Бабушка сейчас испытывала невыносимую боль в сердце. Боясь, что Цзи Цзюйсы слишком расстроится, она крепко сжала её руку и велела управляющему непременно найти место захоронения деда, чтобы внучка могла приходить туда на Цинмин и поминать его благовониями и бумажными деньгами.
Цзи Цзюйсы, пережившая уже две жизни, давно примирилась со всем этим. Некоторые вещи нельзя разрешить одним лишь горем. С прошлой ночи она стояла у гроба и до утра так и не приняла ни крошки пищи, а после проводов покойника вдруг почувствовала голод.
Госпожа Цзи заметила, как внучка потирает живот, и не удержалась от смеха:
— Цайцзинь, отведи свою госпожу в цветочную гостиную, пусть перекусит пирожными. Кто же её так обидел, что ли?
Цзи Цзюйсы смутилась и тоже засмеялась.
Они прошли по извилистой дорожке к цветочной гостиной. По обе стороны тропинки росли два ряда низких кустов нандины, усыпанных мелкими красными ягодами — очень нарядно смотрелись. Баньлун, выросшая в деревне и привыкшая к вольной жизни, увидев, что госпоже что-то понравилось, тут же потянулась, чтобы вырвать куст с корнем и унести в «Бисяоюань».
Цайцзинь никогда не видела ничего подобного и в ужасе воскликнула:
— Боже мой!
— Ты что творишь?! Эти кусты нандины сам господин Цзи специально привёз и велел садовнику посадить здесь. Быстро отпусти! Засыпь землёй корни и постарайся, чтобы никто не заметил. А то будут разговоры!
Цзи Цзюйсы смотрела на Баньлун, стоявшую на корточках с чёрной грязью на руках — настоящая деревенская девчонка, немного глуповатая. В прошлой жизни она была точно такой же: целыми днями лазила по двору, ломала заборы и копалась в земле. Её постоянно отчитывала экономка, а позже, когда подросла, уже не бегала повсюду, но своенравный нрав так и не уняла.
Если бы она была просто глупой — ещё куда ни шло. Но эта девчонка не раз говорила ей, что вторая госпожа Цзи — нехороший человек. Тогда Цзи Цзюйсы наказала Баньлун, заставив стоять на коленях во дворе, а потом Цзи Ваньцин за неё заступилась. От этого Цзи Цзюйсы стала ещё больше недолюбливать служанку и выложила ей всё как на духу. Цзи Ваньцин, слегка прикусив губу, улыбнулась нежно и ласково и попросила отдать Баньлун ей.
С тех пор в доме Цзи Цзи Цзюйсы больше не видела эту девочку.
Цзи Цзюйсы чуть отвела взгляд и тихо вздохнула. Похоже, Баньлун случайно увидела что-то такое, из-за чего Цзи Ваньцин решила избавиться от неё… Но сейчас ещё не время. Даже прожив жизнь заново, она пока не видела всей картины целиком.
Этот укромный уголок цветочной гостиной оказался даже тише, чем тёплый павильон. Цзи Цзюйсы попила чай из ханчжу и съела несколько слоёных пирожков. Вся тарелка быстро опустела наполовину.
Баньлун в Фансяне никогда не знала таких правил. Там они с госпожой ели из одной тарелки, хватая пирожки руками, и никогда не думали о каких-то там различиях в положении. Теперь же она могла только с тоской смотреть, как госпожа ест, а сама стояла рядом, глотая слюнки, и чувствовала себя обиженной и подавленной.
Цзи Цзюйсы протянула ей тарелку. Лицо Баньлун тут же озарилось улыбкой, но она взяла всего два пирожка: один отдала Цайцзинь, другой — себе в рот и проглотила почти не разжёвывая.
Цайцзинь остолбенела:
— Я ещё никогда не видела, чтобы кто-то так ел!
Баньлун самодовольно ухмыльнулась:
— Это ещё что! В нашей деревне есть старая вдова — она за раз может проглотить два таких вот кулака больших булки!
Она не только говорила, но и показывала: сжала обе руки в кулаки и изображала, как запихивает их себе в рот. Цайцзинь смотрела на неё всё с большим изумлением.
В этот момент занавеска в цветочной гостиной раздвинулась, и вошедшие заговорили ещё до того, как переступили порог. Раздался звон бус и мягкий, приятный голос:
— О, Цзи Цзюйсы тоже здесь! Я думала, в таком тихом уголке смогу немного отдохнуть с Ваньжу, а вышло так, что мы, три сестры, случайно встретились.
Цзи Ваньцин сегодня тоже была в траурных одеждах. Её стан оставался стройным, чёрные волосы аккуратно уложены в причёску, лицо белоснежное, а на губах — лёгкая улыбка.
Цзи Ваньжу робко стояла за спиной старшей сестры и кланялась Цзи Цзюйсы. Видно было, что она полностью доверяет своей старшей сестре-наследнице.
Наложница Сюй была необычайно красива, но Цзи Ваньжу, напротив, отличалась скромной миловидностью. Ей было всего двенадцать, черты лица ещё не раскрылись, но уже вызывали сочувствие и желание пожалеть.
Такие девушки от природы кажутся особенно трогательными — неудивительно, что именно она осталась единственной в «Пэйминьюане».
Цзи Ваньцин села рядом с Цзи Цзюйсы и, слегка улыбаясь, будто невзначай, произнесла:
— Почему Цзи Цзюйсы так пристально смотрит на Ваньжу?
Цзи Ваньжу сразу занервничала, несколько раз незаметно отодвинула свой стул и покраснела.
Цзи Цзюйсы подвинула тарелку с пирожками в центр стола и спокойно ответила:
— Просто много лет не виделись. Не ожидала, что Ваньжу так сильно выросла.
Цзи Ваньжу застенчиво улыбнулась, щёки всё ещё горели:
— Матушка часто говорит, что я не расту. В её возрасте старшая сестра была на полголовы выше меня.
— Ты и так очень милая, зачем тебе быть такой же высокой, как старшая сестра? — мягко улыбнулась Цзи Ваньцин.
Цзи Цзюйсы сидела совсем близко и видела: в её глазах, полных ласкового света, не было и тени искренней улыбки.
Цзи Цзюйсы не хотела больше оставаться с ней вдвоём и сказала, что плохо себя чувствует, после чего ушла во внутренний двор вместе с Баньлун и Цайцзинь.
Их встретила Фуцяо, запыхавшаяся и в поту:
— Наконец-то нашла третью госпожу! Старая госпожа зовёт вас на ужин.
Фуцяо была доморощенной служанкой — её родители служили экономами во внешнем дворе. Утром не хватало рук, и она попросила у Цзи Цзюйсы разрешения помочь там полдня.
Цзи Цзюйсы нахмурилась:
— Разве не слишком рано для ужина?
Фуцяо пояснила:
— Обычно ужинают чуть раньше, но сегодня у господина Цзи несколько важных гостей. Всех поваров из внутренней кухни вызвали во внешний двор, поэтому велели поужинать пораньше.
Цзи Цзюйсы кивнула — понимала. Сейчас был отличный шанс для Цзи Цзундэ укрепить своё положение после повышения, и он вряд ли упустит такую возможность.
Она последовала за Фуцяо, проходя мимо внешнего кабинета.
Кабинет принадлежал Цзи Цзундэ и был окружён густыми зарослями фиолетового бамбука. Баньлун тут же восхитилась:
— Какой замечательный бамбук! Из него бы сделать бамбуковые рисовые пирожки — самое то!
Цзи Цзюйсы сквозь густую листву увидела у двери кабинета около десятка стражников в доспехах.
— Ого! Кто же это такой важный, что даже… — начала Баньлун, но Фуцяо тут же зажала ей рот.
— Фу-фу! — сплюнула та. — Ты что несёшь?!
Подойдя ближе, она понизила голос:
— Там сидит сам глава совета министров Чжан Минда! Утром во внешнем дворе служанки шептались: даже император относится к нему как к родному дяде.
Баньлун раскрыла рот от изумления:
— Так это же по-настоящему важная персона!
Фуцяо ещё ближе наклонилась к ней:
— Этот господин — ещё и наставник императора. У него учеников — не счесть!
Цзи Цзюйсы в прошлой жизни почти не выходила из дома, но и она знала о знаменитом двухэпоховом главе совета министров. В тридцать лет он стал первым министром, и сам император хвалил его как гения своего времени.
Если она ничего не путала, Пэй Чанши, приёмный отец Пэй Миня, тоже был учеником Чжан Минда. Но позже между ними возник разлад, и они постепенно стали врагами при дворе. В то время семья Пэй сильно пострадала от холодности знати, и, видимо, положение Пэй Чанши при дворе тоже ухудшилось. Позже Цзи Цзюйсы уже лежала при смерти и ничего больше не узнала.
Три служанки болтали без умолку, глядя на стражу с любопытством. В их возрасте трудно понять, что Чжан Минда занимает свой пост уже десятилетиями, и мечи этих стражников — вовсе не для украшения.
Цзи Цзюйсы велела им замолчать — приближённых лиц императора не полагается обсуждать. Но Цзи Цзундэ только что получил пятый чин и занимал незначительную должность, тогда как Чжан Минда — первый министр государства. Между ними огромная разница в статусе, и раньше они почти не общались. Почему же глава совета министров лично пришёл к Цзи Цзундэ?
Вернувшись в «Шианьцзюй», Цзи Цзюйсы увидела, что ужин в тёплом павильоне уже накрыт. Бабушка, заметив её, радостно помахала, приглашая сесть.
Она уже наелась пирожков и чувствовала тяжесть в желудке. Госпожа Цзи обеспокоенно спросила:
— Неужели наелась пирожков и теперь не голодна?
Цзи Цзюйсы всё ещё чувствовала тревогу:
— Бабушка, дедушка и господин Чжан были знакомы?
Госпожа Цзи нахмурилась:
— С чего ты вдруг об этом?
Цзи Цзюйсы не стала скрывать. Отослав лишних служанок, а няне Лю велев закрыть дверь, она рассказала:
— По дороге обратно с девочками проходили мимо внешнего кабинета и увидели стражу у дверей. Служанки сказали, что сегодня прибыл господин Чжан, и я подумала, что, вероятно, дядя Цзи разговаривает с ним в кабинете.
Госпожа Цзи задумалась и покачала головой:
— Твой дед всегда расходился с Чжан Минда во взглядах, и у нас почти не было общения. Когда Цзи Цзунсяня арестовали и увезли в «Шэньцзиин», дедушка даже ходил к нему просить заступничества, но тот, боясь быть втянутым в дело заговорщиков, сразу закрыл ворота. Но совет министров и «Шэньцзиин» всегда были тесно связаны… Там слишком много извилистых троп.
После слов внучки госпожа Цзи тоже не могла спокойно сидеть. Выпив суп, она отложила ложку и повела Цзи Цзюйсы в «Фуситан».
Там как раз начинался пир, а у кабинета стража уже ушла — вход был пуст. Цзи Цзюйсы никогда раньше не бывала в этом месте. Госпожа Цзи направилась внутрь, и слуга у двери не успел её остановить — она уже вошла.
Внутри оказался ещё кто-то. Свечи горели тускло, а сквозь окно падали редкие тени бамбука, так что можно было разглядеть лишь смутный силуэт.
Услышав шаги, фигура медленно повернулась. Он был высок и строен, в руках держал книгу, а на лице играла неясная улыбка, едва освещённая мерцающим пламенем свечей.
Слуга вбежал вслед за ними и бросился на колени, готовый просить прощения, но незнакомец мягко поднял руку:
— Ничего страшного.
Служанки зажгли свечи по углам комнаты, и всё стало ясно видно. Цзи Цзюйсы наконец разглядела его. Утончённые черты лица, благородные манеры — стоял он, словно бамбук в лунном свете, спокойный и величественный. Он вежливо поклонился госпоже Цзи, как младший родственник:
— Пэй Чанши. Прошу прощения за беспокойство.
Цзи Цзюйсы десять лет была женой Пэй Миня, но никогда не встречалась с его приёмным отцом. Пэй Минь жил отдельно от дома Пэй, и в день свадьбы она поклонялась только приёмной бабушке Пэй. Та ушла в уединение после смерти старшего господина Пэй, а Цзи Цзюйсы, как женщина из заднего двора, редко выходила за пределы дома и почти не имела возможности встречаться с посторонними мужчинами.
По рангу госпожа Цзи не могла сравниться с Пэй Чанши. Тот в двадцать лет вошёл в совет министров, а через пять лет уже возглавил Министерство финансов. Говорили, что за два поколения лишь он мог соперничать с Чжан Минда. Жаль только, что связь «учитель — ученик» стала для них преградой.
Когда старший господин Пэй был жив, семьи Пэй и Цзи поддерживали дружеские отношения. Бабушка тепло улыбнулась и пригласила его сесть:
— Да какое там «прошу прощения»! Старуха не заслуживает такого поклона от вас.
Пэй Чанши скромно ответил:
— В детстве дедушка часто брал меня сюда. Тогда я уже называл вас бабушкой. И сейчас так же.
Няня Лю велела подать чай «Лушань Юньу», а Цзи Цзюйсы всё ещё стояла. Ей здесь не место: она уже достигла возраста совершеннолетия, и в обычных семьях девушкам к этому времени уже находили женихов. Неприлично оставаться в присутствии чужого мужчины.
Бабушка мягко указала на неё:
— Это дочь моего младшего сына Цзи Цзунсяня. Благодаря вам дело её отца было пересмотрено и оправдано, но он ещё не успел лично поблагодарить вас. Я как раз хотела напомнить Цзи Цзундэ, чтобы не обижал гостей. Мы только что поужинали с Цзи Цзюйсы и зашли сюда вместе.
Цзи Цзюйсы поняла и учтиво поклонилась в знак благодарности.
Пэй Чанши бросил на неё короткий взгляд, и она опустила голову.
Весь его облик дышал книжной учёностью, на губах всегда играла едва уловимая улыбка, взгляд был полон милосердия и сострадания. Казалось, он открыт и добр, но если присмотреться — даже улыбка его никогда не достигала глаз.
Госпожа Цзи снова засмеялась:
— Моя внучка застенчива. Прошу вас, господин Пэй, не взыщите.
Затем она повернулась к Цзи Цзюйсы:
— Иди пока домой. Мне нужно поговорить с господином Пэй.
Цзи Цзюйсы кивнула и послушно вышла, опустив голову. Краем глаза она заметила, как Пэй Чанши сел, слегка повернувшись, и пальцы его нежно поглаживали обложку книги, лежавшей у него на коленях.
Автор примечает: Пэй Чанши: «Встретил будущую жену у родственников. Внутри — волнение, снаружи — лёд».
Наконец-то появился главный герой! А-а-а-а-а!
http://bllate.org/book/7344/691519
Готово:
