«Эй! Старый мерзавец поднаторел — осмелился указывать пальцем!»
Хуай Цзинь резко обернулась и уставилась на У Шицина своими чёрными, как смоль, глазами. Подняв подбородок, она бросила:
— Ну и чего тебе надо?
«Я мужчина! С десяти лет брожу по свету и ни разу не струсил!»
У Шицин всё же усмехнулся и произнёс:
— Как только начнутся каникулы, я найму тебе репетитора!
«Старый скупердяй! Ещё попробуй!»
Девушка свернула в рулон недавно полученный отрез ткани, прижала его к груди, гордо подняла голову, взяла за руку свою служанку и с таким видом поднялась по лестнице в свою комнату, будто каждый шаг оставлял на ступенях глубокие ямы.
Во внутренней гостиной, ещё мгновение назад наполненной смехом и весельем, воцарилась полная тишина. Через мгновение сверху раздался громкий хлопок — дверь захлопнулась.
Среди бесчисленного множества людей есть те, кто рождён быть главным героем — они вершат судьбы, и все вокруг кружатся вокруг них. Есть и такие, чьё существование почти незаметно: с ними или без них — всё едино, их имена никто не запоминает. А есть ещё и третий тип — те, чьё имя всегда на слуху, кого герой постоянно упоминает, чьё присутствие кажется важным, но на самом деле никому не нужно. Такие люди — всего лишь «нити», ведущие читателя сквозь повествование.
Шуйшэн, эта самая «нить», почесал затылок и молча ушёл. Ци Инь, увидев, что старшая служанка уже скрылась, тоже развернулся и ушёл.
До ужина оставалось совсем немного, и У Ма решила заглянуть на кухню, проверить, как там с приготовлением. Пусть этот старый скупердяй хоть и обречён на холостяцкую жизнь, но всё же поесть должен.
Когда все разошлись, старый мерзавец опустился обратно в кресло и закурил сигарету — одинокую и печальную.
*
Тем временем Хуай Цзинь, держа Хуэйпин за руку, поднималась по лестнице. На глазах у всех она сохраняла величественный вид, но как только они достигли второго этажа и остались одни, сразу бросилась бегом. Распахнув дверь своей комнаты, она влетела внутрь и тут же захлопнула её с таким грохотом, что, казалось, стены задрожали. Затем она щёлкнула замком и, наконец обернувшись, обнаружила, что её лицо пылает ярче, чем если бы на него нанесли восемь слоёв румян — краснота доходила даже до самых кончиков ушей.
Ну конечно! Её же прямо в лицо назвали хозяйкой дома!
Хуэйпин не удержалась и фыркнула от смеха. Хуай Цзинь сначала позволила ей посмеяться — сама была слишком занята стыдом, — но когда та продолжала хохотать без остановки, не выдержала, сжала кулачки и стукнула её, надув губы:
— Мне хочется провалиться сквозь землю, а ты ещё смеёшься надо мной!
Хуэйпин долго смеялась, но, услышав эти слова, испугалась, что подруга обидится, и постаралась сдержать смех:
— Ты ведь такая сообразительная! Сразу придумала использовать меня в качестве отвлекающего манёвра. Посмотри, как он перепугался — чуть не заикался, боясь, что я в самом деле за ним увяжусь.
Но Хуай Цзинь обернулась и сказала:
— Да я и не придумывала на ходу. Это правда так и было.
Ранее Хуай Цзинь действительно упоминала У Шицину, что хотела бы выдать Хуэйпин за него замуж. Но сразу после этого она увидела, как Хуэйпин играет в карты с Ци Инем, и подумала, что между ними, возможно, есть что-то. К тому же У Шицин тогда прямо отказался, сказав, что это не подходит, и потому она больше не поднимала эту тему и, естественно, не рассказывала об этом Хуэйпин. Та и понятия не имела, пока сейчас не услышала от подруги. Удивлённо ахнув, она замерла.
Хуай Цзинь теперь сама понимала: спрашивать мнения Хуэйпин она не потрудилась — поступок был крайне необдуманным.
Раз уж заговорили об этом, она взяла Хуэйпин за руки и сказала:
— Прости меня. В тот вечер, когда ты играла в карты с Ци Инем, я разговаривала с ним внизу. Мне вдруг показалось, что, хоть он и постарше, но всё же хороший человек. Если бы ты вышла за него, его дому не хватало бы именно такой благоразумной хозяйки. Ты такая рассудительная, терпеливая — вам бы наверняка хорошо жилось вместе. Даже если бы возникли какие-то разногласия, он бы, учитывая, что я однажды спасла ему жизнь, наверняка уступил бы тебе. В общем, мне показалось, что всё будет неплохо. Я просто загорелась этой мыслью и не подумала спросить тебя. Не злись на меня, ладно?
Хуэйпин до этого совершенно не знала об этом. Услышав слова подруги, она вдруг вспомнила тот день: как после игры в карты с Ци Инем спустилась вниз и увидела Хуай Цзинь с У Шицином, а потом радостно показывала выигранные деньги. Прикрыв лицо ладонями, она тихо застонала:
— Боже мой! Боже мой! Значит, в тот самый момент ты предлагала ему выдать меня за него замуж, а я пришла и ещё хвасталась, что выиграла!
Это действительно было забавно, и Хуай Цзинь невольно рассмеялась. Но тут же Хуэйпин спросила:
— Ты ведь прямо предложила? Он, конечно, отказался, верно?
В её голосе прозвучало лёгкое раздражение, и она даже стукнула себя по ноге:
— Если уж тебе так хотелось выдать меня за него, нельзя было сначала поинтересоваться моим мнением? Или хотя бы послать кого-нибудь узнать, как он к этому относится? Как теперь мне смотреть ему в глаза!
— Я и не думала, что он откажет! — воскликнула Хуай Цзинь, теперь уже искренне раскаиваясь. Она принялась трясти руки Хуэйпин, капризно выпрашивая прощение: — Я думала, раз ты такая замечательная, он непременно обрадуется! Кто бы мог подумать, что он ослеп! Как он вообще посмел отказаться! Прости меня, пожалуйста!
— Сейчас я вижу, что он вовсе не ослеп! — улыбнулась Хуэйпин и ткнула пальцем в центр лба подруги. — Я думаю, сегодняшние слова У Ма были не на пустом месте. Наверняка она что-то заметила. Он боится сказать прямо, а она специально подняла эту тему, чтобы вывести всё на чистую воду. Он не глядит на меня, простую служанку. Он глядит на тебя, госпожу.
Хуай Цзинь и сама это понимала. Именно поэтому она так поспешно выдвинула Хуэйпин вперёд — боялась, что У Ма скажет ещё что-нибудь нелепое или что У Шицин сам подтвердит её слова. Теперь, когда Хуэйпин всё объяснила, лицо Хуай Цзинь снова вспыхнуло, но она лишь крепче сжала руку подруги:
— Прости меня. Я ошиблась.
— Да на что мне тебя винить? — засмеялась Хуэйпин. — Мне-то он совсем не нравится. Ты не замечаешь, но он с тобой всегда ласков и добр. А с другими — совсем иной. Редко когда у него появляется хоть тень улыбки. Если бы он в самом деле согласился жениться на мне, я, пожалуй, и не вышла бы за него.
Она добавила:
— Кстати, ты сегодня внизу очень правильно поступила, использовав меня как прикрытие. Я всего лишь служанка — чего мне бояться? Скажут одно слово — и я уже невыносима? Да в комнате-то всего несколько человек. Даже если кто-то и заговорит, разве это дойдёт дальше? Эти четверо — одна банда, а У Ма хитра, как лиса. Нельзя позволять им так легко закрепить за тобой этот статус. Если он действительно тебя любит, пусть сам приходит и ухаживает за тобой. Когда увидим, насколько он искренен, тогда и решим, стоит ли с ним связываться.
Хуай Цзинь задумалась, потом подняла глаза и улыбнулась:
— Я столько не думала. Но ты права. Я буду слушаться тебя.
Поговорив серьёзно, пора было перейти к шуткам.
— Скажи, Ци Инь, наверное, нравится тебе? Когда я упомянула о твоей помолвке с У Шицином, он так перепугался, что глаза вылезли на лоб.
— Сама себе нравишься! При чём тут он!
— Я давно хотела спросить: он за тобой ухаживает?
— Да он вечно где-то рядом, куда ни глянь.
— Значит, ухаживает.
— Он прямо не говорил, но я уже сказала ему: я служанка и всю жизнь проведу рядом с тобой. Пока ты не выйдешь замуж, я тоже не выйду. А когда ты выйдешь, я выберу кого-нибудь из твоего окружения — того, кто подойдёт.
— Ой, только не говори так! Он, наверное, возненавидит меня, будет думать, что я мешаю тебе.
— Да ну что он! В лучшем случае он только захочет побыстрее выдать тебя замуж за своего господина.
— Не зря ты говоришь, что эти четверо — одна банда.
— Честно говоря, мне кажется, что господин к тебе неравнодушен.
— Где уж там!
— Ещё как! Я давно заметила: даже если считать тебя своей благодетельницей, он уж слишком добр к тебе.
…
В этот момент на тумбочке зазвонил телефон. Хуай Цзинь сняла трубку — и сразу же услышала голос старого мерзавца:
— Цзинь…
Она тут же шлёпнула трубку на рычаг.
Старый скупердяй, мерзавец! Хочет ухаживать за ней, а сам угрожает! Не даёт спокойно отпраздновать Новый год, ещё и репетитора нанимает! Пусть остаётся холостяком до конца дней!
Когда зазвонил телефон У Шицина, Хуэйпин стояла рядом. Увидев, как Хуай Цзинь сняла трубку, приложила к уху и тут же положила обратно, она удивилась:
— Кто это был?
Хуай Цзинь обернулась и улыбнулась:
— У Шицин.
— Что он сказал? Почему сразу повесила?
— Я не знаю, что он хотел сказать. Как только услышала его голос — сразу положила.
Хуэйпин была поражена:
— Так нельзя! Просто повесить трубку, ничего не сказав — это невежливо.
Хуай Цзинь ткнула пальцем себе в нос и надула губы:
— Он только что так грубо со мной обошёлся — указал пальцем и пригрозил, что испортит мне праздники, заставив заниматься с репетитором! Я ещё не остыла, не хочу его слушать.
Хуэйпин прекрасно знала, как Хуай Цзинь ненавидит учёбу, и подумала про себя: «Ну и дурак этот господин! Чем только не мог заняться, а выбрал самое неподходящее!» Она понимала, что подруга просто злится, и спорить бесполезно, но всё же добавила:
— Всё же не стоит так открыто его унижать. Он всё-таки господин. Если совсем лишить его лица, он может разозлиться.
— Да разве я его не уважаю? — возразила Хуай Цзинь. — Раньше в том доме он даже записал меня в школу, а я и не пошла — и то ведь мой родной дедушка! А теперь я слушаюсь его: каждый день встаю рано и хожу в школу, даже когда его бывшая девушка меня оскорбляла, я не винила его. А он теперь и вовсе распоясался — хочет заставить меня заниматься дополнительно! Это уже слишком!
— Да, тут он действительно неправ, — согласилась Хуэйпин, — но всё же нельзя так резко бросать трубку. Даже если сказать: «Сейчас не хочу с тобой разговаривать», было бы лучше. Раньше в Пекине тебя окружали всякие надоедливые люди, но ты никогда так грубо не клала трубку. Почему же с ним поступаешь хуже, чем с ними?
Слова Хуэйпин были разумны. Позже, когда У Ма позвала всех на ужин, Хуай Цзинь спустилась в столовую. Увидев У Шицина, она, хоть и не стала особенно приветливой, всё же смягчила тон. С точки зрения У Шицина, она, конечно, по-прежнему избегала смотреть на него и не улыбалась, как раньше, но то, что она вообще села за один стол с ним, уже было больше, чем он ожидал.
Он думал, что раз она даже трубку бросила, то, возможно, и на ужин не спустится. А уж если она узнала, что этот старый мерзавец, как жаба, мечтает о лебеде, то, наверное, соберёт вещи и ночью сбежит через стену.
Но она пришла. Пусть и надула щёчки и даже не окликнула его «господин», но это уже превзошло все ожидания.
У Шицин взял фарфоровую чашку, стоявшую перед Хуай Цзинь, налил в неё золотистый суп из куриного бульона с трюфелями и поставил обратно рядом с ней:
— Этот суп отличный. Выпей немного перед едой.
Бульон был насыщенным, трюфели — ароматными, и от одного запаха разыгрывался аппетит. Но суп был очень горячим. Хуай Цзинь потянулась за чашкой, но, не успев дотронуться, уже почувствовала жар и подумала про себя: «У этого старого мерзавца кожа, наверное, как у быка — ему не жарко! Не мог сказать, что горячо, чуть не обожгла меня!» Однако она промолчала и просто стала пить суп маленькой ложкой.
Увидев, что она пьёт суп, который он налил, У Шицин немного успокоился. Он взял палочками куриное бедро — курица была так мягко сварена, что при лёгком нажатии бедро, голень и даже лапка отделились целиком — и положил всё это в маленькую чашку Хуай Цзинь, едва не переполнив её. Суп начал переливаться через край. Потом он подумал, что лапка — не лучшая часть, и, сняв её палочками, положил себе в тарелку.
Хуай Цзинь уже видела подобное однажды — в Пекине. Тогда одна из наложниц её отца, Мэйсянь, тоже так кормила своего сына, Вэй Шаовэя: как только курицу подали, она тут же схватила целое бедро и положила ему в тарелку, а затем оторвала лапку и вернула в кастрюлю, сказав при этом:
— Наш Шаовэй с детства ест только бедро, остальное ему не нравится.
Тогда Хуай Цзинь подумала: «Вот уж кто — тот и позор для семьи. Такие никогда не станут настоящими благородными людьми».
Старый мерзавец всё же оказался чуть лучше этой актрисы: оторванную лапку он положил себе в тарелку, а не обратно в суп.
Однако, заметив, что Хуай Цзинь не трогает бедро и даже слегка нахмурилась, У Шицин спросил:
— Что? Не нравится?
— Я не люблю куриные бёдра, — ответила она.
— Тогда дай мне, — сказал У Шицин, взял бедро обратно и положил себе в тарелку. — А что ты хочешь?
— Я хочу крылышки.
Тогда он отделил целое крыло — с плечевой, локтевой и кистевой частями — и положил в её чашку.
http://bllate.org/book/7323/690025
Готово:
