Сказав это, она развернулась и направилась к выходу из пещеры. Увидев, что Вэй Чан уже оделся, а дождь прекратился, она велела ему сходить за конём, привязанным неподалёку. Однако он вскоре вернулся в сильном смятении:
— Беда, государыня! Конь сбежал!
Она подумала, что сегодня он явно решил её разозлить.
Сюэ Ин вышла из себя и хотела спросить: «Неужели у коня выросли руки, чтобы перерезать верёвку?» — но вместо этого вырвалось:
— Сбежал? Неужели у него выросли ноги?
Вэй Чан на мгновение опешил, а потом кивнул:
— Да, причём сразу четыре!
«…»
Она подняла указательный палец:
— Найди его.
— Но я не хочу оставлять тебя одну здесь.
— Зато спокойно оставишь одну лошадь на воле?
Ещё недавно он говорил ей: «Не могу расстаться ни на миг», а теперь так легко отрёкся от собственного коня.
Вэй Чан скорбно нахмурился:
— Может, вместе пойдём искать?
Она с трудом сдержала раздражение, глубоко вздохнула и первой вышла из пещеры, направившись вниз по склону. Вэй Чан быстро догнал её:
— После дождя тропа стала скользкой и грязной, идти тяжело. Давай я тебя понесу.
Сюэ Ин не удостоила его ответом и шла впереди одна.
Он следовал за ней и спросил:
— Уже почти полдень. Ты голодна?
Гнев Сюэ Ин ещё не утих, и она мрачно ответила:
— Как думаешь?
Значит, голодна.
Вэй Чан подумал немного и сказал:
— Тогда пойдём к ручью, поймаю рыбы.
Она покачала головой:
— Грязно.
— Тебе ничего делать не надо. Просто сиди и жди, пока я всё приготовлю и вымою.
Сюэ Ин удивилась:
— Ты умеешь?
Вэй Чан самодовольно ответил:
— На свете нет ничего, чего бы я не умел, кроме, пожалуй, родов.
«…»
*
Через полчаса Сюэ Ин уже сидела у ручья и вдыхала аромат жареной рыбы.
Вэй Чан поймал на меч две речные рыбы, почистил их от чешуи, жабр и внутренностей, набил брюхо душистым лимонником для устранения запаха тины, разжёг костёр и насадил рыбу на бамбуковые палочки, чтобы зажарить над огнём. От начала до конца его движения были ловкими и уверенными.
Когда рыба зарумянилась и наполнила воздух насыщенным ароматом, он аккуратно вырезал глаза из рыбы Сюэ Ин и протянул ей.
Сюэ Ин удивилась:
— Откуда ты знал… — Она терпеть не могла рыбьи глаза.
Вэй Чан, конечно, знал. Ведь именно с ней когда-то в детстве, сбежав из дворца, он бродил по горам и учился всему этому. Она не была изнеженной, но некоторые вещи всё же не переносила — например, рыбьи глаза.
Тогда он не знал, что она девочка. Однажды он поймал десять живых рыб, вынул у них глаза и, пока она спала, подложил их ей в рукав. Она обнаружила это, но, хоть и с трудом, не вырвала, однако целых полмесяца с ним не разговаривала.
Увы, теперь об этом помнил только он один, и рассказать ей об этом он не мог.
Вэй Чан на мгновение задумался и уклончиво ответил:
— Ты про глаза? Обычно девушки их не любят.
Правда? Сюэ Ин протянула «о» и не знала, откуда он мог узнать, что нравится «девушкам». Вскоре её внимание переключилось на рыбу, насаженную на бамбуковую палочку.
Как её есть? Откусывать?
Вэй Чан, заметив её замешательство, быстро сообразил, взял рыбу обратно, достал заранее выструганный бамбуковый нож и аккуратно снял с брюшка всю мякоть, положив её в разрезанный пополам бамбуковый стаканчик.
Сюэ Ин сидела, поджав ноги, и смотрела, как этот мужчина делает столь кропотливую работу с такой сосредоточенностью, будто решает важнейшие дела государства. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но он уже протянул ей стаканчик, и она просто опустила голову и стала есть.
Вэй Чан занялся второй рыбой, отделил для неё мясо с брюшка и тоже подал. Сам же съел спинку и хвост. Когда она закончила, он вынул из рукава несколько зеленоватых диких ягод и сказал:
— Съешь пару — освежат вкус.
Она подозрительно посмотрела на ягоды в его ладони:
— Что это за ягоды?
Вэй Чан и сам не знал, но знал, что они съедобны — раньше они с ней часто их ели. Поэтому он просто сказал:
— Не бойся, не ядовитые.
И тут же съел одну сам, будто проверял на яд.
Обычно Сюэ Ин не стала бы есть незнакомые ягоды, но, увидев это, откусила кусочек. Неожиданно на языке разлился освежающий вкус — кисло-сладкий, без горечи и приторности, — и она почувствовала странную знакомость.
Нахмурившись, она задумалась. Вэй Чан обеспокоенно спросил:
— Что случилось?
Она покачала головой, давая понять, что всё в порядке, и откусила ещё. Внимательно распробовав, сказала:
— Кажется, я уже где-то пробовала такой вкус.
— Ты часто бывала за городом?
— Нет, — покачала она головой. — Поэтому и странно.
Вэй Чан не понял, но тут же увидел, как она встала:
— Пора возвращаться.
Он кивнул, быстро привёл костёр в порядок, взял меч и последовал за ней вниз по склону. Он думал, что дорога будет долгой, но настроение у неё, кажется, улучшилось, и это прекрасный момент для разговора, — однако не прошло и нескольких шагов, как они столкнулись с Фу Юй, которая скакала им навстречу.
И это ещё не всё — рядом с ней ехал Фу Сичэнь, которого давно не видели и который, судя по всему, полностью оправился от ран.
Брат с сестрой, увидев, что Сюэ Ин цела и невредима, облегчённо вздохнули, одновременно осадили коней, спрыгнули и поклонились ей.
Вэй Чан закрыл лицо рукой и тяжко вздохнул.
Сюэ Ин бросила на него взгляд, а затем приказала обоим подняться:
— Как раз вовремя. Конь пропал.
Проницательная Фу Юй сразу заметила, что Вэй Чан весь мокрый, а одежда Сюэ Ин почти сухая, и в её сердце мелькнула несказанная мысль.
Заметив её странный взгляд, Сюэ Ин спросила:
— Что?
Фу Юй поспешно ответила:
— Ничего. Всё улажено, как вы приказали: одного оставили в живых, чтобы он вернулся с докладом.
Она указала на Фу Сичэня:
— Сначала не могли вас найти, поэтому позвали на помощь начальника конной стражи Фу.
Сюэ Ин кивнула и спросила его:
— Раны зажили?
Фу Сичэнь склонил голову:
— Благодарю за заботу, государыня. Всё прошло. Завтра я смогу вернуться ко двору.
Она кивнула:
— Тогда не стойте тут зря. Садитесь на коней.
Фу Сичэнь и Фу Юй переглянулись и посмотрели на двух коней позади.
Четверо и два коня — как делить?
Но Сюэ Ин уже первой вскочила в седло на коричневого коня Фу Юй и махнула ей:
— Иди сюда.
Вэй Чан быстро сообразил и возмутился:
— Выходит, мне ехать с ними, двумя мужчинами, на одном коне?
Сюэ Ин, восседая на коне, обернулась к нему:
— Вэй Чан из Пернатой гвардии, следи за словами. Это начальник конной стражи, твой непосредственный командир.
Вэй Чан поперхнулся:
— Лучше пешком дойду.
— Тогда иди пешком.
Вэй Чан рассмеялся от злости. Увидев, что трое действительно собираются уезжать, не обращая на него внимания, он закрыл глаза, сдержался и, наконец, вскочил на коня за Фу Сичэнем, язвительно бросив:
— Придётся потрудиться, начальник конной стражи.
Фу Сичэнь оглянулся на него и кивнул:
— Держись крепче.
Вэй Чан усмехнулся, ухватился за его меч, пристёгнутый к поясу.
Сюэ Ин оглянулась на недовольного Вэй Чана и улыбнулась.
*
Четверо вернулись во дворец государыни лишь через полтора часа. Сюэ Ин сошла с коня у ворот и только сделала два шага по ступеням, как Вэй Чан окликнул её:
— Подожди.
Она обернулась с вопросительным взглядом и увидела, как он быстро подошёл и опустился перед ней на одно колено.
Сюэ Ин испугалась и хотела отступить, но услышала:
— Сапоги испачкались.
Увидев, что она замерла, Вэй Чан вытер грязь с её сапог своим рукавом, поднял голову и улыбнулся:
— Готово.
Потом встал.
Сюэ Ин вдруг почувствовала странные взгляды брата и сестры Фу и нескольких стражников у ворот. Она слегка кашлянула и, будто обращаясь ко всем, сказала:
— Вот как надо проявлять сообразительность.
Едва она договорила, из ворот раздался голос:
— Папа, папа! Мои сапожки тоже грязные!
Вэй Чжи выбежал наружу, поднял край халата и вытянул ножку в туфельке с загнутым носком, слегка постучав ею по земле.
Вэй Чан и Сюэ Ин: «…»
Сюэ Ин прочистила горло, отвела Вэй Чжи внутрь на несколько шагов, присела и сказала:
— Больше нельзя звать его «папа».
— Почему? — моргнул Вэй Чжи, посмотрел на неё, потом на Вэй Чана за её спиной.
— Потому что есть люди, которым не нравится твой папа. Если ты будешь так его звать, эти люди начнут не любить и тебя.
Вэй Чан знал, что Сюэ Ин поступает правильно.
Как бы ни действовал Вэй Ян впредь, Вэй Чжи не должен демонстрировать с ним отцовские отношения — даже приёмные.
Сюэ Ин продолжила:
— Когда те, кому он не нравится, уедут, тогда снова сможешь так его звать.
Вэй Чан подмигнул Вэй Чжи, давая понять, что тот должен слушаться.
Вэй Чжи надулся:
— Ладно. А как мне теперь его звать? Как дядю Ю Дао — дядей Вэй?
Вэй Чан подошёл ближе:
— Нет, зови братом Вэй.
Сюэ Ин обернулась на него. Он пояснил:
— Разве не звучит хорошо? Братья ведь не зовут друг друга по фамилии, так что никто не заподозрит ничего.
Но Вэй Чжи тут же его подставил:
— Просто потому, что Сюэ-цзецзе — старшая сестра, ты и хочешь быть старшим братом.
— Ты… — Вэй Чан поперхнулся.
— Ладно, хватит, — прервала Сюэ Ин. — Вэй Чжи, иди в свои покои.
Оставив мальчика, она задержала Вэй Чана и спросила:
— Как ты намерен поступить с этим делом?
Вэй Чан подумал и спросил:
— Государыня так и не вернула меч Чэнлу?
Сюэ Ин не стала скрывать и кивнула.
— Ты не вернула его по двум причинам. Во-первых, раз уж с самого начала не вернула, то сейчас, вернув, вызовешь подозрения Вэй Яна насчёт твоего первоначального утаивания. Во-вторых, ты поняла, что Вэй Ян — человек ненадёжный, и после смерти нынешнего князя Вэй он вряд ли станет лучшим преемником. Поэтому, если я действительно из рода Вэй, то в будущем, при необходимости, ты можешь использовать меня против Вэй Яна, а меч Чэнлу станет важной опорой.
Когда он заговорил о серьёзных делах, вся шутливость исчезла с его лица. Сюэ Ин тоже стала серьёзной и снова кивнула.
Она признавала: решение не возвращать меч продиктовано её стремлением сохранить баланс сил между вассалами.
— Но теперь меч можно вернуть, — заключил Вэй Чан. — Вэй Ян, действуя по принципу «лучше перестраховаться», поспешно напал, но его план провалился, и теперь он, несомненно, испуган. Сейчас — лучший момент для возврата меча. Ты не станешь придавать значения его покушению, он — твоему сокрытию меча, и у вас появится шанс всё уравнять. Если же он продолжит преследовать меня, это станет уже нашим личным делом.
— Что до твоих опасений насчёт будущего, — он улыбнулся, — у меня нет великих амбиций. Независимо от того, являюсь я сыном рода Вэй или нет, престол князя Вэй меня не интересует. Но твои враги — мои враги. Вэй Ян, другие вассалы, придворные — мне не нужен символ власти, меч Чэнлу. Я останусь Вэй Чаном, простым стражником Пернатой гвардии при тебе или безымянным советником во дворце государыни. Пока ты примешь мою помощь, я сумею уладить всё за тебя.
Сюэ Ин встретила его горячий взгляд и, помолчав, улыбнулась.
Если у него действительно такой талант, разве сможет удержать его это скромное владение государыни? Рано или поздно она отправит его в Вэйянгун, во дворец Великой Чэнь.
Она подумала и сказала:
— Хорошо. Я верну меч.
Вэй Чан кивнул, собираясь что-то добавить, но вдруг снаружи раздался быстрый топот копыт. Всадник спешил во дворец и, соскочив с коня, доложил:
— Государыня! Император повелевает вам немедленно явиться во дворец — в Цзичжоу случилось бедствие!
Сюэ Ин вскочила на коня и помчалась во весь опор. Ещё в пути она узнала общую ситуацию.
Засуха в Цзичжоу продолжалась уже некоторое время. Поскольку эта область издавна страдала от весенних засух и осенних наводнений, двор разработал особую систему борьбы со стихийными бедствиями. Как и говорил Вэй Чан, она до сих пор действовала согласно плану, держа бедствие под контролем. Но стихийные бедствия преодолимы, а человеческое зло — нет. С прошлой ночи до утра в нескольких уездах Цзичжоу вспыхнуло массовое восстание. Местные войска, поддерживаемые народом, подняли бунт.
Гонец, изо всех сил хлеща коня, едва поспевал за Сюэ Ин и продолжал:
— Бунт начался в уездах Хэнань и Хэней. Восставшие, заявляя, что борются за благо народа, при поддержке местных жителей за одну ночь захватили четыре соседних уезда и продолжают собирать сторонников, включая всё больше простых людей, поднимающихся на борьбу.
Сюэ Ин холодно усмехнулась. Двор выделял продовольствие, переселял население в районы с избытком пищи, отменял торговые пошлины и облегчал повинности — всё необходимое было сделано. Откуда же взялся бунт? Очевидно, где-то в цепи произошёл сбой.
Она спросила:
— А наместник Ван Ши?
— Сбежал из города, местонахождение неизвестно. Говорят, недовольство в Цзичжоу кипело давно. Ранее уже происходили стычки между чиновниками и народом, но наместник Ван тайно подавлял эти сообщения и не докладывал двору.
Взгляд Сюэ Ин стал ледяным:
— Один лишь наместник не смог бы скрыть такие сведения. За этим, несомненно, стоят влиятельные силы при дворе, действующие заодно с ним.
— Как обстоят дела во дворце сейчас? — спросила она далее.
http://bllate.org/book/7324/690092
Готово:
