Цинь Янь не стал гнаться за ней, чтобы отобрать платок. Онемение от прикосновения поднялось от кончиков пальцев прямо к сердцу. Лицо его оставалось прежним — холодным, даже ещё более ледяным, но обнажённая часть шеи покраснела до крови.
Юй Цзинь расправила шёлковый платок. Она так упорно рвалась заполучить его потому, что сразу узнала: это женский платок.
Неужели в сердце Цинь Яня скрывается другая девушка?
При этой мысли в груди Юй Цзинь поднялась смутная, неясная кислинка. Она небрежно развернула ткань — ей непременно нужно было узнать, чьё это рукоделие.
По мере того как узор на платке раскрывался всё шире, она, увидев знакомую вышивку, не поверила глазам и лихорадочно начала перебирать уголок ткани.
У девушек из знатных семей на личных вещах всегда вышивали собственные литературные имена или любимые узоры. На её платках тоже красовалось литературное имя.
Увидев аккуратные иероглифы в углу, Юй Цзинь невольно подняла глаза на Цинь Яня. Разве это не её вещь? Откуда он её взял?
— Ваше Высочество, регент, — спросила она, — когда вы украли мой вышитый платок?
Цинь Янь смотрел на тонкий, как крыло цикады, платок, который покачивался перед ним в воздухе. В эту ледяную стужу по всему телу вдруг поднялась жаркая волна, будто готовая растопить его дотла.
Инстинктивно отказываясь признавать очевидное, он бросил:
— Ты так усердно стремишься присвоить себе вещи Его Высочества?
И тут же бросил взгляд на плащ-хохлатку, в котором была Юй Цзинь.
Юй Цзинь не собиралась ввязываться в словесную перепалку с упрямцем. Она ткнула пальцем в уголок, где красовалось её литературное имя:
— Не притворяйся! У меня есть доказательства. Посмотри сам.
Цинь Янь, конечно, прекрасно знал, что написано на платке. Но вид её — такой самодовольный и торжествующий, будто держащей императора в заложниках ради власти, — раздражал до глубины души. Он даже начал злиться на самого себя: зачем вообще взял с собой эту вещь? Его лицо потемнело, словно дно котла.
— На свете не одна девушка зовётся Сюйсюй, — процедил он сквозь зубы, упорно отказываясь признавать, что платок принадлежит Юй Цзинь.
Ведь если она узнает правду, разве не получит в руки его самую уязвимую точку? Стоит ей проявить хоть каплю сообразительности — и она сможет держать его в железной хватке. Разве Цинь Янь из тех, кто добровольно подаёт врагу оружие против себя?
Надо признать, его непроницаемо-холодное лицо обладало внушительной силой обмана. Юй Цзинь, глядя на его решительный вид, начала сомневаться — а вдруг она действительно ошиблась?
Она переворачивала платок снова и снова, и чем дольше смотрела, тем больше убеждалась, что это не её работа. Голова её поникла всё ниже, и в сердце воцарилась грусть: неужели он когда-то любил другую девушку?
Этот вид показался Цинь Яню жалким, как у брошенного щенка. Разум подсказывал, что всё это — хитроумная уловка капризной девчонки, но его сердце, всегда мягкое перед ней, уже растаяло при первом намёке на её обиду. Жалость, словно лиана, оплела его грудь.
Он не выдержал:
— Его Высочество нашёл этот платок много лет назад во дворце.
Даже уступая, он всё же попытался сохранить лицо:
— Кто знает, чей он был.
Много лет назад?
Глаза Юй Цзинь на миг вспыхнули, но тут же погасли. Пальцы её нежно гладили уже не слишком ровную поверхность вышивки. Работа действительно не похожа на её нынешнюю.
Края платка давно обтрёпаны, цвет поблёк — явно, хозяин часто держал его в руках. Но даже изношенный, он хранил следы бережного ухода.
Чем дольше Юй Цзинь всматривалась, тем сильнее росло недоумение. Манера вышивки отличалась от её нынешней и не напоминала детскую работу. Скорее, это было похоже на…
Она нахмурила брови и повернулась к Иньчжу, которая на цыпочках заглядывала в их сторону.
— Подойди сюда.
— Что случилось, господин? — растерялась Иньчжу.
Юй Цзинь показала ей вышивку:
— Тебе это знакомо?
Иньчжу пригляделась и вдруг воскликнула:
— Да ведь это я вышивала для вас! Однажды во дворце вы его потеряли. Вернувшись домой, вы плакали несколько дней подряд и отказывались от новых платков — хотели только этот!
— Ты вышивала? — хором спросили стоявшие напротив, но лицо Цинь Яня стало ещё мрачнее, чем у Юй Цзинь.
Иньчжу уже собралась ответить, но Юй Цзинь зажала ей рот и, глядя на Цинь Яня, злорадно улыбнулась:
— Теперь я вспомнила! Это ведь работа Иньчжу! Кто бы мог подумать, Ваше Высочество, что вы так глубоко прячете свои чувства!
Лицо Цинь Яня потемнело, словно дно котла. Он сделал шаг в сторону и холодно бросил:
— Если он тебе так нравится, забирай.
Юй Цзинь стала ещё хитрее улыбаться:
— Правда?
— Правда! — Цинь Янь раздражённо махнул рукавом.
Юй Цзинь радостно убрала платок себе, давая Иньчжу понять, что та может говорить.
Иньчжу выросла вместе с Юй Цзинь и, хоть та теперь и была величайшей императрицей-вдовой Поднебесной, всё ещё могла угадывать её мысли на семьдесят-восемьдесят процентов.
— Но, господин, — тихо добавила она, — я тогда только обметала края. Птиц и рыбок вы вышивали сами.
Цинь Янь резко обернулся. Иньчжу моргнула, глядя на него с невинным видом. А главная виновница уже корчилась от смеха, держась за живот.
Его обманули. Цинь Янь вновь проклял себя за то, что позволил чувствам затмить разум.
Дун Лай ещё с того момента, как Фэн Сюань начал осмотр трупа, ушёл за дверь и слышал лишь отдельные фразы из морга.
Неожиданно услышав слова переодетой девушки, он презрительно усмехнулся.
Всем было известно: Его Высочество регент Великой Янь славился благородством, холодностью и полным безразличием к женщинам. Ему уже двадцать пять, а во всём его дворце нет ни одной наложницы или служанки, и он всё ещё не берёт себе супругу. Из-за этого раз в несколько месяцев в императорском дворе разгорались споры.
Дун Лай бросил взгляд внутрь комнаты: высокий, статный мужчина стоял рядом с чуть более низкой девушкой, чей смех звучал как звон колокольчиков. Он невольно вздохнул: «Холодный и неприступный» — это про него на все сто. А вот «равнодушный к женщинам»…
Видимо, принц давно питает чувства, осталось лишь дождаться ответа от богини.
Только вот кто эта девушка?
В этот момент подошёл слуга и что-то прошептал ему на ухо. Дун Лай, взяв с собой стражников, отошёл в сторону и приказал:
— Узнайте.
Фэн Сюань быстро закончил осмотр. Слуга принёс ему горячую воду, чтобы он мог вымыть руки.
Фэн Сюань подошёл к ним и сказал:
— Ваше Высочество, господин, этот человек страдал чахоткой. Даже без удара в грудь он бы недолго прожил. Однако господин Лян нанёс сильный удар — селезёнка разорвана, рёбра сломаны и пронзили лёгкое. В желудке остались остатки хорошей еды и сильный запах вина.
Лян Цзань в своё время прославился на полях сражений Хуцзе — его молоты весом почти по сто цзиней свистели в воздухе, и два удара могли убить человека без труда.
— Перед казнью смертникам всегда дают хороший обед и вина, — проворчал Цинь Янь, всё ещё злясь на Юй Цзинь.
Когда они вышли из морга, слуга у двери поспешил поклониться:
— Во дворе появился почётный гость. Мой господин, видя, что вы, вероятно, хотите поговорить, отправился встречать его сам. Прошу прощения за неудобства.
В приёмной они обнаружили Цзян Шао, спокойно пьющего чай в кресле, будто дожидаясь их.
Увидев Цинь Яня, Цзян Шао, не заметив стоявшую за его спиной Юй Цзинь, встал и поклонился:
— Ваше Высочество, удалось ли вам доказать невиновность господина Ляна?
Цинь Янь не ответил, но вдруг усмехнулся:
— Уважаемый канцлер Цзян сегодня так свободен?
Затем он холодно посмотрел на стоявшего рядом с Цзян Шао человека:
— Вы были с господином Ляном, когда случилось происшествие?
Рядом с Цзян Шао стоял инспектор Сян Цзинь.
Услышав вопрос, Сян Цзинь смутился. Его красивое лицо покраснело:
— В тот момент я угощал друзей в таверне «Яоюэ». Мы только начали разговор, как вдруг из соседней комнаты донёсся шум. Я вышел посмотреть и увидел, как господин Лян одной рукой обнимал певицу, а ногой топтал почти бездыханного мужчину. Он был совершенно пьян.
Цинь Янь сел в кресло и, отступив в сторону, открыл вид на Юй Цзинь. Цзян Шао бросил на неё мимолётный взгляд и вдруг замер, глаза его сузились.
Цинь Янь, не обращая на него внимания, непринуждённо загородил собой Юй Цзинь и спросил:
— Кого именно вы угощали, господин Сян? Какая странная случайность — встретить господина Ляна именно тогда.
Юй Цзинь шла за ним следом, делая вид, что не замечает Цзян Шао.
— Это был человек из провинции, — улыбнулся Сян Цзинь. — Мы учились вместе, но он не сдал экзамены и вернулся домой, в Юйян. В следующем году весной снова будут экзамены, поэтому он недавно приехал в столицу.
Юй Цзинь не удержалась:
— Был ли господин Лян в сознании после того, как напился?
— По моему мнению, он был совершенно не в себе и очень возбуждён. Когда слуга попытался удержать его, тот получил пощёчину, — честно ответил Сян Цзинь, не узнавая её.
Цинь Янь взглянул на Юй Цзинь, а лицо Цзян Шао постепенно потемнело.
Сян Цзинь испугался и поспешно добавил:
— Я могу засвидетельствовать: тот человек оскорбил господина Ляна, поэтому тот лишь толкнул его. А тот сам в панике упал с лестницы. Полагаю, суд смягчит приговор.
— Этот человек пришёл вместе с вами, канцлер Цзян? — усмехнулась Юй Цзинь. — Достоинства я в нём не вижу, зато угодничество усвоил в совершенстве.
Иньчжу шагнула вперёд и громко объявила:
— Сян Цзинь, уроженец уезда Юйян, провинция Цзи, доктор философии последнего года правления прежнего императора, ныне исполняющий должность инспектора.
Юй Цзинь спокойно села, не глядя на Цзян Шао:
— Ученик канцлера Цзян? — смысл её слов был очевиден.
Цзян Шао не изменился в лице, лишь мягко улыбнулся:
— Не могу назвать его учеником. У меня были дружеские отношения с его отцом. Когда он приехал в столицу на службу, старый друг написал мне, прося присмотреть за сыном. Поэтому я время от времени интересуюсь его делами.
Дун Лай давно уже стоял рядом, наблюдая, как Цзян Шао называет себя «вашим слугой» перед этой девушкой. Кто может позволить себе такое от канцлера Цзян? Вглядываясь в нежный профиль девушки, он почувствовал тревогу.
Сян Цзинь, услышав, как его обесценили, побледнел, но всё же попытался улыбнуться:
— Это моё личное решение, канцлер ни при чём.
— Лишить его чина, аннулировать учёную степень и отправить на год на общественные работы. У канцлера нет возражений? — Юй Цзинь наконец-то взглянула прямо на Цзян Шао и улыбнулась.
Цзян Шао рано пришёл ко двору и, будучи выходцем из бедной семьи, сумел завоевать особое расположение императора среди знати. Его постоянно притесняли и подвергали испытаниям. Чтобы укрепить позиции, он использовал служебное положение, чтобы постепенно устраивать своих родственников на государственные посты.
Но одних родственников было недостаточно, чтобы противостоять знати. Поэтому он активно подбирал бедных, но талантливых учёных, десятилетиями корпевших над книгами ради одного шанса прославить семью. Сян Цзинь был ярким примером такого человека.
Сегодня группировка бедных учёных во главе с Цзян Шао уже стала мощной силой, способной противостоять древним аристократическим родам.
Даже если Цзян Шао умрёт сегодня, его клан и множество чиновников-выскочек, не признающих власти императора, ещё долго будут головной болью для Юй Цзинь.
Как только она заговорила, Цзян Шао понял её намерение. Но он не выглядел обеспокоенным. Напротив, он улыбнулся снисходительно, будто позволяя любимому ребёнку капризничать, и, встав, поклонился:
— Следуем повелению Её Величества императрицы-вдовы.
Императрица?.. Императрица-вдова?.
Ноги Дун Лая подкосились. Он предполагал, что эта девушка из знати, но никогда не думал, что она — сама императрица-вдова из дворца! Говорили, что императрице Ци уже тридцать, а эта выглядела совсем юной. Значит, это та самая регентша Юй.
Внезапно он вспомнил разговор в морге, и глаза его расширились от ужаса. Младший брат и вдова старшего брата…
Дун Лай был потрясён, осознав, что стал свидетелем тайны императорского дома. В этот момент по спине у него пробежал леденящий душу холодок, поднявшийся от копчика до макушки. Он обернулся и увидел, что Цинь Янь давно уже холодно наблюдает за ним. Всё его тело содрогнулось, и он поспешно загнал обратно в грудь все свои крамольные мысли.
Дун Лай смотрел, как Фэн Сюань уводит Сян Цзиня. Теперь он остался здесь самым низким по рангу. Юй Цзинь была одета в простую одежду и явно не желала, чтобы её узнали. Но Цзян Шао назвал её императрицей-вдовой, и Дун Лай не знал, стоит ли ему кланяться или нет.
Юй Цзинь только что пришла в себя после отвратительного вида Цзян Шао и, прочистив горло, сказала:
— Сегодня Мы с регентом совершаем объезд инкогнито. Не нужно об этом распространяться. Дело Ляна Цзаня полно загадок. Обдумаем его позже.
Дун Лай наконец-то перевёл дух и, держа чашку чая, наблюдал за скрытой борьбой между троими.
Цзян Шао первым нарушил тишину, мягко сказав:
— Уже поздно. У Микро-члена есть несколько государственных дел, которые он хотел бы доложить Её Величеству. Позвольте Микро-члену проводить вас обратно во дворец.
http://bllate.org/book/7327/690344
Готово:
