В прошлой жизни, хоть она и была дочерью купеческого рода, росла как звезда, окружённая всеобщим обожанием. Но после гибели всей семьи её спас Шэнь Цзиху и привёз в Павильон «Улинчунь». Каждый шаг, который она делала с тех пор, был тщательно рассчитан — вплоть до самого конца, когда погибла от его же коварных замыслов.
Её прежняя жизнь была наполнена лишь выгодой, ненавистью и расчётами… но никогда — доверием.
— Документы о принадлежности оставьте у себя.
Девушки изумлённо вскрикнули:
— Дусянь Мэн!
— Оставьте только людей.
Те переглянулись в недоумении.
Мэн Пинтин продолжила:
— С сегодняшнего дня я беру под управление Павильон «Улинчунь». Все вы, сёстры, будете оставлять себе три доли из десяти со всех доходов — за участие в пирах и ночах, обряд посвящения, выкуп на полное содержание или освобождение от статуса. Если позже кто-то захочет уйти и начать новую жизнь, достаточно вернуть эти три доли в казну павильона — и вы свободны.
В отличие от проституток при Дворце музыки и танцев, которых содержало государство, девушки в квартале Пинканфан должны были сами обеспечивать своё существование. Поэтому хозяйки усиленно обучали их искусствам, чтобы те развлекали гостей песнями, танцами и ласками. Основной доход поступал от участия в пирах и ночах, обряда посвящения юных девушек, выкупа на полное содержание и средств за освобождение от статуса проститутки.
Хозяйки обычно держали документы о принадлежности своих девушек, заставляя их торговать телом и выжимая из них всё до капли. Весь заработок шёл в карман старухи, и ни одна не смела присвоить даже монетку — боялись, что та наберётся сил и сбежит с первым встречным.
Даже чтобы сходить послушать проповедь в храм Баотан в том же квартале, девушке нужно было заплатить хозяйке целую связку монет и отправляться только в сопровождении охраны. Что уж говорить о повседневной жизни!
А теперь Мэн Пинтин не только не требовала документов о принадлежности, но и позволяла каждой оставить себе три доли из десяти дохода. И даже при уходе не требовалось платить огромный выкуп за свободу.
Неужели такое возможно? Девушки не верили своим ушам.
Одна из них тут же спросила подругу:
— Аби, это мне не снится?
— И мне тоже, — ответила Аби. — Ущипни меня.
Девушка немедленно ущипнула Аби за щёку. Та вскрикнула:
— Ай! Больно!
Остальные расхохотались. Но сквозь смех у многих уже блестели слёзы.
Мэн Пинтин смотрела на их радостные лица и почувствовала, как сердце её дрогнуло.
Все они — люди, живущие на самом дне общества, под гнётом власти. Зачем же ещё больше мучить друг друга? Если можно объединиться и попытаться изменить судьбу — почему бы не рискнуть? Даже если изменить саму судьбу не удастся, можно хотя бы улучшить свою нынешнюю жизнь.
Часто выбора в судьбе нет… но в жизни — всегда есть.
Люй Сиси сложила руки и поклонилась, искренне произнеся:
— Дусянь Мэн, Сиси благодарит вас от лица всех сестёр.
— Не спеши благодарить. Есть одно дело, которое хочу поручить именно тебе.
— Говорите без опасений.
— В павильоне много гостей и хлопот. Мне нельзя часто показываться на глаза. Прошу тебя управлять всем этим. Если возникнут вопросы, которые ты не сможешь решить сама, приходи ко мне.
Её лицо действительно не годилось для публичного появления. Кроме того, Люй Сиси дольше всех находилась в Павильоне «Улинчунь» и лучше других знала его порядки. Ей было удобнее всего поручить повседневное управление.
А самой Мэн Пинтин предстояло заняться куда более важными делами.
Люй Сиси поняла: ей дают право самой решать, принимать ли гостей, и передают власть над делами павильона. Отказываться не имело смысла.
— Будет исполнено.
*
С приходом Мэн Пинтин Павильон «Улинчунь» преобразился. Сначала гости колебались, но вскоре заговорили, что девушки здесь словно поменяли дух. Любопытство взяло верх, и они один за другим стали приходить сюда.
Побывав однажды, они больше не хотели уходить.
Говорили, будто девушки изо всех сил стараются угодить, доставляя гостям полное блаженство. Даже их музыкальные и танцевальные таланты достигли нового уровня, превосходя всех в округе. Это привлекло множество поэтов и учёных мужчин.
Теперь Павильон «Улинчунь» ломился от посетителей. Даже самые низкие по статусу проститутки принимали гостей только по предварительной записи.
Мэн Пинтин просматривала календарь. Скоро наступал праздник Ханьши.
Если она не ошибалась, совсем скоро Шэнь Цзиху собирался обратиться к префекту Цзинчжао, господину Фэну, с просьбой выдать за него в жёны его старшую дочь Фэн Цинъжо в качестве второй жены.
В прошлой жизни после женитьбы на Фэн Цинъжо Шэнь Цзиху получил немалую поддержку от префекта Цзинчжао.
Старший брат префекта занимал должность чиновника пятого ранга в Срединной канцелярии и был известен как «Фэн Чжи Гао» — он составлял указы императора. Хотя его ранг и не был высок, он играл ключевую роль в канцелярии.
Благодаря этим двум братьям Шэнь Цзиху в прошлом смог без помех взойти на трон.
Значит, сейчас нужно помешать браку между Фэн Цинъжо и Шэнь Цзиху — и лишить его этой опоры.
Мэн Пинтин долго думала, как подступиться к Фэн Цинъжо, но тут само небо подарило ей шанс.
На праздник Ханьши во дворце и за его пределами устраивали пышные пиры. Император устраивал пир в зале Ханьюань, приглашая только чиновников столицы.
Поскольку Инстанция связи провинций в Чанъане служила временным пристанищем для чиновников, прибывающих из разных уездов и областей, она не считалась официальным правительственным учреждением. Должностные лица там — представители и заместители — назначались непосредственно правителями провинций и не входили в число столичных чиновников. Поэтому для них префектура Цзинчжао устраивала отдельный пир.
Разумеется, без музыки и развлечений не обходилось.
Вскоре в руки Мэн Пинтин попало официальное приглашение от префектуры Цзинчжао на участие в пире.
Проститутки из квартала Пинканфан числились при Дворце музыки и танцев, а значит, хоть и не подчинялись напрямую правительству, обязаны были откликаться на любые официальные вызовы — даже те, кто был выкуплен полностью.
Мэн Пинтин долго размышляла над приглашением, потом спросила Иньюэ:
— Свободен ли в последнее время господин Вэнь, мастер цитры?
— Господин Вэнь человек замкнутый и гордый. Обычно он отказывается от приглашений и уже давно никуда не выходит.
Господин Вэнь считался лучшим цитристом в Пинканфане, но поскольку чаще всего играл для проституток, его искусство презирали литературные круги, называя его «музыкой разврата».
Именно Фэн Цинъжо была большой поклонницей цитры.
Более того, Мэн Пинтин узнала один секрет Фэн Цинъжо, о котором никто не знал.
— Возьми мою визитную табличку и пригласи господина Вэня ко мне.
— Будет исполнено.
Внешний мир знал господина Вэня лишь как лучшего цитриста Пинканфана, но мало кто знал, что с тех пор, как Мэн Пинтин пришла в Павильон «Улинчунь», именно он обучал её игре на цитре. Так что между ними существовала своего рода ученическая связь.
Поэтому, когда Мэн Пинтин предложила ему вместе выступить на пиру префектуры Цзинчжао, господин Вэнь не отказался.
Позже Мэн Пинтин специально отправила в префектуру список всех проституток и музыкантов, назначенных на пир.
*
На пир в префектуру, конечно, должен был сопровождать её Мо Ци.
Как только Мэн Пинтин со свитой девушек вошла во внутренний двор префектуры, она почувствовала, что за ними кто-то следит. Оглянувшись, она заметила, что Мо Ци исчез.
Она ничем не выдала волнения и спокойно повела всех в зал для пира. По обе стороны уже сидели чиновники в официальных одеждах, перед каждым — блюда с фруктами и вином, положенные к празднику Ханьши.
— Дусянь Мэн Пинтин из Павильона «Улинчунь» явилась со своими девушками для обслуживания пира, — поклонилась она префекту Цзинчжао, сидевшему во главе стола.
Господин Фэн спросил:
— Дусянь Мэн, раз уж пришли, зачем же закрывать лицо вуалью?
Префект направил приглашение не просто так — он слышал о славе Мэн Пинтин как первой дусянь Чанъани. Недавно ходили слухи, будто она обезобразила лицо, но потом стало известно, что всё восстановилось. Горожане сгорали от любопытства увидеть её лицо. И вот теперь она снова прячется за вуалью!
Мэн Пинтин ответила спокойно и уверенно:
— Ваше превосходительство, теперь я больше не выступаю лично. Только руковожу девушками на пирах.
В этом и была выгода от управления павильоном: она могла сама решать, где и как появляться. Хотя дусянь и должна была сопровождать свиту на официальные мероприятия, ей не требовалось лично обслуживать гостей — достаточно было координировать всё из-за кулис.
Господин Фэн, конечно, слышал, что новый владелец Павильона «Улинчунь» — именно она. Но это был официальный пир, и он не мог настаивать на снятии вуали.
— Хорошо, начинайте.
На празднике Ханьши не полагалось петь и танцевать — только подавать вино и угощения.
Девушки разошлись по столам, ловко наливая вино и подавая блюда.
Но ведь нельзя же было просто молча сидеть друг напротив друга.
Поэтому, помимо красивых девушек, обязательно нужна была музыка.
Вскоре из угла зала раздались звуки цитры — сначала тихие, как журчание ручья, затем — величественная мелодия «Усмирение бури».
Мэн Пинтин стояла за спиной господина Вэня и действительно заметила за красной колонной на галерее двух белолицых чиновников в униформе, которые тайком выглядывали внутрь.
Когда она разглядела одного из них, уголки её губ дрогнули в улыбке.
После трёх тостов, когда гости уже начали подвыпивать, Мэн Пинтин решила выйти подышать воздухом. За делами осталась Люй Сиси.
Во дворе префектуры не было ничего интересного — одни лишь служебные помещения для отдыха чиновников. Как женщине, ей не стоило долго там задерживаться. Она нашла укромное место и села.
Вскоре за каменной горкой послышались шаги. Мэн Пинтин чуть усмехнулась.
— Вот и ты, дусянь Мэн! Я тебя так искал!
Из-за горки выскочил плотный чиновник в зелёной одежде, пьяный и с похабной ухмылкой.
Она ожидала увидеть тех двух чиновников, но вместо них появился этот пьяный гость, сбежавший с пира.
Мэн Пинтин встала и пошла прочь.
Пьяный тут же преградил ей путь, перегородив дорогу расставленными руками, и, чавкая, проговорил:
— Дусянь Мэн, ты меня ждала?
Она поняла: игнорировать его больше нельзя. Сдерживая тошноту, она сложила руки и поклонилась:
— Здоровья вам, господин.
Тот сделал ещё шаг вперёд, почти касаясь её груди, и заговорил ещё грубее:
— Здоров ли я? Это зависит от того, как ты себя покажешь!
Мэн Пинтин отступила на шаг и нахмурилась:
— Господин, соблюдайте приличия. Я не принимаю гостей.
Он знал, что проститутки на официальных пирах обслуживают только за столом, но не в постели. Тем более первая дусянь Чанъани — за одну ночь с ней просили тысячи золотых. Но ходили слухи, что недавно её лицо стало уродливым, и кто-то купил её первую ночь всего за десять золотых. Он так и не видел её — и теперь решил удовлетворить любопытство. Если уродина — пусть. А если красавица — не грех и десять золотых потратить.
— Раз не хочешь принимать гостей, тогда сними вуаль! Посмотрим, правда ли ты такая… — он чавкнул, — уродливая, как болтают.
Выходит, он пришёл лишь ради насмешек!
Гнев вспыхнул в её груди. Сжав кулаки, она твёрдо ответила:
— Простите, не могу исполнить вашу просьбу.
Пьяный чиновник всплеснул руками. Алкоголь и злость взяли верх:
— Ты, презренная шлюха, смеешь ослушаться приказа чиновника? Я сказал — снимай!
Такова была реальность: чиновник и проститутка. Прикажет — должна кланяться. Откажется — накажут.
Мэн Пинтин прекрасно понимала свой статус, но врождённая гордость не позволяла ей уступить. Она стиснула зубы, сжала кулаки и молча смотрела на него.
— Сука! Не хочешь добром — получи! — пьяный занёс руку, чтобы ударить её по лицу.
Мэн Пинтин сжала челюсти и закрыла глаза, ожидая удара.
Но через мгновение мощный удар так и не последовал. Рука замерла в воздухе, а голос пьяного оборвался на полуслове.
Она медленно открыла глаза и увидела, что руку чиновника кто-то крепко заломил за спину. Тот корчился от боли, пытаясь согнуться.
Между их руками она увидела худощавое, изящное лицо с острыми чертами.
Автор примечает: некто явился на помощь красавице.
В прекрасных миндалевидных глазах Шэнь Цзиньвэня играла холодная усмешка. Он приподнял бровь, полуприкрыв веки, и с презрением взглянул на пьяного:
— Не… что?
http://bllate.org/book/7322/689937
Готово:
