Вэй Чан резко хлопнул ладонью по столу — палочки для еды переломились пополам. Он пристально уставился на неё и горячо произнёс:
— Когда начнём? Составь список и дай мне портреты.
Он был чертовски прямолинеен.
Сюэ Ин дважды моргнула, слегка наклонилась вперёд и тихо спросила:
— Убить — дело нехитрое. Но как убить так, чтобы человек остался жив? Сможешь?
Вэй Чан, сбитый с толку её внезапной близостью, невольно затаил дыхание. Ярость в его сердце поутихла, и после короткой паузы он ответил:
— Смогу. Если тебе нужно отрубить кому-то один палец, я не дам ему потерять два.
Его готовность выполнить любой приказ внушала доверие. Однако задача была непростой, и Сюэ Ин предпочла бы поручить её Фу Сичэню. Но тот сейчас поправлялся дома после ранения.
Она внимательно осмотрела Вэй Чана, всё ещё колеблясь, стоит ли выпускать его одного. Тот будто прочитал её мысли и серьёзно заявил:
— Не волнуйся, я сумею защитить себя и отлично справлюсь с поручением. Если провалюсь — покончу с собой мечом.
Сюэ Ин чуть не поперхнулась. Почему он во всём такой радикал?
Бросив на него взгляд, она повернулась и велела слуге принести стопку портретов. Перебрав их, она выбрала один, расстелила перед ним и сказала:
— Это старший законнорождённый сын генерала Пяочи Чжао Сюй. Ему семнадцать, искусен в боевых искусствах, особенно в коннице и стрельбе из лука. Часто выезжает за город с другими молодыми аристократами Чанъани, чтобы покататься верхом.
Вэй Чан оценил:
— Зелёный юнец, не стоит и внимания.
И убрал портрет.
Сюэ Ин слегка улыбнулась, достала ещё один и продолжила:
— Это второй сын главного императорского цензора Лю Хэн. Ему девятнадцать, увлечён учёностью и поэзией, обычно бывает на литературных собраниях.
Вэй Чан снова забрал портрет:
— Бледный книжник, проще простого.
— А это старший законнорождённый сын маркиза Пинъян Се Ци. Ему восемнадцать, известный повсюду как безалаберный повеса. Сейчас он в княжестве Пинъян, но через несколько дней у его тёти день рождения, и он уже завтра или послезавтра отправится в столицу, чтобы передать поздравления от своей матери.
— Догоню на скакуне — даже пыли не подниму.
Сюэ Ин взглянула на него:
— Пока хватит этих троих. Есть идеи?
Вэй Чан кивнул:
— Да, но придётся попросить Его Величество помочь: пустить в народ несколько слухов.
Она и сама об этом думала, поэтому сразу согласилась:
— Хорошо. Сколько человек тебе понадобится?
— Никого.
Сюэ Ин кивнула. Ладно.
*
В последующие полтора десятка дней в Чанъани произошло сразу несколько «серьёзных» происшествий.
Сначала старший сын генерала Пяочи Чжао Сюй во время весенней прогулки не справился с конём, который понёс его прямо к обрыву. Лишь в последний миг, бросив скакуна, он спас себе жизнь. Через несколько дней второй сын главного цензора Лю Хэн едва не получил черепно-мозговую травму: прямо над выходом из павильона, где проходило поэтическое собрание, с крыши свалился цветочный горшок. После этого он слёг с нервным потрясением и смог встать с постели лишь спустя несколько дней.
А пока он болел, наследник маркиза Пинъян Се Ци по пути в столицу попал в засаду бандитов и чуть не лишился головы. В итоге он выкупил себе жизнь, отдав разбойникам весь дорогостоящий подарок для именинницы.
Когда случилось первое происшествие, все сочли Чжао Сюя просто неудачником. После второго некоторые стали подозревать связь между семьями Чжао и Лю. А когда произошло третье, кто-то метко заметил: разве не этих троих молодых господ недавно лично похвалил Император, намекая, что собирается выдать за них старшую принцессу?
В городе пошли слухи: одни говорили, что трое женихов соперничают друг с другом, другие — что кто-то из завистников решил их устранить. Говорили даже, что сама принцесса пришла в отчаяние и, стоя на беломраморной лестнице после утренней аудиенции, пожаловалась Императору, не родилась ли она под несчастливой звездой, раз всех её женихов так преследует беда.
Конечно, семьи Чжао, Лю и Се не поверили в подобную чепуху и единодушно подали официальные жалобы в судейскую палату.
Вэй Чан действовал аккуратно и не боялся расследования. К тому же глава судейской палаты, один из девяти высших министров государства, был родным дедом Сюэ Ин. Хотя формально его должность уступала трём высшим сановникам, на деле он возглавлял всю судебную систему Поднебесной. Именно благодаря его поддержке Сюэ Ин раньше легко удалось раскрыть дела об убийстве императорского посланника и колдовстве.
Как только судейская палата начала тщательное расследование, сторонники Цинь Тайхоу и её брата, великого военачальника Цинь, временно замолчали. До тех пор пока виновные не будут пойманы, никто из придворных не осмелится предлагать своего сына в мужья принцессе.
Сюэ Ин и сама не желала брать в мужья кого-то из этих корыстных претендентов, поэтому считала затею удачной: она получила передышку, преподала урок чиновникам и даже обрела неожиданную выгоду. Вернувшись в столицу после третьего задания, Вэй Чан сообщил ей, что подарок, который вёз наследник маркиза Пинъян, был нефритовой резьбой, а сам нефрит, скорее всего, добыт в районе золотых приисков.
Сюэ Ин никогда не слышала, чтобы в местах добычи золота находили особый нефрит. Но Вэй Чан был уверен в своём выводе, поэтому она запросила у главного казначея записи о местных ресурсах. И действительно, в нескольких регионах указывалось, что именно там встречаются и золотые залежи, и такой нефрит.
Однако в землях княжества Пинъян золотых месторождений официально не значилось. Значит, либо сам маркиз об этом не знал, либо скрывал, не подозревая, что нефрит может выдать его тайну.
Сюэ Ин занесла эту информацию в свои записи и сказала, что позже решит, как лучше поступить. Увидев, что Вэй Чан измотан долгой дорогой и явно нуждается в отдыхе, она велела ему идти умыться и отдохнуть.
Но Вэй Чан, проведший много дней в пути и питавшийся одними лишь воспоминаниями о ней, не хотел уходить и, чтобы задержаться, начал искать повод для разговора:
— Принцесса, я неплохо справился с заданием, верно?
Сюэ Ин взглянула на него:
— Сойдёт.
— Тогда можно попросить награду?
Если его догадка насчёт золота окажется верной, это будет немалая заслуга. Сюэ Ин подумала и кивнула, добавив:
— Проси, но дам или нет — решу я.
Вэй Чан сглотнул и сказал:
— Я думал… Весна скоро кончится. Может, принцесса съездит на прогулку за город?
— Хочешь — можешь поехать.
— Нет, я хотел вместе с…
— С Вэй Чжи тоже можно, — быстро перебила она, слегка кашлянув. — Только без шума.
С этими словами Сюэ Ин развернулась и ушла в свои покои. Вэй Чан опустил голову и тяжело вздохнул. В этот момент у ворот появилась Фу Юй — похоже, у неё были срочные новости. Она кивнула ему и поспешила к главному двору.
Он кивнул в ответ и направился в боковой двор.
Фу Юй вошла в кабинет Сюэ Ин и подала ей деревянные дощечки:
— Рядом обнаружили шпиона.
Сюэ Ин взглянула на набросок и удивилась. Шпионы в городе — обычное дело, но те, кто осмеливался следить за ней, встречались крайне редко.
Фу Юй, заметив её реакцию, добавила:
— Он оказался очень осторожным: как только его заметили, сразу исчез. Наши не успели проследить за ним. Неужели он следил за господином Вэй?
Сюэ Ин покачала головой:
— Он не допустил бы такой глупой ошибки.
— Тогда кто-то караулит вас здесь. Может, семьи Чжао, Лю или Се?
Она снова отрицательно покачала головой:
— Если бы они подозревали меня, не стали бы передавать дела в судейскую палату. Скорее всего… это княжество Вэй.
— Наследный принц Ян?
Она кивнула. Именно из-за Вэй Яна она сомневалась, стоит ли выпускать Вэй Чана. По своим соображениям она не вернула меч Чэнлу дому Вэй и, возвращая портрет Чжуан-вана Вэй, не упомянула ни слова о происхождении Вэй Чана. Похоже, Вэй Ян действительно начал терять терпение.
— Вэй Ян хитёр. Но насколько сильно он опасается этого предполагаемого потомка Чжуан-вана Вэй — сказать трудно. Если шпион и правда от него, то, возможно…
Возможно, он намного больше настроен против этого «наследника», чем она думала.
Но в этом нет ничего удивительного. С того самого момента, как она оставила у себя меч Чэнлу, она должна была понимать: наследный принц Вэй Ян, пусть и лишённый амбиций бросить вызов Императору, наверняка будет видеть в любом претенденте на титул угрозу своему положению.
Если она решит защищать Вэй Чана, ей, вероятно, придётся вступить в открытую вражду с Вэй Яном и даже с нынешним князем Вэй. Тогда все её усилия по сближению с княжеством Вэй окажутся напрасными.
Сюэ Ин потёрла виски:
— Он уже вернулся в свой двор?
— Вы про господина Вэя? — уточнила Фу Юй. — Только что видела, как он ушёл туда, но выглядел довольно уныло. Вы его отругали?
Сюэ Ин запнулась, не ответила и сказала:
— Позови его.
Вэй Чан как раз принимал ванну, поэтому пришёл с опозданием. От него так пахло благовониями, что запах почти перебивал аромат Сюэ Ин. Однако выражение лица у него было всё ещё подавленное.
Сюэ Ин сразу перешла к делу:
— Поедем завтра на прогулку?
Он опешил:
— Я? С тобой?
Её щёки слегка заалели от его пристального взгляда, и она чуть отвела лицо:
— Да.
— Поедем, поедем! — торопливо кивнул он и спросил: — Можно взять с собой Вэй Чжи? Няня Му говорит, он последние дни совсем заскучал. Если ты разрешишь, я бы сводил его погулять.
Сюэ Ин не стала отказывать полностью:
— В другой раз. Завтра выезжаем как мишень для стрелков. С ним будет опасно.
Вэй Чан нахмурился:
— Почему?
Пока она не получит подтверждения своих подозрений насчёт Вэй Яна, Сюэ Ин не хотела преждевременно обострять ситуацию, поэтому просто сказала:
— Не волнуйся, я сделаю так, чтобы с тобой ничего не случилось.
*
На следующее утро Сюэ Ин выехала из города в роскошной колеснице, велев Вэй Чану переодеться в обычного телохранителя и ехать верхом рядом. Они направились в пригород Чанъани.
Третий месяц весны. Ветер ласков, солнце тёплое, персики цветут пышно. Хотя Сюэ Ин выезжала не ради красоты, раз уж оказались за городом, решила всё же взглянуть на пейзаж, чтобы выглядело правдоподобнее. Как только колесница выехала за ворота, она отодвинула занавеску окна.
И увидела перед собой чёрную тень.
Она слегка кашлянула, давая понять Вэй Чану, что он загораживает ей обзор.
Тот не понял:
— Принцесса, простудились?
Сюэ Ин хотела сказать, что глаза болят, и высунулась чуть больше:
— Разве тебя не учили, что телохранителю нельзя ехать слишком близко к окну колесницы? Ты загораживаешь мне вид.
Вэй Чан кивнул:
— А, понял.
Он пришпорил коня, отъехав подальше, и в душе почувствовал горечь.
Раньше он никогда не был телохранителем. Когда они раньше выезжали вместе, они ехали бок о бок, плечом к плечу, дышали одним воздухом и спали на одной подушке.
Не зная, связано ли это с тем, что сегодня она вывела его в качестве приманки, Сюэ Ин почувствовала лёгкий укол вины, вздохнула и сказала:
— Ладно, из тебя всё равно плохой телохранитель. Остановись и садись в колесницу.
Вэй Чан резко натянул поводья и, не дожидаясь, пока колесница остановится, ловко перепрыгнул внутрь.
Увидев его восторженный вид, Сюэ Ин хотела что-то сказать, но передумала. Она кивком указала Фу Юй, сидевшей рядом, освободить место, а сама отвернулась к окну.
Вэй Чан взглянул на Фу Юй — та явно была лишней — и, усевшись, спросил:
— Принцесса, а коня моего бросаем?
Сюэ Ин равнодушно ответила:
— Бросаем.
— Но ведь я с ним в дороге был как с родным! Мы друг друга так полюбили…
Он оказался весьма сентиментальным.
Сюэ Ин нахмурилась:
— И что ты хочешь?
Вэй Чан подмигнул Фу Юй.
Та, поймав его взгляд, неловко пробормотала:
— Э-э… Вы хотите, чтобы я вышла и села на коня?
— Можно? — спросил он у принцессы.
— Спроси у А Юй сам.
Лицо Фу Юй скривилось. Что за странности? Почему они втягивают её в это? По выражению Сюэ Ин было непонятно, хочет она, чтобы Фу Юй ушла или осталась.
— Фу-цзюнь, — Вэй Чан стал серьёзным, — представьте: мой конь останется один в незнакомом месте. А вдруг стемнеет, и он не найдёт травы? Умрёт с голоду и будет лежать мёртвым в степи. А может быть ещё хуже: в такую прекрасную весну какой-нибудь бродячий жеребец, одурев от весеннего пыла, решит с ним… э-э… сблизиться…
— Стоп, стоп! — перебила Фу Юй. — Ладно, ладно, поеду я! — И, скривившись, выпрыгнула из колесницы.
Они поменялись местами, и колесница снова тронулась. Вэй Чан улыбнулся, поправил одежду и уже собирался насладиться этим тесным, уединённым моментом, поговорить с Сюэ Ин о цветах и луне, как вдруг заметил: она больше не смотрит в окно, а оперлась виском на ладонь, прислонилась к раме и закрыла глаза.
Он осёкся. Хотел окликнуть её, но в этот миг сквозь листву то густую, то редкую пробивался весенний свет, ложась золотистым отблеском на её бледно-жёлтый шёлковый наряд и нежное, непокрытое румянами лицо. Длинные ресницы отбрасывали густую тень, а чуть ниже — губы цвета бледной вишни блестели соблазнительно.
Вэй Чан закрыл рот. Ему показалось, что любое слово сейчас испортит всю картину.
Сюэ Ин, казалось, совершенно не защищалась, спокойно дремала с закрытыми глазами. Он молча смотрел на неё и думал, что в таком виде, без всяких украшений, мягкая и спокойная, она прекрасна.
http://bllate.org/book/7324/690090
Готово:
