Люди, одержимые игрой, рано или поздно теряют всё дочиста. И вот однажды подручные доложили У Шицину, что хозяин лавки соевого соуса уже задолжал им свыше трёхсот юаней. Теперь он не мог вернуть даже основной долг, не говоря уж о процентах, и при этом ежедневно продолжал играть за другими столами. Если бы кредиторы не взыскали долг немедленно, должник рисковал проиграть даже последние штаны — и тогда уж точно нечего было бы взыскивать.
У Шицин тут же собрал людей и помчался в лавку соевого соуса, надеясь успеть вынести хоть что-нибудь ценное и продать, чтобы хоть немного покрыть убытки. Но, похоже, они опоздали: другие кредиторы уже всё разграбили. В лавке не осталось ничего стоящего, кроме самой семьи владельца — четверых человек. Если уж совсем пристально поискать что-нибудь на продажу, то по правилам игорного дома можно было только увести дочь и сына и продать их.
Та самая девушка по имени Цуйхэ была дочерью этого человека. У неё ещё был пятилетний брат. У Шицин взглянул на Цуйхэ: кожа восково-жёлтая, волосы жидкие, нос крупный, губы толстые — действительно некрасива. Её вряд ли купили бы даже в бордель, а в служанки — тем более, ведь на рынке полно красивых девиц; зачем платить за уродину? Что до её брата, то он тоже вряд ли был красавцем. Пятилетнего мальчика никто не возьмёт ни в подёнщики, ни в приёмные сыновья — слишком неказист.
Если забрать их, а потом не получится продать, У Шицину придётся самому кормить эту парочку — это будет настоящий убыток. Поэтому он просто зачерпнул несколько банок соевого соуса, махнул рукой своим людям и ушёл. Он уже смирился с мыслью, что долг, скорее всего, пропал безвозвратно. Однако через полмесяца владелец лавки неожиданно вернул деньги. Оказалось, он нашёл дома какой-то сосуд, который знаток признал антиквариатом эпохи Мин и выкупил за несколько сотен юаней. Ци Инь, получив известие, даже не стал предупреждать У Шицина — бросился туда, прорубился сквозь толпу кредиторов с ножом в руках и отвоевал четыреста юаней — и долг, и проценты.
Спустя ещё две недели девушка Цуйхэ сама пришла к У Шицину и принесла ему вязаный свитер. Пряжа — самого низкого качества, вязка — простейшая, но каждая петля была связана вручную. Она сказала, что среди всех кредиторов, приходивших тогда, только У Шицин пришёл спокойно и так же спокойно ушёл, не кричал, не буянил, не пытался увести её в рабство. За это она благодарна ему.
На самом деле, если бы У Шицин посчитал её продаваемой, давно бы увёл. Но это он, конечно, не стал говорить вслух.
Вообще, ситуация с подарком выглядела довольно странно. У Шицин не знал, что сказать. Зато Ци Инь с компанией стоял рядом и во всё горло насмехался, так что лицо девушки стало пунцовым.
В те времена волосы У Шицина ещё не были особенно седыми. Несмотря на всю свою хулиганскую сущность, внешне он был вполне приличным парнем.
Как обычно, когда дело касалось девушек, У Шицин мог наговорить целую корзину непристойностей, но серьёзных слов не находил. Цуйхэ, хоть и бедная, была порядочной девушкой, и У Шицин просто онемел. В конце концов он порылся в карманах, вытащил два юаня и сунул ей в руки:
— Ты… сама не богата. Деньги за пряжу должны быть тебе.
Глаза Цуйхэ загорелись. После этого она приходила ещё несколько раз — приносила обувь, носки, рубашки, всё сшитое своими руками. Честно говоря, работа была посредственная: обувь натёрла У Шицину мозоль уже через полдня. Но каждый раз он доставал из кармана один-два юаня и отдавал ей. Ци Инь даже подшучивал, мол, эта девушка, наверное, решила, что У Шицин — заказчик на вязаные изделия.
Однако со временем, от частых встреч и привычки, У Шицин перестал замечать уродство Цуйхэ.
На самом деле она всё так же была некрасива, но У Шицин думал: «Пусть и некрасива, зато из порядочной семьи. Такому мелкому хулигану, как я, найти честную девушку — уже удача».
К тому же ему уже исполнилось двадцать два–три года, пора было жениться. Однажды он отправил сваху в дом владельца лавки соевого соуса с предложением. Но сваху выгнали прямо за дверь — хозяйка лавки избила её палкой.
— Пусть мы и бедны, — заявила она, — но никогда не отдадим дочь замуж за мелкого вымогателя из игорного дома!
«Продать» — какое грубое слово! У Шицин собирался взять её в жёны, чтобы рожать детей и вести нормальное хозяйство.
Что делать? У Шицин подкараулил Цуйхэ, когда та вышла за покупками, отвёл в сторону и спросил, как быть. Но девушка лишь кланялась ему снова и снова, умоляя оставить её в покое: она просто заметила, что У Шицин щедро платит, и решила немного заработать — больше ничего.
Выходит, Ци Инь своим языком попал в точку: девушка и правда считала У Шицина заказчиком на рукоделие. Бить девушку У Шицин не мог, поэтому вернулся домой и придумал повод, чтобы изрядно избить Ци Иня.
Прошло два-три месяца, и та самая хозяйка лавки, которая выгнала сваху, пришла к дому У Шицина вместе с дочерью и встала на колени у ворот, умоляя его выложить триста юаней и взять её дочь в жёны. Очевидно, её муж снова проиграл всё дочиста. У Шицин отказался. Если бы девушка хоть немного интересовалась им, возможно, он и согласился бы. Но раз она совершенно равнодушна, он не хотел становиться круглым дураком, который добровольно женится на некрасивой девушке, к которой испытывает отвращение, да ещё и получает в придачу отца-игромана. Разве он сумасшедший?!
И всё же этот случай стал поводом для насмешек в его хулиганской компании на целых полгода. Позже, когда весь Шанхай смеялся над У Шицином из-за истории с Шэнь Жусинь, он невольно вздыхал: «Почему мне так трудно жениться?!»
Хуай Цзинь, конечно, ничего этого не знала. У Шицин и не собирался рассказывать ей такие постыдные старые истории. Аккуратно сложив вязаный свитер, он убрал его в комнату, а затем вернулся в столовую завтракать с Хуай Цзинь.
После завтрака, видимо, от радости, он впервые за всё время в этот западный праздник объявил, что всем слугам в доме выдаёт по двадцать юаней в качестве подарка. Обычно в такой день У Шицин не планировал выходить из дома и хотел провести время с Хуай Цзинь, но вскоре получил телефонный звонок — срочное дело — и всё же вынужден был уехать.
Уже сев в машину и заведя двигатель, он обернулся и посмотрел на Хуай Цзинь, как всегда стоявшую посреди ворот и провожавшую его взглядом. Сегодня, в честь западного праздника, она надела платье цвета воды с приталенным силуэтом, заплела французскую косу и закрепила её жемчужной сеткой. На лице — лёгкий розовый макияж. Такого цвета лица У Шицин у неё ещё не видел.
Он снова открыл дверцу, вышел из машины и вернулся к воротам:
— Как только дело решу, сразу вернусь. Думаю, успею к обеду. Если вдруг задержусь — обязательно позвоню.
Хуай Цзинь сначала удивилась, думая, что он что-то забыл, но, услышав эти слова, улыбнулась, показав ямочки на щеках:
— Да что ты! Это же просто западный праздник. Занимайся своими делами. Разве я стану из-за этого сердиться? Сегодня я обещала помочь написать письма — мне и самой некогда с тобой играть.
У Шицин, услышав это, понял, что, наверное, слишком многословен, и, улыбнувшись, снова сел в машину и уехал.
Проводив машину взглядом, Хуай Цзинь вернулась в столовую. На восьмигранном столе уже были приготовлены бумага, чернила, кисти и чернильница. Перед Новым годом слуги всегда писали письма домой, чтобы сообщить о праздничных планах. Раньше этим занималась У Ма, но теперь в доме появилась госпожа, чьи иероглифы были куда лучше, так что эту обязанность ей не избежать.
Написание писем обычно было самым весёлым моментом для слуг. Все они были близки друг к другу, и большинство из них, будучи людьми вольного нрава, не стеснялись делиться личными новостями и расспрашивать других.
Например…
А: — Госпожа, правда, что вчера наш господин надел ту самую…
Б: — Одежду Санта-Клауса!
Хуай Цзинь: — Да!
В: — Ой, как жаль, что не видела!
Г: — Я видела! Подкралась к двери и смотрела исподтишка.
А: — Ну и как?
Г: — Очень смешно! Сама не могу объяснить, но смеялась полдня.
Б: — А ночью, в этот праздник, что он тебе подарил?
В: — Наверное, драгоценности? Алмазы? Сейчас мода на алмазы.
Хуай Цзинь: — Шоколад.
Д: — Те самые иностранные конфеты?
Г: — Они вкусные!
А: — Ну и что такого? Всё равно сахар!
Е: — Да, господин ведь не бедный. В такой праздник подарить просто конфеты — неприлично. Надо сказать Ци Иню, пусть поговорит с ним.
Б: — Тебе-то какое дело? Может, госпоже именно шоколад нравится? Ты, что ли, думаешь, что все такие же жадные, как ты?
В: — Конечно! Раз госпожа любит, господин и подарил. Скажите, госпожа, вам понравился подарок?
Хуай Цзинь: — Вы пришли писать письма или болтать?
…
Хуай Цзинь думала, что, используя перьевую ручку, быстро напишет все письма за утро. Но эти люди целый час не могли договориться о чём-то важном, и за это время она успела написать лишь два письма. Внезапно снаружи раздался автомобильный гудок. Хуай Цзинь подумала, что У Шицин уже вернулся, и, удивившись такой скорости, поспешила к выходу. Но ещё не дойдя до двери, услышала, как привратник громко объявил:
— Генерал-майор Сыду! Вам повезло — наш господин уехал по срочному делу и сейчас дома нет!
Сыду Сяофэн был давним другом У Шицина и всегда входил в особняк У без приглашения. Привратник кричал лишь для того, чтобы предупредить домочадцев, но не пытался задерживать машину — ворота сразу открыли.
Хуай Цзинь, поняв, что это не У Шицин, повернулась и направилась в гостиную, где устроилась на диване и взяла в руки газету. Она думала, что У Ма проводит гостя в главный зал, а потом зайдёт за ней. Но уже через минуту Сыду Сяофэн сам вошёл в гостиную.
Сегодня он был полностью экипирован: высокие кожаные сапоги, парадная форма, ремень с кобурой, армейский плащ. Сняв золотоокаймлённую фуражку, он сделал широкий жест дугой от головы до пояса и улыбнулся:
— Merry Christmas, мисс Цзинь.
Хуай Цзинь, конечно, не думала, что её провели сюда, и внутренне отметила: «Этот военный начальник совсем не стесняется в чужом доме». Однако внешне она сохранила спокойствие, положила газету, встала и ответила:
— Merry Christmas, генерал-майор Сыду.
Она пригласила его сесть и велела слуге подать чай. Когда Сыду Сяофэн снял плащ и уселся за чашкой, Хуай Цзинь сказала:
— Вы, наверное, договаривались с нашим господином? К сожалению, у него сегодня срочное дело — он выехал утром.
— О? Он уехал? — хотя привратник уже сообщил об этом, Сыду Сяофэн сделал вид, что удивлён. Он подул на чай, сделал глоток и добавил: — В такой прекрасный день У Шицин оставил тебя одну дома? Это непростительно.
Хуай Цзинь ответила:
— У нашего господина всегда важные дела. В чём тут непростительность?
— Молодая, а уже такая заботливая, — сказал Сыду Сяофэн, ставя чашку и внимательно глядя на неё. — Ты права, но жаль, что весь твой наряд оценят лишь слуги этого дома, если бы не я.
Эти слова звучали так, будто она наряжалась специально для него. Не только Хуай Цзинь, но и стоявшая рядом У Ма нахмурилась. Не дожидаясь ответа, Сыду Сяофэн махнул рукой, и его охранник поднёс синюю бархатную коробку. Сыду Сяофэн протянул её Хуай Цзинь:
— Впрочем, он здесь и не нужен. Я подумал, что теперь все девушки любят западные праздники, а У Шицин — грубиян, наверняка не понимает, как тебя порадовать. Решил заглянуть и подарить тебе подарок.
— Благодарю за заботу.
http://bllate.org/book/7323/690006
Готово:
