Без него она никогда не найдёт дядю Чжуна и остальных. За этот месяц она уже несколько раз поднимала с ним эту тему — как можно отыскать их следы, если он сам не уйдёт?
За прошедший месяц они неплохо узнали друг друга. Чжань Цзе держался как избалованный господин из знатного рода: требователен во всём, даже деревянные миски заставлял мыть в несколько раз тщательнее, чем другим. Чистюля до мозга костей. Скорее всего, в столице Янчэн он человек влиятельный — если хоть раз встречал дядю Чжуна и его спутников, разыскать их для него не составит труда.
...
Вернувшись из гор в аптеку, они почти весь день провели в пути. Обычно Линь Янь спешила домой, но сегодня, взяв с собой его, задержалась подольше.
Мужчина проявил недюжинную смекалку: тайком прихватил капкан, который в прошлый раз она принесла вместе с тушей дикой козы, немного побродил по склону, выбрал удачное место у корней дерева и аккуратно установил ловушку набок.
Его удача поразила даже Линь Янь. Всего через полчаса в капкан действительно попал дикий кролик — задняя лапа захлопнулась в железных челюстях, зверёк пару раз дёрнулся, но быстро обессилел и был без труда пойман за загривок и принесён домой.
Однако вечером приготовленное кроличье мясо оказалось далеко не вкусным.
Последний раз мясо появлялось на столе месяц назад — тогда дикая коза. Он только что зашил рану, каждое движение причиняло острую боль, и помочь разделать тушу было попросту не в силах. Да и тогда… маленькая слепая девочка сидела, опустив голову, и горько плакала.
На этот раз всё кровавое и грязное должен был делать он, мужчина. Наблюдав за Линь Янь несколько раз за плитой, он решил, что сегодня она будет греться у очага, а не возиться с готовкой.
«Пусть это будет прощальный ужин для маленькой слепой», — подумал он.
Первое блюдо, приготовленное вторым молодым господином рода Чжань, оказалось кислым и невкусным. Он сам отведал пару кусочков и с отвращением сплюнул. Когда Линь Янь спросила, не разрешит ли он ей попробовать, он решительно отказал.
Линь Янь улыбнулась и потёрла кончик носа. Запах крольчатины казался вполне аппетитным — почему же он так упорно не даёт ей попробовать?
«Наверное, вкус всё-таки странный», — подумала она и снова улыбнулась. — «Я просто хочу отведать твоё блюдо… хоть кусочек. Хорошо?»
Чжань Цзе мысленно выругался: «Чёрт возьми!» Её мягкий, просительный голосок всегда выводил его из равновесия.
Из всех встречных ему попалась именно эта добрая маленькая слепая. Хотя она и не видит, её чёрные глаза словно проникают в самую душу — чистые, прозрачные. Он тайком наблюдал за ней не раз, и каждый раз, когда её взгляд слегка смещался, он вздрагивал, сердясь на себя за слабость.
— Если хочешь попробовать — не вини потом, что невкусно. В следующий раз не стану выделываться, — пробурчал Чжань Цзе, глядя на её улыбающееся лицо. — Но… следующего раза не будет.
— Завтра я уезжаю.
Линь Янь положила в рот кусочек крольчатины. Мясо оказалось жёстким и кислым, совсем не таким, как пахло. Оно горчило во рту, и, с трудом проглотив, она всё же сказала:
— Я знаю, что ты уезжаешь завтра… но можно ещё одну миску?
Чжань Цзе взял у неё посуду. Деревянная ложка дрожала в его пальцах, пока он несколько раз пытался зачерпнуть содержимое, в итоге налив лишь полмиски мяса с бульоном.
Он видел, как она нахмурилась и побледнела от первого укуса, и уже начал проклинать себя. Хорошо хоть, что она слепая — иначе увидела бы эту чёрную, невзрачную похлёбку и больше никогда не стала бы есть то, что он приготовил.
Миска в его руке дрожала. Несколько раз он собирался подать её Линь Янь, но каждый раз останавливался на полпути.
«Неужели я сошёл с ума?» — подумал он и, решительно, выпил весь бульон из своей миски залпом.
Проглотив жидкость, он всё ещё жевал куски мяса, но, не дав себе передохнуть, выпалил:
— Ты… скучаешь по мне? Признайся! Скажи, правда?
— …
*
На следующее утро Линь Янь, как обычно, поднялась на плоский камень у обрыва, чтобы просушить травы.
Утреннее солнце не грело — лишь создавало видимость тепла, не проникая в тело. Её пальцы не переставали перебирать травы, но кожа на руках зудела под лучами.
Тепло не достигало её тела, зато её сильно обмороженные руки ощущали его в полной мере.
Когда-то, в детстве, дедушка брал её за руку, заботливо укутывал и, заметив, что ей холодно, тут же приносил жаровню, чтобы она согрелась. Тогда обморожений не случалось.
Но вскоре после того, как она ослепла, дедушка ушёл из жизни. Вся её душа была поглощена горем, и она забыла заботиться о себе. Вскоре она стала худеть на глазах, щёчки, некогда пухлые, исчезли. Обморожения и нарывы на руках стали обычным делом, и с тех пор каждый год зимой они возвращались вновь и вновь.
Сложив ладони, Линь Янь несколько раз почесала тыльную сторону — зуд от обморожений был невыносим, почти так же раздражал, как и этот упрямый мужчина.
Мысли снова вернулись к вчерашнему вечеру, к его прямому, почти грубому вопросу.
...
Спустившись с камня, она услышала тяжёлые, уверенные шаги — его рана, видимо, почти зажила.
Чжань Цзе подошёл в простой холщовой рубахе, похожий на обычного горного крестьянина. Железные доспехи и шлем аккуратно сложены в узел за спиной. Густые брови придавали его лицу благородную суровость, а сжатые тонкие губы говорили о решимости. Он вежливо попрощался:
— Маленькая слепая, травы уже высушила?
Линь Янь кивнула, напрягая подбородок, и мягко улыбнулась:
— Высушила. Хотя сегодня солнце не греет — эти травы и так уже давно сухие. Лишние дни на солнце им не нужны.
Чжань Цзе поправил узел на плече, и внутри что-то звякнуло — доспехи стукнулись друг о друга.
— Эх… Маленькая слепая, мне пора.
Линь Янь сжала уголок своей одежды за спиной, но внешне оставалась спокойной:
— Я слышала. Помни… постарайся найти дядю Чжуна и остальных. И не забудь показать свою рану хорошему лекарю, как следует вылечись — только так она заживёт полностью.
— На столе две порции варёного сладкого картофеля. Возьми с собой.
...
Более месяца их рацион состоял в основном из сладкого картофеля. Утром — сладкий картофель, вечером — снова сладкий картофель.
Каша из сладкого картофеля, лепёшки, запечённый, варёный, пюре со жгучим перцем — чего только не пробовали! В Янчэне, будь то императорский пир или семейный ужин, блюда из сладкого картофеля подавали под изысканными названиями с благопожелательными смыслами. Здесь же он превратился в простую еду для утоления голода, и от постоянного однообразия язык онемел.
Услышав, что она предлагает ему ещё два дня запаса сладкого картофеля, он сначала удивился, а потом с трепетом принял дар.
— Благодарю тебя, девушка.
После возвращения ему предстоит заняться важными делами, и неизвестно, когда ещё удастся вновь ощутить вкус этих дней. Северо-западная кампания уже затянулась больше чем на месяц — как там обстоят дела? Он хоть и не любил сражений и избегал их, когда мог, но родился в генеральском роду. Раз рана почти зажила, пора возвращаться к своим обязанностям.
Кроме войны, есть и другое — слишком много странностей, требующих расследования.
Клан Чэнь.
Байли Чжуо.
Четыре с лишним десятка тысяч солдат правой армии, включая его собственный авангард — сколько из них стали жертвами их коварного заговора? В тот день он умолял старого генерала Байли не вводить войска в ущелье. Высокие горы и крутые склоны — идеальное место для засады.
Но Байли Чжуо лишь отмахнулся: «Если нас так много, чего бояться засады?» — и отправил их прямиком в пасть армии Цюйцзы.
Если бы целью было лишь убить его одного — чтобы ослабить влияние генеральского дома и перехватить военную власть — зачем губить почти десять тысяч жизней? Разве такое можно назвать человечным?
Сколько таких же простых людей, как эта маленькая слепая, лишились родных и опоры, обречённых на одиночество на всю жизнь?
Хорошо, что она отказалась идти с ним — так у него меньше забот.
Она чётко ответила на его вопрос о том, скучает ли она:
— Не скучаю… просто будет непривычно.
Покидая аптеку, он обернулся и увидел, как её силуэт скрывается в полумраке помещения. После его ухода там станет ещё темнее — но слепой девушке свет не нужен.
Он не замедлил шаг, направляясь к горной тропе, но мысли всё ещё оставались в аптеке. Месяц жизни там показал: без угольного отопления в доме стоял ледяной холод. Она боится огня и, скорее всего, не решалась трогать уголь. Он даже не мог представить, как она переживала прежние зимы.
С её характером, если бы она встретила солдат Лиго, она бы заботилась о них так же самоотверженно, как и о нём.
Он не претендовал на звание праведника — просто глуповатый парень с неуклюжей речью. Но боялся, что однажды она встретит кого-то недоброжелательного и пострадает.
Думая, где ей будет безопаснее всего, он прошёл уже несколько ли. Взглянув вдаль, он увидел слева высохшее русло с красными камнями…
Поблизости дорога, ведущая в ущелье, на несколько ли вперёд была усыпана тёмно-красным песком и гравием.
Чжань Цзе остановился, ошеломлённый. Присев, он взял горсть песка и почувствовал сильный запах крови.
Он не ошибся — это было то самое место, где месяц назад его авангард попал в засаду по приказу главнокомандующего. Именно отсюда маленькая слепая вынесла его на себе.
Воспоминания о том дне были смутными. Десять тысяч солдат авангарда оказались под градом валунов, сброшенных с гор. Сопротивляться было бесполезно — армия быстро рассеялась. Среди хаоса он кричал: «Отступаем! Возвращаемся!»
Авангард был сформирован в спешке из разных подразделений и не имел боевого опыта — настоящая рыхлая масса.
Чжань Цзе носил титул генерала Синьвэй и обязан был следовать за знаменем Байли, возглавляя авангард.
Теперь, вспоминая, он понял: войска Цюйцзы проявили странную поспешность. Авангард даже не успел полностью войти в ущелье, а они уже начали атаку.
Значит, более половины солдат даже не попали в засаду…
Разве это не слишком опрометчиво — сразу сбрасывать валуны?
Теперь все тела уже убрали. Кто в военное время станет так заботиться о погибших? Ни армия Байли Чжуо, ни войска Цюйцзы не стали бы этого делать.
Если только… они что-то искали.
Вероятно, его тело.
Осознав это, Чжань Цзе стоял на пропитанной кровью земле, охваченный чувством вины. Столько жизней погибло из-за него, а он выжил благодаря доброте маленькой слепой. В этом была горькая ирония.
Он не знал, где теперь расположился лагерь Байли Чжуо с правой армией. Неужели они отступили так далеко, что Цюйцзы сочли, будто Лиго добровольно уступило пограничные земли?
Без защиты генеральского особняка старые обиды и новые распри клана Чэнь теперь обрушатся на него. Смерть старшего брата при спасении императора до сих пор остаётся нераскрытой. Нескольких заговорщиков поймали, но они умерли до допроса. Он знал об этом, но не успел расследовать: отец отсутствовал, и он должен был заботиться о матери, из-за чего упустил многое.
Теперь, дойдя до этого, сможет ли он рассчитывать на чью-либо помощь? Скорее всего, нет.
Самое безопасное место — не генеральский особняк, не аптека, не армия и не двор, где пожирают друг друга без остатка.
А под его собственным крылом, рядом с ним!
...
*
http://bllate.org/book/7335/690919
Готово:
