Действительно, она начала соблазнять его.
Как и в прошлой жизни, Мэн Пинтин по-прежнему стремилась приблизиться к нему, чтобы заманить в ловушку, устроенную Шэнем Цзиху.
Он слегка надавил ладонью на затылок Мэн Пинтин, сильнее стянув её волосы у корней.
От боли она нахмурилась и подняла глаза.
Шэнь Цзиньвэнь смотрел на неё с едва заметной усмешкой:
— Не пойму почему, но твоё лицо всё больше напоминает мне кого-то знакомого.
Сердце Мэн Пинтин забилось чаще.
Неужели демонический ритуал уже начал действовать?
Что же теперь делать?
Она знала: Шэнь Цзиньвэнь требует определённой платы за вывод Золотых стражей. У неё не оставалось иного выбора, кроме как исполнить его желание и покончить с этим быстро — «платёж и товар», и разойтись.
Но если это действие ритуала, то, как только они сцепятся, ей уже не вырваться. Её цель в этой жизни — месть, а не бесконечные интриги со Шэнем Цзиньвэнем.
Пока она размышляла, Шэнь Цзиньвэнь внезапно изменил тон:
— Неужели мы встречались… в прошлой жизни?
По телу Мэн Пинтин пробежал холодок, поднявшийся от пяток до макушки. Она с изумлением уставилась на него.
Значит, дело не в демоническом ритуале, а в том, что…
Шэнь Цзиньвэнь тоже переродился?
Но взгляд его был совершенно чужим. И если бы он действительно вернулся из прошлого, то скорее стремился бы жестоко наказать её, а не вновь попасться в её сети.
В таком тревожном состоянии Мэн Пинтин уже не осмеливалась продолжать кокетство. Быстро поправив одежду, она отступила на два шага и бросилась на колени:
— Ваше Высочество, не шутите так! Какое право имеет рабыня появляться в прошлой жизни Вашего Высочества?
— А может быть… во сне?
«Во сне…»
Пальцы Мэн Пинтин слегка сжались. Ей показалось, что в этих словах сквозит недвусмысленное испытание, и она предпочла промолчать.
Шэнь Цзиньвэнь некоторое время молча смотрел на неё, затем взял чашу и выпил остатки чая одним глотком. Громко поставив её на стол, он фыркнул:
— Скучно до невозможности.
Мэн Пинтин уловила насмешливый оттенок в его голосе и незаметно выдохнула с облегчением.
Шэнь Цзиньвэнь поднялся, стряхнул складки с одежды, взял свёрток с рисунком, обошёл стол и остановился перед ней.
Аромат борнеола от его одежд мгновенно заполнил ноздри Мэн Пинтин, и в тот же миг в уши врезался его низкий голос:
— Ты должна мне. Я всё верну себе — по счёту.
После его ухода Мэн Пинтин задумалась: что же она ему должна? Что именно он собирается взыскать?
Разве что… свою первую ночь?
Или, может, теперь ещё и долг благодарности?
Пока она размышляла, в комнату ворвалась Иньюэ.
— Госпожа, Золотые стражи ворвались внутрь! — побледнев, сообщила она.
Павильон «Улинчунь» занимал немалую территорию и имел подземный ход. С тех пор как Золотые стражи окружили его, Цуй Да ни разу не выходил наружу — наверняка прятался где-то внутри. Эти стражи давно наблюдали за происходящим и теперь, очевидно, пришли арестовывать.
Мэн Пинтин не ожидала, что Шэнь Цзиньвэнь окажется таким человеком слова: едва вышел — сразу дал приказ действовать.
— Не бойся. Стражи ловят крыс. Скажи девушкам не паниковать: пусть закроют двери и спрячутся в комнатах.
— Слушаюсь.
Так и случилось: спустя чуть меньше времени, чем требуется, чтобы сгорела одна маленькая благовонная палочка, Золотые стражи вытащили из заднего двора мирно похрапывающего Цуй Да и увезли вместе со всеми охранниками павильона.
Когда стражи ушли, несколько девушек, взявшись за руки, осторожно вышли наружу и убедились, что их больше никто не останавливает.
Они радостно бросились обратно и заголосили:
— Отлично, отлично! Золотые стражи ушли! Мы свободны!
Мэн Пинтин в это время собирала вещи. Теперь, когда Цуй Да и его люди арестованы, нужно было воспользоваться тем, что Шэнь Цзиху занят спасением Цуй Да и не может следить за западом, чтобы поскорее исчезнуть.
Раньше, планируя побег через тайный ход и опасаясь, что придётся идти по воде, она взяла с собой лишь мешочек золотых листочков. Но теперь, когда можно уходить открыто через главные ворота, необходимо было прихватить немного денег и драгоценностей на дорогу.
Узнав, что Мэн Пинтин собирается уйти до заката, Иньюэ встала у двери и никого не пускала внутрь.
Но девушки, пережившие страх смерти и теперь ликующие, целыми группами пришли к её двери, требуя поблагодарить её. Иньюэ не могла их остановить. В самый разгар этой суматохи дверь распахнулась.
Все замолкли.
Мэн Пинтин стояла в дверях с бесстрастным лицом и окинула всех взглядом:
— Говорите.
Девушки, видимо, заранее договорились, и одна из них вышла вперёд.
Это была Люй Сиси — третья по рангу среди лучших куртизанок павильона. Некогда она пользовалась огромной популярностью в Пинканфане, но в последние годы, с возрастом и появлением новых красавиц, её слава значительно поблёкла.
— Дусянь Мэн, вы спасли нас всех. Мы вам безмерно благодарны, — произнесла Люй Сиси. Её фигура была гибкой, словно ива под ветром, а голос звучал мягко и нежно, как пух ивы, уносимый ветром.
Мэн Пинтин не приняла благодарность:
— Не стоит. Я спасала только себя.
Улыбка Люй Сиси слегка дрогнула, но она продолжила:
— Как бы то ни было, вы — наша спасительница.
— Да, да! — подхватили остальные девушки.
Глядя на эти лица, полные благодарности на словах, но тревоги во взглядах, Мэн Пинтин нахмурилась:
— Что вам на самом деле нужно?
Девушки все как один посмотрели на Люй Сиси, и та, наконец, прямо сказала:
— Дело в том, что Цзинь-мама ушла, и в Павильоне «Улинчунь» некому руководить. Поэтому мы хотим спросить у дусянь Мэн: что нам теперь делать?
Мэн Пинтин на миг опешила, но тут же вспомнила, что как дусянь имеет право управлять всеми куртизанками. Без Цзинь-мамы девушки растерялись и пришли к ней за советом.
— Разве вы не получили свои документы о принадлежности? — нетерпеливо спросила она. — Возьмите их и становитесь свободными. Куда хотите — туда и идите. Отныне каждая сама за себя.
Люй Сиси встревожилась:
— Свободные? Другие могут не знать, но дусянь Мэн прекрасно понимает: хотя документы и вернулись к нам, мы всё равно остаёмся в низшем сословии. Куда бы мы ни пошли, наш статус не изменится. Вне павильона мы не сможем выйти замуж за свободного человека, не станем даже наложницами — только рабынями, которых могут бить и унижать, а при малейшей провинности — и убить. Где же для нас найдётся путь к жизни?
Девушки энергично закивали.
Люй Сиси говорила правду. В Поднебесной строго разделяли свободных и низших. Низшим нельзя выходить замуж за свободных, свободные не могут брать низших в наложницы. Низшие могут вступать в брак только между собой, и их дети навсегда останутся в этом сословии — рабами, служанками, куртизанками.
Такова судьба.
Она не могла этого изменить — ведь и сама ещё не выбралась из болота.
— Это ваши проблемы, а не мои, — холодно бросила Мэн Пинтин и, не колеблясь, повернулась и ушла в комнату.
Иньюэ поспешила вслед за ней и быстро закрыла дверь.
Вскоре девушки начали расходиться. Тяжёлые шаги скрипели по полу, будто давя прямо на сердце Мэн Пинтин.
Она налила себе воды и залпом выпила.
Спустя некоторое время, глядя на Иньюэ, которая складывала её одежду, Мэн Пинтин неожиданно спросила:
— Иньюэ, ты решила, куда пойдёшь?
Иньюэ покачала головой:
— В этом большом мире нет места для меня. Я не знаю, куда идти.
Мэн Пинтин опустила глаза, помолчала и вздохнула:
— Раз не знаешь, иди со мной.
Она уже нашла в агентстве очень укромный домик на юге города — им с Иньюэ там будет вполне просторно. У неё хватало денег, чтобы прожить. А как только она полностью сорвёт планы Шэня Цзиху по борьбе за трон, они покинут Чанъань и вернутся в Юйхан, чтобы заняться небольшим делом и спокойно дожить свой век.
— Правда? — Иньюэ вскочила от радости и растерялась от счастья. — Я сейчас схожу за припасами в дорогу!
— Не надо. У нас нет разрешения на выезд — мы не сможем покинуть Чанъань. Даже если бы оно было, лучше не выходить за городские ворота — Шэнь Цзиху сразу заметит.
Иньюэ быстро поняла, что госпожа ещё не закончила свои дела в Чанъани, и добавила:
— Тогда я пойду в конюшню покормить коней. В эти тревожные дни за ними никто не ухаживал — наверняка изголодались.
Мэн Пинтин кивнула:
— Иди.
Слушая радостные шаги Иньюэ, уходящей прочь, Мэн Пинтин немного расслабилась и снова занялась сборами. Но вскоре шаги вернулись.
— Забыла что-то? — улыбаясь, спросила Мэн Пинтин, поворачиваясь.
Улыбка тут же застыла на лице. Глаза её широко распахнулись от изумления:
— Ты?!
Не успела она договорить — резкая боль в шее, и сознание погрузилось во мрак.
*
*
*
Густой снег за окном освещал ночную тьму. Мэн Пинтин сидела на цокольной скамье у окна и вышивала золотого дракона на нижнем белье.
— Хруст-хруст…
Во дворе раздался звук шагов по снегу.
Мэн Пинтин обрадовалась, отложила недовышитое бельё, спрыгнула со скамьи, натянула туфли и поспешила открывать дверь. Радостный возглас уже сорвался с её губ:
— Юйлан…
Весь этот восторг мгновенно замёрз, когда она увидела во дворе ряд угрожающе настроенных стражей тысячи быков.
Разве не сегодня должен прийти указ о её возведении в наложницы?
Даже если Шэнь Цзиху не пришёл лично, он хотя бы должен был прислать представителя императорского двора. Откуда же взялись эти… личные телохранители?
Она настороженно спросила из-за двери:
— В чём дело?
Командир стражей тысячи быков Ян Син объявил:
— Передаю устный приказ Его Величества. Мэн-ши, слушай указ.
Значит, всё-таки указ о возведении в наложницы.
Мэн Пинтин перевела дух и, легко ступая по снегу, вышла во двор, опустилась на колени в ожидании великого момента.
Ян Син торжественно провозгласил:
— Преступница Мэн-ши, наложница мятежника Шэня Цзиньвэня! После ссылки мятежника на Цюньчжоу ты, по его тайному приказу, осталась в столице для сбора разведданных с целью организации заговора. Приказываю казнить тебя на месте.
В одно мгновение кровь в жилах Мэн Пинтин словно застыла от холода, разлитого по земле толстым слоем снега. Разум опустел.
Только когда один из стражей принёс чёрный лакированный поднос с ядом, кинжалом и белой шёлковой лентой, она очнулась.
Голос Ян Сина вновь врезался в уши, теперь уже ледяной:
— Мэн-ши, Его Величество милостив — выбери себе способ ухода.
Едва он договорил, как поднялся северный ветер, зашумели ветви гвоздичного дерева во дворе, развевая волосы Мэн Пинтин. Ей показалось, будто в спине зияет огромная дыра, в которую хлынул ледяной ветер.
Она оперлась тонкими пальцами о снег, поднимаясь с почти онемевших ног, и, уставившись на предметы на подносе, стала отрицательно качать головой, пятясь назад.
— Не верю! Он не поступит так со мной! Он обещал взять меня во дворец и назначить высшей наложницей!
Ян Син холодно ответил:
— Мэн-ши, пора отправляться.
Мэн Пинтин отступила к колонне и прижалась к ней спиной. Глаза её покраснели, и она закричала:
— Не верю! Хочу видеть его! Хочу услышать это от него лично! Хочу видеть его!
Ян Син потерял терпение и махнул рукой своим людям:
— Без крови.
Стражи мгновенно поняли. Они схватили Мэн Пинтин, прижали её к земле, а третий быстро обмотал белую ленту вокруг её шеи.
Мэн Пинтин стояла на коленях в снегу, её руки держали, спину прижимало коленом один из стражей, который резко дёрнул ленту назад.
Она не могла пошевелиться. Шею сдавило, голова закружилась, глаза кололо, дыхание перехватило. Она пыталась кричать, но из горла вырывались лишь хриплые звуки: «Кх-кх-кх…»
Вокруг — бесконечная тьма. Её тело будто погрузили под воду… Удушье, бесконечное удушье. Грудь вот-вот разорвётся от боли.
Она запрокинула голову и вдруг увидела сквозь чёрную воду слабый луч белого света.
Как будто ведомая неведомой силой, она резко оттолкнулась ногами и, словно рыба, устремилась вверх.
http://bllate.org/book/7322/689935
Готово:
