирует виски, и пошла за флаконом масла из цветов наньхуа. После лёгкого массажа стало легче, но Цзюйсы понимала: дело с няней Ци ещё не закончено. Она велела Фуцяо принести наружную одежду.
Сама она была одета вполне прилично, но раз уж связала людей госпожи Линь, лучше заранее отправиться к ней, пока та не успела разразиться гневом.
Фуцяо была сообразительной служанкой — за один день она уже поняла вкусы Цзюйсы. Последние дни она подбирала ей только скромные наряды с лёгкой вышивкой в стиле сучжоуской школы: узоры были простыми, но живыми и изящными. Это полностью соответствовало предпочтениям Цзюйсы.
Двор госпожи Линь находился рядом с покоями Цзи Ваньцин и Цзи Ваньжу. Её резиденция называлась «Фучуньцзюй», а Ваньцин жила в «Яханьгэ». Вся эта часть дома явно была спроектирована Цзи Цзундэ: вокруг росли прекрасные бамбуки сорта «Сянфэй», зелёные и свежие даже в эту пору года. Пять соединённых домов выглядели куда величественнее, чем скромные покои маркизы Цзи.
У стены в саду «Бибо» росла великолепная коллекция хризантем — зелёные «Пионы», поникающие «Паньлун Чуньсяо» — всё это явно требовало постоянного и тщательного ухода.
Служанки во дворе госпожи Линь были очень внимательны. Едва Цзюйсы переступила порог, как к ней подбежала Дунжэнь, неся лакированный поднос. Она сделала реверанс:
— Госпожа Цзюйсы! Какая неожиданность! Позвольте доложить госпоже, что вы пришли.
Она отправила другую служанку не в дом, а прямо во двор Ваньцин.
Цзюйсы недолго ждала в саду, и вскоре Дунжэнь вернулась, придерживая занавеску:
— Вам повезло! Тётушка Юэ как раз у госпожи, и они весело беседуют.
У служанки было милое круглое личико, и щёки её румянились при улыбке. Цзюйсы вспомнила, что именно так Цзи Цзундэ и попался в её сети. Её дядя, похоже, был далеко не надёжным человеком.
В последние годы дом Цзи пришёл в упадок, но покой госпожи Линь напоминал нору скупого крысёнка: все три комнаты были забиты золотом и драгоценностями. Даже вазы были инкрустированы золотом и серебром, и отовсюду сверкали драгоценные камни. Фуцяо недавно смеялась над няней Фэн, называя её деревенщиной, но настоящей деревенщиной была именно госпожа Линь — няня Фэн хотя бы была просто грубовата.
Утром Цзи Ваньцин с тревогой рассказывала, как сильно болит голова у госпожи Линь. Однако сейчас та лежала на кровати у окна, перебирая бусы из кораллов. Ногти её были окрашены в модный осенний оттенок, отчего руки казались особенно белыми и изящными.
С няней Фэн госпожа Линь явно не ладила, но тётушка Юэ умела располагать к себе людей.
Когда Цзюйсы вошла, госпожа Линь будто не заметила её и продолжала шептаться с тётушкой Юэ. Лишь когда та подошла ближе, она наконец повернулась и окинула её взглядом:
— Ах, Цзюйсы! Проходи, садись! Дунжэнь, почему так тихо доложила? Быстро принеси маленький табурет для третьей госпожи.
Табурет поставили рядом с тётушкой Юэ.
В любом приличном доме знали: дочь главной жены никогда не садится наравне с наложницей. Цзюйсы села, но тётушка Юэ даже не удостоила её взглядом.
Госпожа Линь, видя их рядом, улыбнулась:
— В эти дни я очень занята, да и здоровье моё слабеет — утром мучила мигрень. Услышала от служанок, что бабушка больна, но не смогла навестить. Видимо, я плохая невестка. Ты же рядом с ней — постарайся как следует заботиться о ней. Её болезнь началась ещё тогда, когда твой отец ушёл… Это болезнь душевная.
Цзюйсы внимательно слушала, а когда та закончила, кротко кивнула. Госпожа Линь выглядела довольной и начала наставлять её разными советами.
Наконец, посчитав, что пора переходить к делу, она сменила тон:
— Ты ещё молода, а бабушка тяжело больна. Не говоря уже о том, что императорские дары невероятно ценны, ты ведь никогда не управляла хозяйством. Я боюсь, что ты решила отделить свои счета от общих под влиянием каких-то коварных слуг?
Цзюйсы провела несколько лет в доме Пэй. Хотя там не было старших, и Пэй Минь её не жаловал, она самостоятельно управляла огромным хозяйством. Такие интриги во внутреннем дворе её не пугали.
Она несколько раз обвела пальцем прозрачный браслет удачи на запястье и ответила с детской наивностью:
— Тётушка, конечно, права. Но Ваньцин сестра сказала мне, что девушке нужно иметь приданое. Я посмотрела на императорские дары — их совсем немного. Один дом далеко, а земли, наверное, в какой-то глухомани, где и дохода-то никакого. Для вас это копейки, вы и смотреть на это не станете. Так пусть уж лучше пойдёт на моё приданое.
Ответ был безупречен. Госпожа Линь поперхнулась и не знала, что возразить. Улыбка её стала натянутой. Она взяла чашку, пригубила чай и долго смаковала его во рту.
Цзюйсы, наблюдая за ней, подумала, что госпожа Линь, вероятно, ещё не знает, что няня Ци устроила скандал у неё во дворе и была оглушена палкой. Иначе, зная характер госпожи Линь, она бы уже устроила целую бурю.
За окном из рисовой бумаги мелькнули тени нескольких людей. Дунжэнь быстро вышла и вернулась, но улыбка её уже поблекла:
— Госпожа, пришла вторая госпожа.
http://bllate.org/book/7344/691521
Готово:
