Не успела Юй Цзинь и рта раскрыть, как Цинь Янь опередил её:
— Господин Цзян, вы заняты государственными делами — как можно вас утруждать? Её величество вышла со мной, я сам благополучно отведу её обратно. Не стоит вам беспокоиться.
Кто бы мог подумать, что у Цзяна Шао наглость — что броня: он лишь мягко улыбнулся и произнёс:
— Ваше высочество ошибаетесь. Что может быть важнее самой императрицы-вдовы? Или вы, быть может, не доверяете мне?
Цинь Янь молча смотрел на него ледяным взглядом. Его молчание говорило красноречивее любых слов — он явно был готов кивнуть в знак согласия.
При одной мысли о том, чтобы остаться наедине с Цзяном Шао, Юй Цзинь покрылась мурашками и без раздумий выпалила:
— Мы с Его Высочеством вышли вместе, сегодня ведь день отдыха. Не станем отнимать у вас драгоценное время, господин Цзян. Если дело не срочное, завтра на утренней аудиенции всё обсудим. А если чрезвычайно важно — пусть немедленно подадут прошение во дворец. Я прочту и вызову вас на личную аудиенцию.
С этими словами она поспешно схватила Иньчжу за руку и развернулась, забыв даже о своём намерении лично повидать Лян Цзаня.
Юй Цзинь вскочила в карету Цинь Яня, и они вместе покинули префектуру столичного округа.
Едва оказавшись в карете, Цинь Янь хмуро сказал:
— В следующий раз, если я снова «случайно» встречу вашу светлость во время ваших тайных прогулок, не взыщите, если я позволю себе не соблюсти должного уважения.
В карете были только они двое. Юй Цзинь, склонившись над низким столиком, без стеснения разглядывала Цинь Яня. Услышав его слова, она вытащила из рукава вышитый платок и положила на столик:
— Неуважение? А то, что вы тайком храните мой платок, разве это не неуважение?
Цинь Янь, конечно, не собирался признаваться:
— Не знаю, чья это вещь.
— О-о-о… — Юй Цзинь притворилась поражённой, после чего безжалостно раскусила его: — Не знаете? Неужели регент, такой великий и могучий, годами бережёт чью-то безымянную безделушку?
Цинь Янь чувствовал, что рано или поздно эта женщина свернёт ему шею. Он инстинктивно отвёл взгляд в окно, но покрасневшая до корней шея выдала его с головой.
Внезапно тонкая белая рука резко схватила его за ворот одежды. Цинь Янь обернулся — и их глаза встретились вплотную, дыхание смешалось, а воздух в карете наполнился лёгким ароматом лотоса, исходящим от неё.
— Ваше Высочество Регент, — прошептала Юй Цзинь, — поцелуйте меня — вот тогда и будет неуважение.
Цинь Янь пристально смотрел на её прекрасное лицо, совсем рядом, и его взгляд стал тёмным, как глубокая вода.
Юй Цзинь, словно соблазняя, чуть приоткрыла губы, кончиком языка провела по ним и еле заметно улыбнулась — дерзко и вызывающе.
У Цинь Яня пересохло во рту. Горло непроизвольно дернулось, он не осмеливался больше смотреть в эти чарующие глаза и отвёл взгляд. Его голос прозвучал чуть хрипло:
— Ваше величество, прошу вас — соблюдайте приличия.
Слова те же самые, но уже не так твёрдо сказаны.
Когда Юй Цзинь, как он и ожидал, отпустила его ворот, в душе Цинь Яня вдруг возникло странное чувство утраты. Он опустил глаза и поправил одежду.
Но Юй Цзинь, оперевшись одной рукой на столик и поставив колено на него, легко опрокинула Цинь Яня и перебралась через столик, усевшись верхом на него.
Нефритовая диадема ударилась о стенку кареты и упала. Её длинные чёрные волосы рассыпались водопадом, мягко коснувшись щеки Цинь Яня и разожгли в нём пламя желания. Его руки, сжатые в кулаки по бокам, не шевелились, а глаза не отрывались от этого ослепительного лица.
Как бы ни была смела Юй Цзинь, она всё же была девицей из знатного дома, ещё не знавшей мужчины. Внезапно встретившись взглядом с горячими, пылающими глазами Цинь Яня, она почувствовала слабость в коленях и захотела отступить.
Цинь Янь обычно не ставил в карету жаровню: во-первых, он не боялся холода, во-вторых, считал это обременительным. Но когда Юй Цзинь села в карету, он попросил Дун Лая принести угольный брасер, и теперь в салоне было тепло и уютно.
Для Юй Цзинь температура была в самый раз, но для полного сил Цинь Яня — чересчур жарко. Поэтому, едва войдя, он снял тяжёлую плащ-хохлатку и остался лишь в шёлковой мантии с вышитыми драконами.
Он и представить не мог, что Юй Цзинь окажется настолько дерзкой. Под тонкой тканью его реакция была совершенно очевидна. К счастью, Юй Цзинь боялась холода и не сняла верхнюю одежду — ничего не почувствовала.
Не выдержав всё более прожигающего взгляда Цинь Яня, её решимость окончательно испарилась. Когда она уже собиралась отступить, Цинь Янь, с лицом всё более мрачным и глазами, полными тьмы, холодно спросил:
— Ваше величество, что вы делаете?
Юй Цзинь разозлилась. Она уже так унижается, а этот негодяй ещё осмеливается задавать такие вопросы?
Гнев застилал разум. Она резко схватила его за ворот и, запрокинув голову, громко чмокнула в его прохладные губы.
Потом указательным пальцем приподняла его подбородок и вызывающе спросила:
— Как вы думаете, что я делаю?
Цинь Янь не ответил. В его чёрных глазах появилась лёгкая растерянность, но он молча смотрел на неё.
От этого взгляда Юй Цзинь почувствовала вину — будто она развратная соблазнительница. Но проигрывать она не собиралась и гордо вскинула подбородок, уставившись на него в ответ.
Это только облегчило задачу Цинь Яню. Одной рукой он крепко обхватил её талию, другой — сжал затылок и, наклонившись, впился зубами в её непокорные губы.
Да, именно впился. Только услышав её испуганный вскрик и почувствовав вкус крови, он остановился. Но тут же, чувствуя жалость, начал нежно облизывать ранку — хотя и не слишком мягко.
Юй Цзинь никогда раньше не целовалась. Её предыдущий поцелуй был лишь лёгким прикосновением, а внезапная агрессия Цинь Яня разрушила всю её напускную храбрость. Половина её тела сразу обмякла, и она оцепенела, позволяя ему целовать всё глубже и глубже — от неуклюжих попыток до уверенных движений, пока он не начал исследовать её сладость.
Когда поцелуй закончился, оба тяжело дышали. Цинь Янь прижал её к столику, его взгляд прояснился, и он, глядя на её пылающее лицо, тихо произнёс:
— Ваше величество, видимо, вы весьма опытны в таких делах.
Юй Цзинь посмотрела на него, язычком коснулась ранки на губе и кончиком пальца коснулась его груди.
— Наглец! Я ведь ваша невестка!
Цинь Янь пристально смотрел на неё. В его тёмных глазах, словно золотые искры, мелькнул свет.
Она — императрица-вдова Великого Янь, его невестка… и единственная, кого он безумно желал все эти годы.
Впервые он увидел её в десятом году эпохи Юнчжэнь, на большом зимнем банкете во дворце. Тогда ему было всего четырнадцать, а ей — лет семь-восемь.
Он только что вырвался из душного зала и направлялся через императорский сад, когда увидел девочку в алой шубке из перьев. Она стояла одна у пруда Чумин, в отличие от Фуи, окружённой толпой поклонниц, выглядела одиноко и жалко.
Но она ничуть не робела. На её лице всё ещё играла беззаботная улыбка. Всего парой фраз она так запутала Фуи, что та вызвала её на состязание по катанию на коньках.
Цинь Янь смотрел, как Юй Цзинь прыгнула — будто птица в лесу. Её алый плащ развевался, как крылья, а серебряный браслет на запястье прочертил яркую дугу в беззвёздной ночи.
Фуи проиграла, но это не помешало ей, будучи старшей принцессой, показать свой капризный нрав. Зима тогда была не такой суровой, как сейчас, и лёд на пруду Чумин был тонким.
Фуи приказала своим служанкам несколько раз пройтись по льду. Вскоре на поверхности появились трещины, и через мгновение лёд полностью раскололся, обнажив ледяную воду пруда.
Юй Цзинь никогда не признавала поражений. Она уже стояла посреди пруда и беспомощно наблюдала, как лёд вокруг неё трескается и опускается вниз. Никто не протянул ей руку помощи.
Когда Фуи со своей свитой убежала, раздался хруст льда — и Юй Цзинь даже не успела закричать: она провалилась в пруд Чумин.
Цинь Янь всего лишь немного задержался, поговорив с Фэн Сюанем, и, обернувшись, не увидел девочки. Лишь алый плащ мелькал на поверхности воды.
Обычно он бы не вмешивался в чужие дела — чужая жизнь его не касалась.
Но почему-то сердце сжалось так, что стало трудно дышать. Очнувшись, он уже бежал к пруду.
Иньчжу, ещё совсем маленькая служанка, лежала на берегу, рыдая и не в силах подняться. Увидев Цинь Яня на дорожке, она, как утопающая, схватилась за последнюю соломинку и, плача, бросилась на колени:
— Спасите нашу госпожу! Она упала в пруд!
Фэн Сюань понял его намерение и успокоил:
— Не волнуйтесь, с вашей госпожой всё будет в порядке. Бегите скорее к вашим хозяевам, скажите, что она упала в воду, пусть пришлют помощь.
Иньчжу вытерла слёзы, помедлила мгновение и побежала.
Фэн Сюань обернулся и увидел, что Цинь Янь уже снимает лисью шубу и ступает на камни у берега.
— Ваше Высочество, позвольте мне!
Цинь Янь молча махнул рукой. Пруд Чумин казался неглубоким — обычно вода была прозрачной до самого дна, но на самом деле достигал глубины в семь-восемь чжанов. Малышка Юй Цзинь, упав туда, не имела шансов выжить.
Встретив Юй Цзинь, он потерял рассудок. Не думая, он нырнул в воду и вскоре нашёл тот самый ярко-алый клочок. Промокший плащ был тяжелее самой девочки и тянул её ко дну.
Он вынес её на маленькую беседку у пруда. Юй Цзинь была вся мокрая, аккуратно уложенные волосы растрепались и слиплись, лицо посинело, но черты оставались изумительно красивыми.
Спасти её было важнее всего. Цинь Янь не думал о приличиях между мужчиной и женщиной. К счастью, Юй Цзинь вскоре вырвала воду и пришла в себя. Бессознательно схватив его за рукав, она еле слышно прошептала:
— Мама… мама…
Цинь Янь тогда не знал, кто она такая. Мужчина, которого называют «мамой», — ситуация комичная. Он махнул Фэн Сюаню, чтобы тот принёс лисью шубу, и плотно завернул девочку в неё:
— Мама здесь. Ты в безопасности.
К его удивлению, Юй Цзинь прижалась к нему и зарыдала:
— Мама… мне холодно, голова болит…
Цинь Янь не знал, откуда у него столько доброты. Он гладил её по спине и утешал:
— Скоро станет лучше.
Едва он договорил, как со стороны сада донёсся шум — должно быть, пришли её люди.
Цинь Янь осторожно отвёл её руку и встал. Хотя он и спас девочку, всё же нарушил приличия. Он редко проявлял милосердие и не хотел потом иметь неприятностей.
Позже он узнал от Фэн Сюаня, что случилось с Юй Цзинь.
Фэн Сюань любил умничать. Увидев, что Цинь Янь проявил доброту, он решил, что тот сошёл с ума и влюбился в семилетнюю девочку. Стал постоянно напоминать ему об этой юной наследнице Дома Герцога Юй.
То рассказывал, что она месяц болела после того случая, то — что, выздоровев, она без промедления столкнула в пруд Чумин всех тех девиц, которые насмехались над ней, включая саму Фуи.
Его старший брат-император не только не наказал её, но и похвалил за ум и воспитанность.
Неизвестно, под влиянием ли Фэн Сюаня, но Цинь Янь стал замечать эту девочку из Дома Герцога Юй. Даже тайком сохранил шёлковый платок, который она оставила во дворце.
Он наблюдал, как она изо всех сил боролась со своей мачехой, как блистала на турнирах по поло и поэтических собраниях, как её сочинение «Стратегия Поднебесной» вызвало восторг у всех учёных Поднебесной. Он видел, как та упрямая девочка с пруда Чумин превращалась в прекрасную девушку, за которую сватались почти все знатные семьи, готовые сбить пороги Дома Герцога Юй.
И в конце концов увидел, как она вошла во дворец и стала его невесткой.
Став ещё дальше недосягаемой.
Цинь Янь должен был возглавить армию и отправиться в поход. Войска уже собраны и готовы к маршу, но из-за проблем с продовольствием выступление задерживается. Сегодня на утренней аудиенции разгорелся настоящий скандал.
На самом деле Юй Цзинь сильно перегнула палку. За три года правления Цинь Хуаня войны не прекращались ни на год. В этом году ещё и засуха — урожай погиб, народ страдает. Юй Цзинь жалела простых людей и неоднократно снижала налоги. А теперь, в октябре, уже пошёл снег. Страдания народа невозможно описать даже словами «плачущие вдовы и сироты».
Налоги снижены до минимума, казна пуста. В казне Великого Янь сейчас настолько пусто, что мыши, наверное, уже вымерли от голода. Без продовольствия армия не может двинуться вперёд — как сражаться с Хуцзе, которые полностью разграбили северные земли?
Поскольку казна не может выделить зерно, военачальники устроили перепалку прямо на аудиенции. Они не осмеливались показывать недовольство Юй Цзинь, поэтому набросились на главного хранителя казны, великого министра сельского хозяйства Чэнь Фана. А вот чиновники-цивилисты во главе с Цзяном Шао молчали, как рыбы, сложив руки и спокойно наблюдая за происходящим.
Чэнь Фан, не зная, что делать, весь в поту явился с просьбой о встрече — как раз в тот момент, когда Юй Цзинь и Цинь Янь зашли в императорскую библиотеку и упрямо спорили.
— Все они живут за счёт казны, получают дань, едят из золотой посуды, носят шёлк и ездят на жирных конях! Полагаются на заслуги предков и спокойно занимают свои посты, эксплуатируя народ и ничего не делая! Так долго кормили этих ничтожеств, а теперь, в час великой беды, почему бы им не вернуть всё, что награбили?! Разве это неправильно?!
Юй Цзинь только что вернулась с аудиенции и даже не успела переодеться. На ней всё ещё была официальная церемониальная одежда с девятью рядами вышитых фазанов на тёмно-зелёном фоне — строгая и торжественная, но от этого казалась безжизненной, совсем не похожей на цветущую девушку девятнадцати лет.
Но на её фарфоровом личике пылал скрытый гнев, будто вливая в неё живую силу и разгоняя прежнюю увядшую ауру. Перед глазами снова была живая, ослепительная красавица.
http://bllate.org/book/7327/690345
Готово:
