В Янчэне несколько дней шли снегопады, и белоснежный покров укрыл большую часть черепичных крыш и карнизов генеральского особняка. В заднем крыле, в кабинете, медный угольный жаровень разогрел воздух до уюта, а хозяйка дома, госпожа Лю, восседала на главном месте.
Снаружи служанки придерживали тяжёлые тёмно-синие занавеси, пропуская внутрь двух воинов, покрытых дорожной пылью и снегом.
На первый взгляд было ясно: оба измотаны долгим путём. Старая нянька помогла им снять плащи, отряхивая и вытряхивая снег с доспехов. За ширмой они сняли оружие и броню, затем быстрым шагом вошли в кабинет и преклонили колени перед госпожой Лю.
Госпожа Лю, сидя на своём месте, вынула руки из мехового манжетника и устало произнесла:
— Не нужно церемониться, господа заместители. Вставайте, говорите.
Род Чжань уже три поколения служил генералами Лиго. Ещё их предки прославились на полях сражений — их имя гремело по всей Поднебесной. Муж госпожи Лю, Чжань Лунь, был вторым представителем рода, удостоенным титула защитника государства.
Сама госпожа Лю происходила из военной семьи. Хотя её и растили в женских покоях, отцовское воспитание не прошло даром: выросла решительной, прямолинейной и энергичной. Изящества благородной девицы в ней не осталось — лишь проницательный ум и железная воля. В шестнадцать лет она вышла замуж за Чжань Луня. Её отец и брат тогда тоже служили в армии, а старший брат даже состоял в войсках самого Чжань Луня. Позже император лично назначил его командиром тыловых сил, и он стал охранять столицу.
Заместители Ли Цзи и Чжан Хуан стояли рядом, не обращая внимания на свой неряшливый вид. Дело было слишком важным — нельзя было терять ни минуты.
Они сделали шаг вперёд и поклонились:
— Докладываем госпоже. На северо-западе положение ухудшилось. Наши войска пока не вернули ни пяди земли у государства Цюйцзы…
— Кроме того, из сорокатысячного войска, отправленного на запад, передовой отряд внезапно забрал десять тысяч человек. Этим отрядом командует Байли Чжуо — недавно возведённый императором фаворит из клана Чэнь. Передовой отряд вошёл в ущелье одного городка и с тех пор исчез. Разведчики были отправлены на поиски, но до сих пор нет никаких известий.
Известия с северо-запада шли как минимум два-три дня. Получается, что наша армия потерпела неудачу сразу после прибытия…
Госпожа Лю тут же спросила прямо, без обиняков:
— А где второй сын? Он цел? Неужели он в передовом отряде?
Её вопрос прозвучал резко и напрямик — ей было не до вежливостей. Ответы двух офицеров будто сжали её сердце, которое и так тревожно колотилось.
— Согласно донесению… второй молодой господин назначен помощником командира передового отряда по личному указу Байли Чжуо!
…
Все в Янчэне знали, что второй сын генерала, Чжань Цзе, после гибели старшего брата Чжань Хуая унаследовал его титул «генерала Синьвэй» и занял место в армии. Император сам пожаловал ему почести в память о погибшем сыне.
Старший сын был истинным воином: рождённый от той же матери, что и младший, он отличался от него, как небо от земли. Разница в возрасте между братьями составляла пятнадцать лет. Генерал строго воспитывал первенца с детства — и тот к пятнадцати годам уже владел и литературой, и боевыми искусствами, а в семнадцать отправился вместе с отцом на северные границы. Его воинские заслуги не прекращались ни на год.
Но со вторым сыном всё сложилось иначе. Генералу некогда было заниматься его воспитанием — бесконечные войны удерживали его на севере. Мальчик рос без надзора и вырос легкомысленным повесой, частенько шатающимся по тавернам и увеселительным заведениям.
Госпожа Лю давно отчаялась и в конце концов сама отправила его в армию, чтобы закалить характер. Однако за два года он почти не изменился.
Четыре месяца назад она получила роковое известие — погиб её старший сын. Когда гроб с телом Чжань Хуая внесли в дом, она словно лишилась души — день и ночь пребывала в оцепенении.
А теперь, спустя всего четыре месяца, снова разгорелась война на северо-западе… Императорский указ пришёл внезапно: правое войско Янчэна в количестве более чем сорока тысяч человек немедленно выступает в поход.
Тогда она ещё не знала о приказе. Чжань Цзе вернулся домой и заговорил с ней о старшем брате. Она не вынесла этих слов и в гневе прогнала его.
Кто мог подумать, что это прощание станет последним — он уходил на войну.
Теперь, услышав от Ли Цзи и Чжан Хуана, что её младший сын, возможно, погиб вместе с передовым отрядом, госпожа Лю чуть не лишилась чувств.
Старая нянька в ужасе подскочила, подала чашку с женьшеневым чаем и стала гладить хозяйку по спине.
В эти времена неспокойные дни стали нормой: саранча, наводнения, голод и войны — никто не может спать спокойно. Госпожа Лю долго приходила в себя, голова была тяжёлой, и она не могла подобрать слов.
Нянька уговорила её выпить немного чая, и только тогда госпожа Лю обрела немного сил. Охрипшим голосом она произнесла:
— Байли Чжуо — человек клана Чэнь… Но ведь это война! Прежде всего — интересы государства, а потом уже личные расчёты! Как они могли пойти на такое — пожертвовать моим сыном?!
И не только им… Там же десятки тысяч жизней! Как можно так бездушно бросить их на погибель? Где справедливость? Где человечность?!
Давняя вражда между кланом Чэнь и родом Чжань уходит корнями ещё в старые времена — лёд накопился за многие годы и давно превратился в скалу.
— Быстро! Отправьте всех наших тайных агентов на северо-запад! Мне нужно знать всю правду об этом деле!
— А также… ближайший город к северо-западу — это Чэньчжоу. Прошу вас, господа, возьмите знаки рода Чжань и отправляйтесь туда. Наместник Чэньчжоу — закадычный друг моего мужа. Он поможет нам найти сына.
Каким бы непутёвым ни был её сын, каким бы странным ни казался его нрав — она, как мать, знала его лучше всех. Его трудный характер сложился из-за ранней разлуки, когда его отправили на воспитание в чужой дом. Это было её величайшее сожаление. Но даже такой характер можно изменить — стоит лишь встретить нужного человека или пережить судьбоносное событие…
Если род Чжань и вправду оборвётся, то пусть будет так — но живого хочу видеть живым, а мёртвого — принесут мне его тело!
…
*
*
*
На деле жизнь в горной аптеке оказалась совсем не такой мучительной и скучной, какой представлял себе Чжань Цзе. После того как Линь Янь сказала, что больше не держит на него зла, он торжественно поклялся исправиться, и с тех пор между ними всё наладилось. Последний месяц он провёл в покое и даже начал получать удовольствие от простой жизни.
Как только рана начала заживать, он не выдержал безделья. Надев грубую рубаху неизвестного хозяина, он последовал за Линь Янь в горы.
Чем дольше они жили вместе, тем яснее он понимал: эта слепая девушка обладает поистине прекрасным характером.
Она всегда говорила мягко и ласково. Каждое утро она выходила на большой камень за утёсом, чтобы просушить травы и коренья. Когда она склоняла голову, аккуратно раскладывая их на камне, это зрелище было особенно трогательным.
Чжань Цзе тоже стал вставать рано. Хотя ему ещё было трудно карабкаться по крутым склонам, он стоял под навесом и наблюдал за ней, иногда подсказывая, где травы лежат неровно.
Аптека была небольшой — всего две комнаты для сна: одна принадлежала Линь Янь, другая раньше служила кладовой. Теперь её расчистили, постелили постель — и Чжань Цзе обосновался там.
Когда рана почти зажила, он впервые отправился с Линь Янь в горное ущелье.
Раньше он думал, что «ущелье» — это просто впадина между холмами, и не воспринимал поход всерьёз. Но увидев настоящие горы — крутые, скалистые, опасные — он порядком испугался. Обернувшись, он спросил Линь Янь:
— Эй, слепыш, ты каждый день преодолеваешь вот это?
Он пару дней звал её «госпожа Линь», но случайно снова вернулся к старому прозвищу — «слепыш». К счастью, она не обиделась. Так он и продолжал называть её — в холодные и тёплые дни это прозвище звучало по-своему мило.
Линь Янь оперлась на сухое дерево, с усилием взобралась на камень и ответила:
— Да, здесь подниматься легче всего. Если тебе трудно ходить по таким тропам, лучше возвращайся домой.
— Ни за что! Я почти здоров — подняться в горы для меня пустяк… Не волнуйся за меня.
Хотя на самом деле он думал: такие крутые склоны точно не для неё. Посмотрите на её руки — грубые, совсем не похожие на руки девушки…
Если бы… если бы она поехала с ним в Янчэн, там бы за ней ухаживали няньки и служанки, и ей не пришлось бы…
Он не успел додумать эту мысль, как Линь Янь, сделав ещё один шаг, оперлась на посох и спросила:
— А когда ты уйдёшь?
…
По их договорённости, как только Чжань Цзе поправится, он должен уйти. И ни слова о том, что видел её тело.
Раз он уже сказал, что почти здоров, Линь Янь машинально задала этот вопрос.
Между ними повисла тишина, нарушаемая лишь свистом ветра. Наконец, она услышала его приглушённый, полный досады голос:
— Зачем так спешить? Я и так скоро уйду — дня через два.
— У тебя нет ничего, чего бы ты хотела? Ты спасла мне жизнь — неужели не хочешь ничего взамен?
Линь Янь закрыла глаза. В памяти вновь всплыл тот день, когда он, лежа на постели, нагло вытирал её тело мягкой тканью… Он не только задолжал ей за еду и лекарства — он лишил её девичьей чести.
Пусть он и не станет болтать об этом, но она сама не сможет забыть. Слепая, одинокая девушка — что у неё остаётся в жизни? Она не находила ответа.
— Мне ничего не нужно. Просто береги себя.
Этот человек был таким противоречивым: внешне вежливый и заботливый, а на деле часто разочаровывал. Например, окна, которые он самовольно заделал, или печка, которую ночью тайком занёс в её комнату…
— Что до благодарности за спасение… лучше об этом не говорить. Когда вернёшься в армию, помни: отомсти за жителей городка Шаньюань. Они не должны погибнуть зря…
Чжань Цзе кивнул, в душе его бурлили невысказанные чувства.
Но вместо ответа он сделал несколько шагов, перепрыгнул на камень и оказался рядом с ней.
— Тогда поедем со мной в Янчэн.
— Как только война закончится, я за тобой приеду.
Автор хотел сказать: Чжань Цзе: «Я начинаю жалеть слепыша… Хочу забрать её домой! Что делать?! Жду совета, очень срочно!»
Линь Янь улыбнулась и позволила ему поддержать её за левую руку:
— Зачем мне ехать с тобой в Янчэн? Стать наложницей?
— Или ты хочешь завести меня в отдельном доме?
Чжань Цзе запнулся:
— Слепыш… Ты же совсем одна здесь, без родных и близких. Так жить невыносимо.
Он и вправду думал устроить её в отдельной резиденции, но не как содержанку, а чтобы обеспечить достойную жизнь. Однако теперь, когда она прямо назвала его замысел, он почувствовал себя неловко — будто действительно оскорбил её.
Эта девушка совсем не похожа ни на женщин из таверн, ни на благородных дам. Её следует уважать и ценить.
Ладно, лучше об этом не говорить.
…
Они шли по горной тропе, поддерживая друг друга. Крутые камни уже не казались страшными — Чжань Цзе заботливо держал Линь Янь, и она переложила посох в другую руку, так что он долго не касался земли.
— Чжань Цзе, — неожиданно окликнула она его.
Он подумал, что она испугалась, и, глядя на крутой подъём, мягко сказал:
— Что случилось, слепыш? Не бойся — я с тобой.
Линь Янь тихо рассмеялась:
— Я не боюсь… Просто мне кажется, ты изменился по сравнению с тем, кем был раньше.
Говорят, женщины переменчивы: сегодня хотят пойти к одним, завтра — к другим. Но Чжань Цзе вёл себя как типичная капризная женщина: сначала грубил и флиртовал, а теперь стал внимательным и заботливым.
Для неё это было проблемой. Она привыкла есть вдвоём, жить вдвоём… Как теперь вернуться к прежней одиночной жизни? Это будет невыносимо…
http://bllate.org/book/7335/690918
Готово:
