В прошлой жизни она притворялась мужчиной: туго перетягивала грудь и намазывала лицо какой-то жёлтой глиняной мазью — неизвестно сколько раз и сколько слоёв. В этой же жизни, будучи женщиной и регентшей, нельзя было позволить старым лисам при дворе считать её слишком мягкой и покладистой. Поэтому ей приходилось рисовать себе густые брови и подкладывать в плечи уплотнители.
К счастью, он был рядом с ней в обеих жизнях и имел честь видеть её истинный облик.
Он так задумался, что незаметно пересел с противоположной стороны и придвинулся чуть ближе.
Сюэ Ин лишь слегка дремала, но уже давно почувствовала его навязчивый взгляд. Почувствовав, как он приближается, она собралась открыть глаза, но в следующий миг яркий солнечный свет, падавший ей на лицо, внезапно померк.
Её веки, готовые распахнуться, снова плотно сомкнулись. Она немного подумала и поняла: Вэй Чан, должно быть, поднял рукав, чтобы загородить ей солнце и сделать отдых комфортнее.
Осознав это, она почувствовала лёгкую неловкость. Но лучший момент для отказа уже упущен — если сейчас вдруг открыть глаза и остановить его, это будет выглядеть неестественно. Может, притвориться, будто только что проснулась?
Она внутренне спорила с собой, и брови её слегка нахмурились. Вэй Чан, заметив это, тихо усмехнулся, продолжая держать рукав над ней и ещё смелее разглядывая её — будто хотел проверить, как долго она сможет притворяться.
Сюэ Ин тем временем решила упрямо не «просыпаться», делая вид, что его вовсе нет рядом. В уме она повторяла: «Сосредоточься и успокойся, опусти ци в даньтянь, поля тянутся до горизонта, на тропинке встречаются незнакомцы, из беды выйти к удаче, удача принесёт благополучие, благополучие…»
И через время она действительно заснула. Вэй Чан, конечно, сразу понял, что теперь она спит по-настоящему, но рука его онемела, а всё равно не опускал рукав — сидел неподвижно, продолжая загораживать ей свет.
Лишь спустя ещё немного времени солнце скрылось за тучами, и в лесу поднялся ветер. Шелест листвы наконец пробудил Сюэ Ин.
Проснувшись, она на миг растерялась от близости его лица и всё ещё поднятой руки, потом вспомнила, что они играли в молчаливое противостояние. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот самый момент услышала перемену в шуме ветра за окном.
Вэй Чан мгновенно приложил палец к губам, давая знак молчать, — и тут же увидел, что она сделала то же самое. После короткого взгляда друг на друга он указал вверх, а затем медленно потянулся к мечу у пояса.
Сюэ Ин кивнула, достала рукавной арбалет, и в следующее мгновение над их головами раздался громкий треск. Оба вскочили одновременно: он взмахом меча отразил длинный клинок, пронзивший крышу повозки сверху, а она выпустила стрелу в чёрную фигуру, спустившуюся вниз у окна. Пернатая гвардия тоже вступила в бой.
Две угрозы были быстро устранены. Вэй Чан схватил Сюэ Ин за руку и вытащил из экипажа. Увидев сотню людей в зелёной одежде и масках, ринувшихся с востока и запада, он прижал её к себе спиной к глухому углу.
Ни слова не говоря, обе стороны столкнулись в сражении. Мелькали клинки, звенела сталь, и вскоре воздух наполнился запахом крови.
Сюэ Ин, окружённая десятком гвардейцев, спокойно моргнула, затем вытащила запястье из его ладони и тихо сказала:
— Стой здесь и не двигайся.
После чего шагнула вперёд, заняв опасную позицию в открывшемся проходе.
Вэй Чан понял, чего она добивается, и резко оттащил её обратно:
— Не нужно проверять. Они не на тебя охотятся. Цель — я.
Сюэ Ин ведь специально привезла его сюда в качестве приманки. Все сопровождающие были элитными воинами, способными сразиться с десятком врагов, поэтому она совершенно не чувствовала опасности и лишь взглянула на него с лёгкой насмешкой:
— Ты, оказывается, всё знаешь?
Вэй Чан тоже выглядел расслабленным:
— Я умею читать убийственный взгляд.
— Тогда зачем меня назад потянул?
Рядом прошла Фу Юй, только что свалившая двух нападавших. Заметив их беседу, она бросила мимоходом:
— Ваше высочество, хватит болтать. Это же обидно для тех, кто так старался ради вас.
Сюэ Ин улыбнулась.
Вэй Чан мысленно возненавидел Фу Юй, но, взглянув на Сюэ Ин, всё же ответил на её вопрос:
— Даже если они нацелены на меня, я всё равно не позволю тебе стать щитом передо мной. Лучше я потеряю руку, чем ты получишь хоть царапину.
Сюэ Ин на секунду замолчала, потом кивнула подбородком:
— Тогда чего стоишь? Иди убивай.
— Ладно, — сказал он и, выбрав место, где врагов было особенно много, одним взмахом меча срезал троих, будто рубил дыни. Ни капли крови не попало на его одежду.
Сюэ Ин уже уверенно ожидала конца боя, но вдруг увидела, как он сделал сальто назад, схватил её за запястье и потащил сквозь образовавшийся прорыв.
— Эй, ты… — начала она в недоумении.
Но Вэй Чан крепко держал её и мчался без оглядки. Свистнув, он подозвал коня, который тут же примчался. Быстро усадив её на круп, он сам вскочил следом, пришпорил скакуна и помчался прочь.
Преследователи остались позади — их задержала Пернатая гвардия.
Сюэ Ин, прижатая к нему на скачущем коне, оглянулась на бой и нахмурилась:
— Зачем ты это сделал? Прорываться было не нужно.
— Отвезу тебя на прогулку, — объяснил он, снова хлестнув коня.
— Да ты похищаешь правящую принцессу! — воскликнула она.
— Пусть так. Вернусь — сам получу наказание, — ответил он и тихо рассмеялся. Его горловое дрожание почти ощущалось её ухом, прижатым к его кадыку.
— Не позволяй себе лишнего, — проворчала она, развернула запястье и направила наконечник арбалета прямо на его руку, державшую поводья.
Вэй Чан взглянул вниз и пришпорил коня ещё сильнее:
— Стреляй.
И она выстрелила. Тонкая стрела просвистела мимо медной накладки на его наруче и вонзилась в землю, заставив всю его руку и даже плечо онеметь от вибрации.
— Ты серьёзно?! — удивился он.
— А разве нет?
Вэй Чан посмотрел на её холодное лицо и усмехнулся:
— Меткость у вас, ваше высочество, и правда великолепна. На такой скачке сумели промахнуться ровно настолько, насколько хотели.
Сюэ Ин бросила на него ледяной взгляд — на этот раз, казалось, она действительно собиралась ударить.
— Ладно-ладно, слезай, — сказал он, осадив коня и отпуская её. Огляделся вокруг: — Но мы, кажется, слишком далеко ускакали.
Однако Сюэ Ин не спешила слезать. Резко развернув коня, она будто собиралась уехать:
— Сам как-нибудь возвращайся.
— Эй! — окликнул он. — На меня же охотятся! Если оставишь одного в этой глуши, мне грозит опасность!
Сюэ Ин фыркнула про себя: «А сам-то о ней не думал, когда затеял эту игру». Она уже открыла рот, чтобы ответить, но вдруг почувствовала холодную каплю на щеке. Подняв глаза, увидела, что небо за считанные мгновения затянуло тучами — вот-вот польёт дождь.
И не просто «вот-вот».
Едва она успела об этом подумать, как ливень хлынул с неба, мгновенно промочив её лицо.
Вэй Чан поспешно вскочил на стремя и вернулся к ней сзади. Вырвав поводья, он пришпорил коня и, прижав её к себе, прикрыл ладонью лоб:
— Пригнись.
Сюэ Ин была вне себя от злости. За всю свою жизнь рядом всегда были люди, делающие всё идеально, и это был первый случай, когда она попала под дождь без возможности укрыться. Пришлось использовать его вместо дождевого зонтика: она слегка съёжилась, одной рукой прикрываясь от воды, другой спросила, куда они едут.
— Обратно — слишком рискованно, там ещё могут быть убийцы, — ответил Вэй Чан. — В прошлый раз, когда я здесь бывал по делам, заметил поблизости укрытие от дождя.
Сказав это, он обхватил её чуть крепче и добавил, словно испугавшись своей дерзости:
— Это крайняя необходимость. Ничего личного.
Эти слова только усугубили ситуацию. Сюэ Ин напряглась всем телом. Вэй Чан тоже понял, что сказал лишнее, и поспешил сменить тему:
— Кстати… сегодня прекрасная погода…
Сюэ Ин, несмотря на хлещущий дождь, с трудом выдавила:
— М-м.
Через четверть часа они добрались до горы и забрались в укрытие — заваленную камнями пещеру, в которой едва помещались двое-трое человек.
Увидев это место, Сюэ Ин сначала хотела отказаться, но ливень не утихал, а других вариантов не было. Пришлось согласиться.
Сама она почти не промокла — укрылась в пути, — но Вэй Чан был весь мокрый, как выжатый цыплёнок. Зайдя внутрь, он принялся стряхивать воду с сапог и выжимать рукава.
Сюэ Ин стояла у входа, глядя на небо, но услышав шум воды, обернулась и увидела его жалкое состояние. Гнев от его своеволия немного утих, и после паузы она сказала:
— Раздевайся и выжми одежду.
С этими словами она отвернулась, давая понять, что не смотрит.
Вэй Чан подумал, что, собственно, можно и посмотреть, но приглашать её прямо не стал и отошёл в угол раздеваться.
Пещера была тесной. Сюэ Ин, скрестив руки на груди и слушая шум дождя и шуршание за спиной, вдруг заговорила о государственных делах:
— В Чанъани дождь. Интересно, как там в Цзичжоу?
Вэй Чан понял, что она нервничает и пытается завести разговор, чтобы отвлечься:
— Что с Цзичжоу? Опять весенняя засуха?
Она кивнула.
Он снял сапоги, вылил из них воду и небрежно произнёс:
— С бедствиями можно справиться, если действовать системно. Главное — не допустить человеческой глупости. Цзичжоу граничит с княжеством Вэй на севере и Пинъяном на западе. Любой беспорядок там легко может быть использован против нас и поставить под угрозу всю империю.
Сюэ Ин снова кивнула. Его политическое чутьё оказалось острее, чем у большинства чиновников.
— Что же делать? — усмехнулась она. — Из-за тебя я только что поссорилась с княжеством Вэй. Боюсь, скоро начнётся настоящая бойня.
По реакции Сюэ Ин и воспоминанию о картине Чжуан-вана Вэй, Вэй Чан без труда догадался, что сегодняшние убийцы посланы Вэй Яном. Подумав, он ответил:
— Дождь и ветер — обычное дело.
— А?
Она не поняла, к чему это. Но тут же за её спиной раздался его низкий голос:
— Я не могу заставить небо проясниться, но никогда не позволю ему промочить тебя.
Длинные ресницы Сюэ Ин, унизанные каплями воды, слегка дрогнули. Щёки её вдруг залились румянцем.
Она поправила осанку, бросила взгляд на мокрую одежду и мысленно фыркнула: «Лучше забыть эти слова». Увидев, что дождь слегка стих, а за спиной начался шум переобувания, она обернулась:
— Ты готов…
Слово «нет» так и не сорвалось с губ — она замерла на месте. Как и Вэй Чан, стоявший перед ней голый по пояс и державший в руке один сапог.
Сюэ Ин полагала, что обычно сначала надевают одежду, а потом обувь.
В полумраке пещеры слабый свет снаружи едва освещал его торс. Мускулы были чётко очерчены, каждая линия выражала невероятную силу. Широкая грудь плавно сужалась к талии и исчезала в тени нижней одежды.
Правда, ещё на скачущем коне она ощутила его твёрдое тело, да и в прошлый раз, осматривая рану, видела часть торса, но увидеть всё целиком было совсем другим опытом.
Её взгляд дрогнул, но она тут же приняла невозмутимый вид:
— Дождь почти прекратился. Поторопись.
Вэй Чан, заметив её выражение, едва сдержал улыбку, прикрыл рот кулаком и кашлянул:
— Сейчас.
Но Сюэ Ин, вместо того чтобы отвести глаза, как поступила бы любая скромная девушка, вдруг пристально уставилась ему в спину:
— Подожди. Повернись.
Он недоумённо оглянулся через плечо, но всё же развернулся, держа в руке рубашку:
— Что такое?
Сюэ Ин подошла ближе, наклонилась и при свете снаружи внимательно осмотрела уродливый шрам на три цуня выше поясницы:
— Ты не знал, что у тебя на спине шрам?
Вэй Чан покачал головой:
— Знал. Замечал во время купания.
— Почему не сказал мне?
Он задумался:
— Похоже, ему уже несколько лет. Я не придал значения. Разве мне теперь обо всём, что есть на теле, тебе докладывать?
Сюэ Ин замолчала. Конечно, не обязательно. Просто этот шрам мог быть ключом к его прошлому.
Она выпрямилась:
— Это не обычный шрам. Похож на рану от древкового оружия, возможно, от алебарды. Такие почти не используются вне армии.
— Да? — продолжил он притворяться глупцом.
Но Сюэ Ин уже погрузилась в размышления.
В прошлый раз, осматривая рану на груди, она заподозрила, что нападавшие связаны с армией, но проверка показала: в тот период войска у границ княжества Вэй не выводились.
Позже она спрашивала мнения Фу Сичэня, но и он не смог ничего сказать определённо, лишь отметил, что стиль боя похож на его собственный и на стиль его отца, обучавшего его боевым искусствам. Однако в тот момент он сам не встречал Вэй Чана, а его отец лежал при смерти и точно не мог быть причастен.
Тогда след оборвался. А теперь — ещё один старый шрам. Сомнения вновь закрались в её сердце.
Вэй Ян явно заметил Вэй Чана лишь недавно. Кто же тогда, до этого, мог так жестоко преследовать сына рода Вэй, оказавшегося в изгнании? Или, может, Вэй Чан служил в армии?
Сюэ Ин ещё раз взглянула на шрам и сказала:
— Ладно. Одевайся.
http://bllate.org/book/7324/690091
Готово:
