На протяжении всех этих лет Цинь Янь наблюдал, как она превращалась из наивной девочки в женщину, которой стала теперь — словно драгоценный камень, от природы сияющий, но отполированный жизнью до ослепительного блеска.
Говорить, будто ему не больно за неё, было бы ложью. Много раз Цинь Янь готов был бросить всё и вырвать её из этой кровожадной императорской обители — плевать на титул регента, на звание императрицы-вдовы: пусть этим занимаются те, кому это нужно.
Но, успокоившись, он понимал: нельзя. Империя Янь на грани гибели, и ей нужны они оба — и она, и он.
Ещё немного… Всё равно придёт день, когда он сможет забрать её себе навсегда.
В отличие от Юй Цзинь, чей гнев был очевиден, Цинь Янь оставался удивительно спокойным, а его слова звучали почти жестоко:
— С того самого момента, как ты выступила за войну, ты встала напротив Цзян Шао. Ты уже поссорилась либо с низшим сословием, либо с аристократами. Если же последуешь своему замыслу и начнёшь реквизировать зерно у знати, неизбежно заденешь их интересы. После этого ты точно не найдёшь у них поддержки.
Юй Цзинь хлопнула ладонью по столику:
— Армия вот-вот отправится в поход! В казне осталось столько зерна, что и мышей не накормишь! На чём ты собираешься воевать с Хуцзе?!
Цинь Янь уже собирался ответить, но в этот момент Иньчжу доложила, что Чэнь Фан просит аудиенции. Он замолчал.
Юй Цзинь сердито взглянула на него и лишь махнув рукой, приказала впустить Чэнь Фана.
Тот, дрожа всем телом, вошёл внутрь и сразу почувствовал странное напряжение между императрицей-вдовой и регентом. Сердце его подпрыгнуло к горлу. Он уже собирался пасть на колени, но Юй Цзинь нетерпеливо перебила его:
— Говори сразу, без церемоний!
Чэнь Фан вынул из деревянного ларца книгу записей и передал её Иньчжу, одновременно докладывая:
— Ваше Величество, согласно моим расчётам, для похода пятидесяти тысяч солдат и ста тысяч коней ежемесячно требуется сорок тысяч ши зерна. В казне сейчас менее десяти тысяч ши. Все четыре главных амбара по вашему приказу уже открыты для раздачи зерна из-за снежных бурь и почти опустели. Даже если собрать всё вместе, получится не более пятнадцати тысяч ши. При этом необходимо оставить запас на случай весенних наводнений после метелей. Мы просто не можем позволить себе затеять сражение с Хуцзе!
— Прошу вас, трижды подумайте!
Это был взгляд Чэнь Фана, великого министра земледелия, на истинное положение дел в империи Янь: за внешним величием скрывалась хрупкая основа, готовая рухнуть от малейшего толчка. Он был чиновником-цивилистом и не понимал, есть ли разница, будет ли эта война или нет. Он знал одно: в любом случае страдать будут простые люди.
А Юй Цзинь хотела решить внешнюю угрозу раз и навсегда, чтобы потом спокойно заняться внутренними проблемами. Эта война была необходима.
Сдержав раздражение, она глубоко выдохнула и отпустила Чэнь Фана. Затем повернулась к Цинь Яню с яростью:
— Ты слышал?! Ты хочешь воевать с Хуцзе, имея всего пятнадцать тысяч ши зерна?! Поставить всю страну на карту ради твоего риска?! Есть же готовое решение — почему бы им не воспользоваться?
— Десяти тысяч ши достаточно, — спокойно ответил Цинь Янь, но в его голосе чувствовалась мощь целой армии: — Остальное мы отберём у Хуцзе.
Сегодня Юй Цзинь чуть не лишилась чувств от ярости, вызванной поведением Цзян Шао.
Хотя Цинь Янь был уверен, что сумеет одолеть Хуцзе ещё до того, как закончится десятитысячный запас зерна, Юй Цзинь не осмеливалась рисковать. Раз она решилась дать ему добро на войну, значит, должна обеспечить ему полную поддержку без единой тревоги в душе.
Она осторожно намекнула на собрании двора о возможности реквизиции зерна у знати — и, как и ожидалось, вызвала настоящий бунт.
Эти аристократические семьи, обычно презирающие друг друга и разобщённые, словно рассыпанные песчинки, вмиг сплотились в единый кулак, стоит только задеть их интересы. Любой, кто осмелится протянуть к ним руку, будет немедленно уничтожен.
Цзян Шао происходил из низшего сословия и всегда считал защиту народа своим долгом, потому традиционно противостоял знати, которая присваивала государственные богатства в личных целях.
Для Цзян Шао требование реквизировать зерно у знати должно было быть выгодным: ведь это одновременно вредило врагам и помогало народу. Если бы двор и императорский дворец оказали давление вместе, дело продвинулось бы куда легче. Однако Цзян Шао упрямо отказывался идти навстречу Юй Цзинь.
На собрании он вообще молчал, а то и вовсе проявлял склонность встать на сторону знати. Это заставило Юй Цзинь усомниться: не заключил ли Цзян Шао с аристократами какую-то тайную сделку?
Если так, то союз низов и знати больше не будет существовать, и перед властью императора встанет серьёзнейшая угроза.
Но у неё не было времени на размышления: едва закончилось собрание, как порог императорской библиотеки чуть не проломили чиновники, жаждущие аудиенции.
Юй Цзинь была вне себя от злости, но и Цинь Янь не сильно от неё отставал. Сегодня военные чиновники не явились на собрание, да и сам он почти всё время провёл в лагере на западной окраине — война вот-вот начнётся. Сейчас он заглянул во дворец лишь на короткое время, выкроенное из плотного графика.
Люди правда не могут сидеть без дела: стоит только освободиться, как Цинь Янь невольно начинал думать о Юй Цзинь.
Ирония в том, что эта женщина будто полностью забыла обо всех своих недавних кокетливых уловках. Не только на собраниях, но даже при случайных встречах она теперь обращалась с ним холодно и надменно, зато с Цзян Шао разговаривала с улыбкой на лице.
Как, например, сейчас.
Юй Цзинь терпеливо принимала чиновников в императорской библиотеке, но явился целый отряд представителей знати, жалующихся на нищету и бедность. Не выдержав, она прогнала их всех и позволила Иньчжу отвести себя в императорский сад подышать свежим воздухом.
Сегодня была одна из немногих солнечных дней за всё это время: небо наконец прояснилось, и слуги как раз убирали снег с дорожек.
Юй Цзинь только устроилась в павильоне у озера, как Иньчжу сказала:
— Ваше Величество, канцлер Цзян Шао стоит у озера и смотрит на вас.
Она взглянула в сторону и увидела мужчину в чёрном плаще, стоявшего у перил. Кто ещё, кроме Цзян Шао?
Юй Цзинь почувствовала раздражение и, лишь бросив на него холодный взгляд, отвернулась, уставившись на белоснежную пустыню вокруг. Её гнев постепенно угас.
Озеро Лянье было покрыто льдом и не представляло особого интереса. Посидев ещё немного, она собралась уходить, но Иньчжу указала на вход в павильон.
Там стоял мужчина в чёрной короткой куртке, держа в руках ларец из пурпурного сандалового дерева. Юй Цзинь узнала его — это был Чэнь Фан, доверенный советник Цзян Шао. Тот всегда брал его с собой во дворец.
— Почему канцлер сам не подошёл? — спросила она.
Чэнь Фан ещё ниже опустил голову и глухо ответил:
— Ваше Величество, это «Гранатовый жезл с эмалью и инкрустацией». Канцлер велел передать вам как знак примирения.
Он не стал дожидаться, пока Иньчжу возьмёт ларец, а просто поставил его на каменный столик и продолжил:
— Канцлер говорит: он виноват, что рассердил вас. Этот подарок — знак его раскаяния. Он искренне не ожидал сегодняшнего поворота событий и не смог угадать ваших намерений. Просит прощения и надеется, что впредь вы заранее сообщите ему о своих планах, чтобы он мог своевременно подготовиться и не помешать вашим великим замыслам.
Фраза звучала мягко, но на самом деле была прямой угрозой.
Руки Юй Цзинь, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки. Она повернулась к озеру — Цзян Шао уже исчез.
Чэнь Фан, не дождавшись приказаний, поклонился и ушёл.
Юй Цзинь посмотрела на ларец стоимостью в тысячу золотых, стоящий на столе, и на губах её появилась ледяная усмешка. Одним движением она смахнула ненавистный предмет далеко на лёд — глаза не видят, душа не болит.
Бьёт палкой, а потом даёт сладкую конфету. Интересно, на что вообще надеется этот Цзян Шао?
Цинь Янь как раз вошёл и увидел, как ларец улетел на лёд, а лицо Юй Цзинь всё ещё искажала ярость.
Он слегка приподнял бровь: совсем не то, что он видел издалека — картину гармоничного общения между государыней и министром.
— Приветствую регента, — Иньчжу поклонилась и подошла, чтобы налить ему горячего чая.
Юй Цзинь почувствовала его присутствие сразу, но, всё ещё злая, не удостоила его даже взгляда, лишь крепче прижала к себе керамический грелочный сосуд.
Цинь Янь тоже не торопился. Раз она игнорирует его, он спокойно пил чай, будто тот был самым изысканным вином, а вокруг цвели весенние сады.
Юй Цзинь не выносила, когда ей плохо, а другие ведут себя так, будто ничего не происходит. Перед ней была голая зимняя пустыня — чего он в ней такого увидел?
Когда она уже собралась встать и уйти, Цинь Янь наконец заговорил:
— Вы поссорились с Цзян Шао?
Юй Цзинь язвительно парировала:
— У регента есть время следить за чужими делами, но нет желания подумать, почему вы до сих пор не женились, несмотря на почтенный возраст?
Цинь Янь, не моргнув глазом, ответил:
— Обычные девушки недостойны меня.
Юй Цзинь фыркнула, будто услышала самый смешной анекдот, и потянулась, чтобы ущипнуть его за щёку:
— Ваше лицо толще стен крепости Цзяюйгуань!
Рядом с Юй Цзинь Цинь Янь всегда невольно терял бдительность. Она легко дотянулась до его лица, и он не успел увернуться.
Его взгляд упал на её пальцы — нежные, но холодные. Он резко оттолкнул её руку. Как так? Ведь она держала грелку!
Для Юй Цзинь это выглядело так, будто он избегает её прикосновения. В груди вдруг стало пусто. Она долго сидела, глядя на свои руки, потом медленно вернула их к уже остывшей грелке и с тоской вздохнула про себя.
Она начала сомневаться: может, человек, который сейчас отстраняется даже от её чистых рук, и тот, кто в прошлой жизни обнимал её полусгнившее тело, — вовсе не один и тот же?
Не успела она как следует обдумать эту мысль, как в руки ей снова вложили горячий грелочный сосуд.
Юй Цзинь удивлённо замерла. Эта грелка была значительно крупнее её собственной — её едва можно было обхватить двумя руками. Простая, с минимальной резьбой, совсем не похожая на её изящную, украшенную цветочными узорами и рубинами.
Заметив её недоумённый взгляд, Цинь Янь слегка покашлял и, стараясь найти тему для разговора, сказал:
— Я думал, служанки при вас должны быть особенно сообразительными. Как можно не заметить, что грелка хозяйки остыла?
Иньчжу чувствовала себя обиженной: все же видели, в каком настроении вышла императрица-вдова из собрания! Кто осмелится лезть ей под руку, если даже сам канцлер получил отказ?
Но обижаться было бесполезно — пришлось признавать свою вину. Да, это действительно её упущение.
Юй Цзинь чуть не рассмеялась. Теперь она точно знала: Цинь Янь в этой жизни — всё тот же Цинь Янь, не подменённый.
Сдерживая улыбку, она спросила:
— Вы пришли только затем, чтобы сказать это?
Цинь Янь чуть заметно двинул рукой, взгляд его невольно упал на ларец, лежащий на льду.
Он вовсе не собирался сюда идти. Но, увидев, как она и Цзян Шао стоят друг напротив друга, он вдруг почувствовал жгучую злость. Чэнь Фан только ушёл, а ноги сами понесли его сюда. Он очнулся лишь тогда, когда Иньчжу уже кланялась ему в приветствии.
Цинь Янь окликнул Фэн Сюаня:
— Принеси вазу с восьмигранной стеклянной статуэткой богини Гуаньинь, что недавно прислали из Западных земель.
Фэн Сюань, мирно стоявший у двери, побледнел. Никакой статуэтки не было! Что за чушь несёт господин?
Цинь Янь, не дождавшись, бросил на него ледяной взгляд.
Фэн Сюань, хоть и был немного туповат, но не глуп. Он быстро сообразил:
— Простите, господин! Я так спешил, что забыл взять её с собой!
Цинь Янь был доволен: наконец-то этот болван проявил хоть каплю сообразительности. Он сохранял серьёзное выражение лица и обратился к Юй Цзинь:
— Мои люди допустили оплошность. Прошу вас, не гневайтесь.
Затем он вынул из-за пазухи небольшой предмет и положил перед ней:
— Это нефритовая подвеска «Феникс с кровавым оперением, держащий жемчужину», подаренная мне отцом-императором. Если вы не сочтёте её недостойной, позвольте преподнести вам как знак извинения.
Юй Цзинь решила, что Цинь Янь просто издевается над ней. Подвеска «Феникс с кровавым оперением» всегда шла в паре с «Драконом, играющим с жемчужиной» — обе принадлежали его матери, благородной наложнице Мин. Та давно умерла, и обе подвески достались Цинь Яню.
Где сейчас вторая половина — догадаться несложно.
Юй Цзинь внимательно осмотрела Цинь Яня. Кто бы мог подумать, что в нём столько глубины!
Цинь Янь почувствовал себя под её взглядом так, будто его облили ледяной водой. Он поспешно бросил:
— Если подвеска вам не нравится, поступите с ней так же, как с тем ларцом. Я позже пришлю статуэтку Гуаньинь.
И, не дожидаясь ответа, поспешил уйти.
Юй Цзинь смотрела ему вслед, а её руки уже согревались от новой грелки. Невольно она подняла с льда тёплый кроваво-красный нефрит.
Подвеска была необычной: в отличие от обычных холодных на ощупь нефритов, она сразу источала приятное тепло.
Юй Цзинь подумала: «Как я могу её выбросить? Если брошу — Цинь Янь перевернёт всё озеро вверх дном, а потом приставит мне к шее клинок и заставит надеть её!»
— Ваше Величество, пора возвращаться, — напомнила Иньчжу.
Когда Юй Цзинь и её служанка ушли, из-за двухметровой искусственной горы вышли Цзян Шао и Чэнь Фан, которых давно никто не видел.
Чэнь Фану было жаль выброшенный подарок — канцлер вырезал его собственноручно, по частичке, день за днём. А императрица даже не взглянула на него!
— Господин, не приказать ли подобрать вещь?
Лицо Цзян Шао оставалось спокойным. Он снял тяжёлый плащ и передал его Чэнь Фану, оставшись в одной тонкой одежде, и ступил на лёд.
http://bllate.org/book/7327/690346
Готово:
