Вынырнув из воды, она резко вдохнула полной грудью — и тело мгновенно стало легче. Отчаянное ощущение удушья исчезло, будто его и не бывало.
Мэн Пинтин прижала ладони к шее и судорожно, большими глотками втягивала воздух.
Спустя мгновение очертания предметов перед глазами прояснились, и она поняла, что сидит на трёхсторонней кровати из хуанхуали.
Где я?
Мэн Пинтин уже собиралась осмотреться, но, подняв голову, увидела в шести–семи шагах от кровати человека, стоявшего к ней спиной.
Тот был высокого роста и находился в тени у окна; по силуэту казался мужчиной.
Едва начавшая расслабляться нервная система снова напряглась, и она настороженно выкрикнула:
— Кто здесь?!
Через мгновение незнакомец обернулся и, устремив на Мэн Пинтин тёмные, как безлунная ночь, глаза, тихо произнёс:
— Как так вышло, что даже меня, своего государя, не узнала?
Шэнь Цзиху!
Сердце её резко сжалось, и знакомая, разрывающая душу боль вновь пронзила грудь. Ненависть тут же окутала её прекрасные глаза мрачной пеленой.
Она пристально смотрела на стоящего перед ней человека: губы её дрожали, а пальцы впивались в перила кровати так, будто хотели их раздавить.
Шэнь Цзиху нахмурился и, прищурившись, вгляделся в её глаза:
— Что за взгляд?
Мэн Пинтин внезапно опомнилась, быстро опустила ресницы и спрятала ненависть, клокочущую в глубине души. Она развернулась, опустилась на колени и, скрестив руки, поклонилась:
— Рабыня кланяется Вашему Высочеству.
Шэнь Цзиху широким шагом подошёл ближе, наклонился и, схватив её за подбородок, заставил поднять лицо.
— Ты ненавидишь меня?
Его пальцы так сильно сжали её нежное личико, что черты лица Мэн Пинтин почти исказились. Она нарочито испуганно и растерянно спросила:
— Почему Ваше Высочество так говорит? Ваше Высочество спасло рабыню и отомстило за неё. Рабыня всю жизнь не сможет отблагодарить Вас в достаточной мере — как же ей можно ненавидеть Ваше Высочество…
Шэнь Цзиху некоторое время с недоверием смотрел на неё, затем его взгляд опустился ниже: на её тонкой шее выступили капли пота, а рубашка полностью промокла. Он приподнял бровь:
— Кошмар приснился?
Мэн Пинтин кивнула, но, почувствовав, что подбородок не слушается, просто тихо «мм»нула.
— О чём?
Глаза её покраснели, и она тихо ответила:
— Приснилось, как род Мэн был уничтожен до последнего…
Услышав это, Шэнь Цзиху, наконец, смягчился. Он разжал пальцы, выпрямился, но, когда его кончики пальцев уже почти оторвались от её белоснежной щёчки, вдруг замер. В его тёмных глазах вспыхнул огонёк восхищения.
Спустя мгновение его ладонь снова прикоснулась к её лицу и нежно приподняла его.
Мэн Пинтин вынужденно подняла глаза и встретилась с ним взглядом, сохраняя на лице покорное, робкое выражение, хотя внутри её тошнило от отвращения.
— Когда лицо зажило?
— …Недавно.
— Говорят, что Золотые стражи отступили благодаря тебе?
Говоря это, он медленно провёл рукой по её шее, и его большой палец с лёгкостью обхватил её тонкую шейную артерию.
Ощущение удушья, пережитое в прошлой жизни перед смертью, вновь сдавило её горло. Ладони Мэн Пинтин снова покрылись холодным потом, и она не смела даже дышать.
— Рабыня не смеет присваивать себе заслуги.
— Ещё говорят, что ты тайно встречалась с Шэнь Цзиньвэнем?
Мэн Пинтин знала: всё, что происходило в Павильоне «Улинчунь», невозможно скрыть от Шэнь Цзиху. Раз она осмелилась открыто просить аудиенции у Шэнь Цзиньвэня, значит, была готова к этому разговору.
— Сегодня рабыня действительно пригласила Его Высочество принца Чжао в Павильон «Улинчунь».
— О чём вы говорили? Что заставило его пощадить павильон?
— Рабыня нарисовала портрет Её Величества императрицы…
Мэн Пинтин рассказала Шэнь Цзиху обо всём, что происходило между ней и Шэнь Цзиньвэнем в Павильоне для почётных гостей, за исключением того, что выдала Цуй Да.
Большой палец Шэнь Цзиху начал медленно поглаживать её кадык.
— Неужели одного портрета хватило, чтобы Шэнь Цзиньвэнь смягчился?
— Рабыня… — Мэн Пинтин сглотнула ком в горле. — …также выдала убийцу Юй Жао и Цзинь-мамы — Цуй Да.
Атмосфера вокруг мгновенно похолодела.
— Ты должна знать, чем оборачивается предательство по отношению ко мне.
Мэн Пинтин почувствовала, как пальцы Шэнь Цзиху медленно сжимаются на её шее, и поспешила объясниться:
— Цуй Да убил людей прямо под носом у Золотых стражей — они не могли этого не заметить. Если принц Чжао окружил павильон, но не арестовал Цуй Да, значит, он либо проверял Ваше Высочество, либо вынуждал Вас действовать. Какой бы ни была причина, Цуй Да уже стал приманкой на его удочке. Если его не устранить, он непременно станет угрозой для Вашего Высочества. А рабыня… если бы не дала принцу Чжао хоть какую-то гарантию, разве он поверил бы моим словам?
Закончив, она почувствовала, как перед глазами всё поплыло.
Спустя мгновение давление на шею ослабло. Рука Шэнь Цзиху снова коснулась её щеки, и от каждого прикосновения по телу Мэн Пинтин пробегала дрожь, а сердце бешено колотилось.
— Ты жестока. Я действительно не ошибся в тебе. Такая ты — самая полезная для меня, — сказал он, лёгкими похлопываниями по щеке, затем выпрямился и громко рассмеялся. — Видимо, тебя нужно подгонять, чтобы ты достигала результата.
Мэн Пинтин на мгновение замерла, но тут же поняла: и Юй Жао, и Цзинь-мама, и даже Цуй Да — всё это были лишь пешки, которые Шэнь Цзиху использовал, чтобы заставить её саму искать встречи с Шэнь Цзиньвэнем.
Выходит, в его глазах человеческие жизни — не более чем игра.
Холодный ужас пронзил её душу. Сжав кулаки, она тихо произнесла:
— Благодарю Ваше Высочество за доверие.
— Похоже, Шэнь Цзиньвэнь уже в тебя влюбился. Ты должна использовать эту красоту, чтобы окончательно его поймать, а затем всё пойдёт по первоначальному плану.
В прошлой жизни она была слишком наивной и думала, что Шэнь Цзиху относится к ней иначе, чем к другим. Все для него — пешки, но, возможно, она — исключение. Лишь позже она поняла, насколько глубоко ошибалась.
Теперь, прожив эту жизнь заново, она ясно видела: Шэнь Цзиху — человек необычайно коварный. В этой игре, если она не будет постоянно доказывать свою полезность, её участь быстро станет такой же, как у Юй Жао и Цзинь-мамы.
Только убедив Шэнь Цзиху, что Шэнь Цзиньвэнь в неё влюблён, она сможет остаться в живых.
Значит, ей придётся и дальше играть роль пешки.
— Слушаюсь, — покорно ответила Мэн Пинтин.
В этот момент в дверях появился мужчина в чёрном обтягивающем костюме.
Мэн Пинтин обернулась и узнала того самого загадочного человека, который ворвался в её спальню и оглушил её ударом.
Шэнь Цзиху представил его:
— Это Мо Ци. Отныне он будет твоим личным телохранителем. Будь спокойна: я больше не допущу, чтобы ты оказалась в опасности.
Услышав это, Мэн Пинтин снова напряглась.
Хотя в прошлой жизни она никогда не видела Мо Ци, имя его слышала. После того как Шэнь Цзиху взял под контроль булианжэнь, он активно привлекал мастеров из мира ушу и учредил двух главных командиров: Бай И — левого, и Мо Ци — правого. Оба были выдающимися бойцами из мира рек и озёр.
Поставив Мо Ци рядом с ней, Шэнь Цзиху якобы заботится о её безопасности, но на самом деле — следит за каждым её шагом.
Неужели… Шэнь Цзиху уже заподозрил, что она хочет бежать, и поэтому приставил к ней Мо Ци?
С Мо Ци рядом она вряд ли сможет куда-либо скрыться. Значит, план мести придётся пересмотреть.
Мэн Пинтин незаметно стиснула зубы и, принудительно улыбнувшись, сказала:
— Благодарю Ваше Высочество.
Шэнь Цзиху добавил:
— Теперь, когда Цзинь-мамы нет в живых, до тех пор, пока тебя не заберёт Шэнь Цзиньвэнь, Павильон «Улинчунь» временно будет находиться под твоим управлением.
Глаза Мэн Пинтин блеснули. Она уже собралась согласиться, но, подумав, нарочито замялась:
— Но рабыня ничего не понимает в управлении делами. Боюсь, не справлюсь с павильоном.
— Тебе нужно лишь поддерживать нормальную работу павильона. Остальное неважно.
То есть девушкам больше не придётся собирать сведения. И вправду: после того как Золотые стражи устроили переполох, чиновники вряд ли осмелятся приходить сюда. Даже если и придут, будут молчать, как рыбы, и никаких тайн уже не вытянешь.
Это даже к лучшему.
Хотя план побега провалился, теперь, имея под контролем Павильон «Улинчунь», некоторые дела станут даже проще.
— Слушаюсь.
*
Иньюэ сидела, поджав ноги, у лестницы в главном зале и тихо всхлипывала. Люй Сиси, стоявшая наверху, с сочувствием покачала головой.
В этот момент у входа раздались шаги. Иньюэ подняла голову и увидела, как Мэн Пинтин, окутанная солнечным светом, грациозно входит в зал. Девушка подумала, что ей мерещится, и поспешно протёрла глаза. Убедившись, что это действительно она, Иньюэ вскочила, как испуганный кролик, и, не веря своим глазам, радостно воскликнула:
— Госпожа… Вы вернулись?
Мэн Пинтин заметила покрасневшие, опухшие глаза Иньюэ — та явно плакала всю ночь.
Видимо, Иньюэ решила, что она нарушила обещание и бросила её одну.
— Да, прошлой ночью возникли кое-какие дела.
В это время кто-то внизу увидел Мэн Пинтин и радостно закричал:
— Дусянь вернулась!
На этот возглас двери на верхнем этаже одна за другой распахнулись, и девушки спустились вниз, окружив Мэн Пинтин.
— Дусянь, вы наконец вернулись! Иньюэ сидела здесь и плакала всю ночь!
Иньюэ смущённо опустила голову и промолчала.
Люй Сиси первой заметила Мо Ци, стоявшего рядом с Мэн Пинтин, и робко спросила:
— Дусянь, а это кто?
На её вопрос все девушки повернулись и, увидев мужчину с ледяной, пугающей аурой, испуганно отступили.
После пережитого ужаса, особенно после того, как их оскорбляли охранники, вид любого воина, излучающего угрозу, вызывал у них дрожь.
— Это Мо Ци, — сказала Мэн Пинтин, сделав паузу. — Отныне он — новый глава охраны Павильона «Улинчунь».
— Вы хотите сказать… — Люй Сиси уловила скрытый смысл. — Вы берёте павильон под своё управление?
Мэн Пинтин кивнула:
— Временно.
Девушки обрадованно захлопали в ладоши:
— Отлично!
Раньше они считали Мэн Пинтин высокомерной, недоступной, строгой и холодной. Но после того, как павильон пережил бедствие, они увидели в ней спокойствие, ум, решительность и благородство. Под её руководством все были готовы служить без колебаний.
Мэн Пинтин повернулась к Мо Ци:
— Сходи, осмотрись, познакомься с обстановкой. Мне нужно поговорить с сёстрами.
Мо Ци слегка нахмурился, но ничего не сказал и ушёл.
Как только он скрылся из виду, девушки сразу расслабились и снова окружили Мэн Пинтин, засыпая вопросами:
— Дусянь, правда ли, что вы берёте павильон под своё управление?
Мэн Пинтин кивнула и серьёзно сказала:
— До того, как я официально приму управление, любая из вас, кто захочет уйти, может сделать это свободно, без выкупа. Но после сегодняшнего дня уйти уже не получится.
Девушки замолчали.
— Я остаюсь, — вышла вперёд Люй Сиси, вынула из одежды свой документ о принадлежности и торжественно подала Мэн Пинтин. — Как я уже говорила: мы, такие, как есть, рождены для низкой доли. Выйдя на волю, мы лишь погибнем.
— Ты не хочешь попытаться изменить судьбу? — нахмурилась Мэн Пинтин.
Некоторые люди, имея шанс изменить свою жизнь, всё равно предпочитают оставаться в привычной, пусть и грязной, колее.
Люй Сиси покачала головой и вздохнула:
— Не получится. Это судьба. Я смирилась.
Судьба?
В прошлой жизни она верила в неё. И сейчас, после перерождения, тоже верила.
Особенно с тех пор, как прошлой ночью Шэнь Цзиху увёл её, и, несмотря на все усилия вырваться, она снова оказалась в том же месте. Никогда ещё она так не верила в предопределённость.
Но если она смирится, чем её нынешняя жизнь будет отличаться от прошлой?
Небеса дали ей шанс переродиться не для того, чтобы она верила в судьбу или смирялась с ней.
Её жизнь — в её собственных руках!
Мэн Пинтин холодно усмехнулась:
— Если даже ты сама смирилась со своей судьбой, сам Небесный Отёц не захочет тебе помогать.
Люй Сиси уловила скрытый смысл в этих словах, и её глаза дрогнули.
Но она не осмелилась строить догадки и лишь твёрдо посмотрела на Мэн Пинтин:
— Но я верю вам, дусянь.
Верю?
Мэн Пинтин была поражена. Ей показалось, что в её сердце что-то дрогнуло.
В тот же миг ещё одна девушка вышла вперёд, вынула свой документ о принадлежности и подала его:
— Я тоже верю дусянь. Я остаюсь.
— Я остаюсь.
— Мы все остаёмся.
Все девушки вынули свои документы и протянули их Мэн Пинтин, глядя решительно и уверенно.
Мэн Пинтин опустила глаза и молча смотрела на ряд документов перед собой.
Для проститутки нет ничего важнее документа о принадлежности — он буквально её жизнь. И всё же они готовы были вручить свои жизни ей.
http://bllate.org/book/7322/689936
Готово:
