Такое спокойствие и невозмутимость вызвали в душе Шэнь Цзиньвэня лёгкое раздражение: ему казалось, будто противница держит его в ладони, как пешку.
— Хорошо, — сказал он, поднял свёрнутый свиток с пола и положил его на стол. Постучав пальцем по краю свитка, он без тени эмоций спросил: — Этот портрет написала лично дусянь Мэн?
— Да, — ответила Мэн Пинтин, насыпая чайный порошок в чайник.
Шэнь Цзиньвэнь прищурился:
— Когда дусянь Мэн видела императрицу?
На свитке была изображена нынешняя императрица Шангуань Ваньжун.
В прошлой жизни Мэн Пинтин, будучи простой куртизанкой, никогда бы не смогла лично увидеть Шангуань Ваньжун. Поэтому Шэнь Цзиньвэнь и усомнился в её намерениях.
Действительно, при жизни Мэн Пинтин не встречалась с императрицей. Лишь после смерти её дух последовал за Шэнь Цзиньвэнем на север, где он поднял мятеж, и тогда она впервые увидела Шангуань Ваньжун, уже ставшую императрицей-вдовой. Особенно запомнилось ей жестокосердие той женщины — холодная, ослепительная красота Шангуань Ваньжун навсегда врезалась ей в память.
Разумеется, Шэнь Цзиньвэнь не знал, что её дух следовал за ним, и не мог предположить, что она видела императрицу.
Мэн Пинтин рисковала, преподнося портрет Шангуань Ваньжун, потому что в конце следующего месяца императрице исполнялось пятьдесят лет, и во дворце устраивали пышный банкет в честь юбилея. Она рассуждала просто: всякая женщина любит красоту, а что может быть лучше великолепного портрета в качестве подарка?
Именно поэтому она была уверена, что портрет привлечёт Шэнь Цзиньвэня.
Мэн Пинтин закрыла крышку чайника и, сложив руки перед собой, подняла глаза и спокойно ответила:
— В прошлом году в праздник Шанъюань императрица вместе с Его Величеством стояла на башне «Хуаэ Сянхуэй», раздавая фонари народу. Я тогда находилась внизу и, восхищённая её великолепием, долго смотрела на неё.
Действительно, в прошлом году в праздник Шанъюань императрица появлялась на башне «Хуаэ Сянхуэй», и Мэн Пинтин действительно присутствовала там. Но из-за толпы и большого расстояния она не могла разглядеть черты лица императрицы.
Шэнь Цзиньвэнь остался в сомнениях, но других объяснений не находил.
Он знал, насколько искусна Мэн Пинтин в живописи: всё, что однажды попадало ей в поле зрения, она запоминала навсегда и могла с поразительной точностью воссоздать на бумаге. Её мастерство было достойно великих художников, и он сам не раз в этом убеждался.
Поэтому то, что она сумела так точно передать облик императрицы, его не удивляло.
— Зачем дусянь Мэн дарит мне этот портрет? — спросил он.
— Говорят, Ваше Высочество великолепно пишете стихи. Я специально оставила на свитке место, чтобы Вы могли написать праздничное стихотворение. Уверена, императрица будет в восторге, увидев такой дар на своём юбилее.
Она помнила, что в прошлой жизни Шэнь Цзиньвэнь был всесторонне образован и прекрасно владел поэзией, каллиграфией и живописью. Написать праздничное стихотворение для него — всё равно что махнуть рукой.
Шэнь Цзиньвэнь понял её замысел: Мэн Пинтин хочет использовать его, чтобы преподнести императрице подарок от его имени?
Но почему она думает, что он согласится?
Он холодно усмехнулся:
— Дусянь Мэн, вы, пожалуй, слишком высоко ставите свою живопись.
В этот момент закипела вода. Мэн Пинтин сняла чайник с огня и разлила чай по чашкам. Поскольку подноса не было, она подала чашку, держа её обеими ладонями, и многозначительно произнесла:
— Не моя живопись важна, а Ваша поэзия.
Само изображение ничего не значит — важно, кто его дарит.
Если Шэнь Цзиньвэнь лично преподнесёт этот портрет императрице, то ценность картины возрастёт в разы: во-первых, можно будет расположить к себе императрицу, а во-вторых — использовать это как рычаг в переговорах.
Шэнь Цзиньвэнь прекрасно понимал это, но в душе упрямо не хотел угождать Мэн Пинтин. Он холодно усмехнулся:
— Вы ведь не великий художник. Пусть даже картина прекрасна — она всё равно ничего не стоит.
Руки Мэн Пинтин задрожали, и чай в чашке слегка заколыхался.
— Стоит или нет — решать Вам, — с трудом выдавила она сквозь стиснутые зубы.
Шэнь Цзиньвэнь опустил взгляд и увидел, как её белые пальцы слегка подрагивают, а ладони, держащие горячую чашку, уже покраснели.
Чашка явно обжигала.
В его тёмных миндалевидных глазах мелькнула борьба. Он сжал губы и, наконец, протянул руку, чтобы взять чашку. Мэн Пинтин тут же отдернула руки и спрятала их под стол.
Он сделал глоток чая и поставил чашку.
— Говори, чего ты хочешь?
Мэн Пинтин немедленно выпрямилась и, скрестив руки, поклонилась:
— Прошу Ваше Высочество отозвать Золотых стражей.
Всё это время она старалась лишь ради того, чтобы выручить Шэнь Цзиху.
Свет в глазах Шэнь Цзиньвэня погас. Он холодно произнёс:
— Боюсь, ваша картина не стоит такой цены.
Мэн Пинтин серьёзно ответила:
— Убийца Юй Жао скрывается в Павильоне «Улинчунь». Я могу сказать Вам, кто он.
Шэнь Цзиньвэнь, конечно, знал, кто убил Юй Жао — это был агент Шэнь Цзиху. Но что Мэн Пинтин готова выдать агента Шэнь Цзиху — это его удивило.
— Кто он? — спросил он.
Мэн Пинтин не колеблясь ответила:
— Старший охранник Павильона «Улинчунь» — Цуй Да.
Бедняга Цуй Да даже не подозревал, что, надеясь использовать Мэн Пинтин для получения награды, сам попадёт в её сети.
Тусклый свет в глазах Шэнь Цзиньвэня вновь вспыхнул. Мэн Пинтин говорила правду — но зачем она предаёт агента Шэнь Цзиху?
Неужели…
Он пристально посмотрел ей в глаза и медленно произнёс:
— Если ты действительно хочешь помочь, выйди на суд и дай показания в Суде Великой справедливости.
Если она согласится дать показания против Цуй Да и официально обвинить его, это будет означать открытый разрыв с Шэнь Цзиху.
И тогда…
В его сердце невольно зародилась надежда.
Но Мэн Пинтин опустила голову:
— Я всего лишь женщина. Если меня втянут в это дело, в Чанъане мне больше не будет места.
Как и ожидалось…
Шэнь Цзиньвэнь разочарованно посмотрел на неё.
Но тут же Мэн Пинтин добавила:
— Хотя я не могу дать показания сама, это могут сделать подчинённые Цуй Да. Тогда Ваше Высочество сможет закрыть дело.
Подчинённые Цуй Да давно служили у него и были типичными «травами у стены» — стоит надавить, как они всё расскажут. Если их арестовать, в Павильоне «Улинчунь» больше никто не сможет помешать ей уйти.
В тишине слышалось лишь бульканье воды в чайнике на жаровне.
Шэнь Цзиньвэнь молчал. Сердце Мэн Пинтин бешено колотилось — она не была уверена, что сумеет его убедить.
Наконец он заговорил:
— Мне любопытно, ради кого ты всё это делаешь?
— Ради себя. Чтобы выжить, — ответила она, не отводя взгляда. Её ясные глаза смотрели прямо и честно.
Это была правда. Если она не сохранит Павильон «Улинчунь», Цуй Да схватит её в свои лапы.
Шэнь Цзиньвэнь некоторое время молча смотрел на неё, затем сказал:
— Дусянь Мэн, давайте не будем ходить вокруг да около. Мы оба знаем, что куртизанка Юй Жао посмела проникнуть в мой дом и соблазнить меня только по чьему-то приказу. Обычная куртизанка никогда бы не осмелилась на такое. Если я не ошибаюсь, за этим стоит хозяин Павильона «Улинчунь». Я окружил павильон Золотыми стражами, но не начинаю расследование именно для того, чтобы выманить этого человека.
Его взгляд пронзительно впился в неё, не упуская ни малейшего изменения в её выражении.
— Если ты действительно хочешь спастись, скажи мне: кто он?
Сердце Мэн Пинтин упало.
Действительно, Шэнь Цзиньвэнь хотел вынудить Шэнь Цзиху выйти из тени.
Однако, судя по его словам, он не был уверен, что хозяин Павильона — Шэнь Цзиху, и не знал, что павильон собирает для него разведданные. Иначе он сразу бы обыскал павильон и нашёл доказательства.
Подумав об этом, Мэн Пинтин немного успокоилась и быстро придумала ответ.
— Признаюсь честно, Юй Жао отправилась соблазнять Ваше Высочество по моей вине. Мы с ней заключили пари: кто первой соблазнит Вас, та и станет главной куртизанкой павильона. Поэтому Юй Жао и рискнула проникнуть в Ваш дом.
— Правда? — Шэнь Цзиньвэнь усмехнулся без улыбки. — А почему ты сама не пришла соблазнять меня?
— Я пыталась… — тихо ответила она, опустив голову. — В день обряда посвящения я узнала, что Вы придёте. Я долго готовилась, чтобы поразить Вас на сцене… Но в тот день моё лицо покрылось сыпью… Я думала, что больше никогда не увижу Вас… Не ожидала, что в итоге Вы купите мою первую ночь…
Шэнь Цзиньвэнь прищурил глаза:
— Откуда ты узнала, что я приду в Павильон «Улинчунь»?
Мэн Пинтин понимала: без откровенности не будет доверия. Она собралась с духом и прошептала:
— На самом деле… та тайная записка, что привела Вас в павильон… была подделана мной.
Шэнь Цзиньвэнь резко похолодел и сквозь зубы процедил:
— Дусянь Мэн, у тебя хватило наглости!
Она знала, что Шэнь Цзюнь привёл Шэнь Цзиньвэня в Павильон «Улинчунь» благодаря тайной записке, которую Шэнь Цзиху отправил Шэнь Цзюню. Что было в записке, она не знала, но теперь решила рискнуть и соврать.
Судя по реакции Шэнь Цзиньвэня, она угадала.
— Я оскорбила Ваше Высочество. Прошу наказать меня, — поспешно сказала она, скрестив руки в поклоне.
Через мгновение холодные пальцы подняли её подбородок, заставив встретиться взглядом с его миндалевидными глазами.
Эти глаза — с приподнятыми уголками, глубокими впадинами, тяжёлыми веками и густыми ресницами — казались соблазнительными, но когда он прищуривался, в них появлялась жестокость и демоническая харизма.
— Тогда скажи, — прошептал он, — как я должен тебя наказать?
Мэн Пинтин не осмеливалась отвечать.
Шэнь Цзиньвэнь играл её подбородком, сверху вниз прищурившись:
— Но мне всё же интересно: в Чанъане столько молодых повес из пяти уездов — почему вы выбрали именно меня?
— Потому что, — Мэн Пинтин сглотнула и, собравшись с духом, сказала, — среди всех повес только Ваше Высочество чисто, как лотос из грязи. Нет большего вызова, чем сорвать этот цветок чистоты.
Шэнь Цзиньвэнь прекрасно знал, что всё это ложь. Она делала всё это лишь для того, чтобы защитить Шэнь Цзиху.
Он давно это понял, но сердце всё равно разрывалось, будто его резали ножом.
Пальцы сжались сильнее от ненависти, и на её подбородке проступили синие пятна. Лицо Мэн Пинтин побледнело от напряжения, а её чёрные зрачки дрожали.
Он смотрел ей в глаза и вдруг почувствовал, будто её влажные, туманные глаза затягивают его, как водоворот. Его пальцы ослабли, и, словно околдованный, он начал гладить её щёку.
Глаза Мэн Пинтин расширились. Она замерла, не смея пошевелиться.
Шэнь Цзиньвэнь внезапно опомнился и понял, что его ладонь уже полностью обнимает её лицо.
Оно было таким мягким и тёплым, что не хотелось отпускать.
Он опустил глаза, пытаясь скрыть вспыхнувшие чувства, но потом слегка усмехнулся.
Он — рыба, добровольно попавшаяся на крючок. Бежать уже некуда.
Когда он снова поднял глаза, в них уже открыто пылало желание.
— Дусянь Мэн, — игриво напомнил он, — ты всё ещё должна мне ту первую ночь.
Мэн Пинтин глубоко вдохнула и закрыла глаза.
Она знала: этот день настанет. Рано или поздно долг придётся вернуть.
Шэнь Цзиньвэнь смотрел на неё сверху вниз, его рука всё смелее скользнула к её уху и обхватила затылок. Большой палец играл с её мягкой мочкой уха, и он хрипло спросил:
— Не хочешь отдавать?
Отдать! Чем скорее, тем лучше.
Когда она открыла глаза, холод исчез, уступив место соблазнительному блеску. Мэн Пинтин чуть запрокинула голову, приблизив губы к нему, и начала отвечать на его ласки. Её пальцы расстегнули шнуровку на груди, и руху упала на пол, обнажив скрытую красоту.
Благодаря опыту прошлой жизни соблазнять для неё было как дышать.
Шэнь Цзиньвэнь смотрел на её движения, и вдруг почувствовал, будто всю влагу вытянули из его тела. Жажда стала невыносимой, в нижней части живота вспыхнул огонь, растекаясь по всему телу.
Кадык судорожно дернулся, горло сжалось.
Он не ожидал, что даже через жизнь снова окажется так бессилен перед Мэн Пинтин.
Стиснув зубы, он закрыл глаза и вспомнил всё, что она сделала с ним в прошлом: её холодный взгляд перед ссылкой в Цюньчжоу, муки, перенесённые им там… И лишь так ему удалось подавить нахлынувшее желание.
http://bllate.org/book/7322/689934
Готово:
