Мэн Пинтин снова заговорила:
— Дай мне всего три дня. Через три дня я непременно представлю тебе результат.
Цуй Да задумался:
— А если тебе не удастся справиться со Шэнь Цзиньвэнем?
Мэн Пинтин гордо вскинула голову и решительно ответила:
— Тогда режь или руби — как пожелаете.
Если бы ей удалось одолеть Шэнь Цзиньвэня и выполнить поручение высокого покровителя, это был бы наилучший исход. Ему больше не пришлось бы прятаться, он заслужил бы величайшую заслугу перед благодетелем и, возможно, даже получил бы какую-нибудь чиновничью должность. Уж лучше так, чем всю жизнь быть изгнанником и беглецом.
Однако…
Цуй Да холодно и пристально уставился на неё:
— Мэн дусянь, предупреждаю: не вздумай выкидывать фокусы.
Мэн Пинтин презрительно усмехнулась:
— Я не Юй Жао. Я отлично различаю друзей и врагов. Мы оба — лишь пешки в руках нашего покровителя, по сути, сидим на одной верёвке. Зачем мне строить козни именно тебе? От этого мне нет никакой выгоды.
Цуй Да долго размышлял и наконец принял решение.
Он повернулся к охранникам и скомандовал:
— Уходим!
Охранники, только что воодушевлённо и ожесточённо сражавшиеся, сначала расстроились, но тут же обрадовались: всё-таки им не придётся рисковать головами.
Уходя, Цуй Да специально вернулся, чтобы поднять голову Цзинь-мамы и снова положить её в деревянный ящик, который унёс с собой.
Как только охранники ушли, Иньюэ бросилась к Мэн Пинтин и развела верёвки, стягивавшие её руки.
— Госпожа! С вами всё в порядке? Вы не ранены?
На белоснежных запястьях Мэн Пинтин остались глубокие кровавые следы от верёвок. Она потерла запястья, медленно повернула их и холодным взглядом проводила удалявшегося Цуй Да.
— Со мной всё хорошо. А ты?
Инюэ покачала головой:
— Со мной ничего не случилось.
Мэн Пинтин бросила взгляд на остальных девушек: все были растрёпаны, волосы растрёпаны, шпильки выпали, лица побледнели от страха, каждая плакала и дрожала, будто тростник на ветру.
— Пойдёмте в комнаты.
*
*
*
Мэн Пинтин стояла у окна и смотрела вниз через приподнятую створку. За воротами «Улинчуня» неподвижно, словно столбы, стояли стражники Золотых стражей. Несмотря на весь шум и гвалт, устроенный внутри, они даже не удосужились заглянуть внутрь.
Если она не ошибалась, Шэнь Цзиньвэнь уже раскусил, что за «Улинчунем» стоит Шэнь Цзиху. Его нынешняя тактика — окружить, но не обыскивать, делать вид, что ничего не замечает, — скорее всего, была попыткой проверить, как отреагирует Шэнь Цзиху.
Борьба за трон всегда грязна и подла. А такие, как они, всего лишь жертвы этой борьбы, ничтожные пешки, не имеющие никакого значения.
Но она не желала мириться с ролью жертвы. Она решила попробовать — пусть даже слабой рукой остановить колесницу судьбы.
— Госпожа, — подошла Иньюэ, протягивая чашку горячего чая, — выпейте чаю, успокойтесь.
Мэн Пинтин взяла чашку и мельком взглянула на служанку. Та выглядела не лучше других девушек — вся растрёпана и напугана.
— Мне пока не нужна помощь. Иди, приведи себя в порядок.
Инюэ понимала, что выглядит жалко, поэтому кивнула и направилась к двери. Но, заметив тени за дверью, вернулась и напомнила:
— Госпожа, они все ждут за дверью. Хотят лично поблагодарить вас за спасение.
Мэн Пинтин горько усмехнулась:
— Они благодарят не того человека. Я спасала не их, а саму себя. Пусть расходятся. Не хочу слушать их причитания под моей дверью — раздражают.
*
*
*
Шум за дверью постепенно стих. Мэн Пинтин закрыла глаза и сильно надавила пальцами на виски. Головная боль немного отступила.
Через некоторое время она подошла к многоярусному стеллажу, достала из керамической вазы с изображением гор и рек недорисованный портрет красавицы и разложила его на столе.
На свитке была изображена женщина в роскошном наряде, с жемчугами и драгоценностями в волосах, с цветком сливы на лбу, холодными, как лёд, очами и веером в изящной руке. Она будто наблюдала за рыбками у балюстрады. Хотя картина ещё не была раскрашена, в ней уже чувствовалась живость и изящество модели.
Этот портрет она начала писать в тот самый день, когда Золотые стражи окружили «Улинчунь». Тогда это была просто мера предосторожности на крайний случай. И вот теперь этот самый крайний случай настал.
Мэн Пинтин достала краски — киноварь, зелень каменную, светлую и тёмную киноварь, охру, чёрную смолу, слюду, раковинную белилу, коралловый порошок — и аккуратно расставила их на столе. Затем принялась растирать пигменты и смешивать краски.
Так прошли два дня и две ночи без сна. Лишь на рассвете третьего дня работа была завершена.
Она позвала Иньюэ, приказала приготовить горячую ванну, с наслаждением вымылась, тщательно оделась и, надев широкополую шляпу, вместе с Иньюэ спустилась вниз, держа в руках только что оформленную картину.
Как и ожидалось, у самых ворот её остановили стражники Золотых стражей.
У ворот дежурил командир Чжао Чэн.
Мэн Пинтин прямо сказала:
— Господин стражник, я хочу повидать принца Чжао.
Чжао Чэн, жуя лист мяты, насмешливо прищурился:
— Наглец! Принц Чжао — не тот, кого можно вызвать по первому зову!
Инюэ, сразу поняв намёк, поднесла ему мешочек.
Чжао Чэн взглянул на мешочек — тот был плотно набит. Он открыл его и увидел внутри женские украшения из нефрита и золота.
Несколько дней назад эта самая Мэн дусянь подкупила его подчинённого золотой шпилькой и мешочком денег, чтобы забрать тело убитой куртизанки. Он собирался проигнорировать просьбу, но принц Чжао, узнав об этом, сам разрешил похороны и даже забрал ту самую золотую шпильку.
Хотя Чжао Чэн и был простым человеком, он прекрасно понимал: отношение принца к этой Мэн дусянь явно необычное. Лучше сделать одолжение.
— Передать слова могу, — сказал он, — но не ручаюсь, что генерал приедет.
— Передайте Его Высочеству эту картину, — сказала Мэн Пинтин, протягивая свиток. — Увидев её, Его Высочество обязательно приедет.
Чжао Чэн спрятал мешочек, взял свиток и начал разворачивать. Как только на полотне показалось лицо красавицы, выражение его лица резко изменилось. Он быстро свернул картину и внимательно оглядел Мэн Пинтин.
Затем серьёзно произнёс:
— Подождите здесь, госпожа. Сейчас же передам послание.
*
*
*
В управлении Золотых стражей в квартале Юнсингфан Шэнь Цзиньвэнь писал доклад. Вдруг он услышал шаги, нарочно сдерживаемые и приближающиеся к нему.
Он сделал вид, что ничего не замечает, пока тот не подошёл совсем близко и не заглянул через плечо в бумаги. Только тогда Шэнь Цзиньвэнь притворился, будто только сейчас заметил гостя, и встал, склонив руки в почтительном приветствии:
— Почтенный Сюй!
Сюй Юнъи, опираясь на трость, увидел поклон и тоже склонил руки в ответ, прислонив трость к ноге:
— Пишешь доклад?
— Да, — ответил Шэнь Цзиньвэнь, указывая на ложе у окна, где обычно отдыхал. — Откуда вы пришли, почтенный Сюй?
Сюй Юнъи медленно подошёл к ложе и сел:
— Весна в самом разгаре. Цветы в Западном саду уже полностью распустились. Только что сопровождал Его Величество на прогулку среди цветов.
Шэнь Цзиньвэнь налил ему чашку тёплой воды и небрежно спросил:
— Вы ведь уже закончили дежурство. Почему не отправились домой, а зашли сюда?
Сюй Юнъи притворно прищурился:
— Боишься, что буду тебя контролировать?
— Вы — мой непосредственный начальник, как же мне не бояться? — улыбнулся Шэнь Цзиньвэнь.
— Ваше Высочество слишком скромны, — ответил Сюй Юнъи. По титулу Шэнь Цзиньвэнь стоял выше Сюй Юнъи, маркиза Сюаньпина, но по должности Сюй Юнъи, главнокомандующий Золотыми стражами третьего ранга, был его прямым начальником.
Сюй Юнъи на мгновение стал серьёзным:
— Сегодня я пришёл сообщить тебе одну вещь.
— Говорите, почтенный Сюй.
— Я слышал, что Золотые стражи уже целую декаду осаждают дом терпимости в Пинканфане?
— Это правда.
Лицо Сюй Юнъи стало мрачным:
— Знаешь ли ты, что цензоры уже подали жалобу Его Величеству?
— Жалобу? — Шэнь Цзиньвэнь сделал глоток воды и равнодушно усмехнулся. — На какое же преступление они меня обвиняют?
— В злоупотреблении властью и угнетении простых людей.
Шэнь Цзиньвэнь на миг замер, затем иронично усмехнулся.
Он думал, что Шэнь Цзиху придумает что-нибудь посерьёзнее, а оказалось — всего лишь использует цензоров, чтобы запутать Императора.
Пальцы Шэнь Цзиньвэня постучали по столу. По его пониманию, Шэнь Цзиху не мог ограничиться такими слабыми мерами.
— Почему ты совсем не волнуешься? — нетерпеливо спросил Сюй Юнъи, видя полное спокойствие принца.
Шэнь Цзиньвэнь улыбнулся:
— Отец не вызвал меня к себе, значит, не верит этим болтовням цензоров.
Сюй Юнъи нахмурился:
— Потому что Его Величество спросил меня, и я временно прикрыл тебя.
Шэнь Цзиньвэнь немедленно сошёл с ложа и, склонив руки, глубоко поклонился:
— Фучжоу благодарит вас за защиту, почтенный Сюй.
Сюй Юнъи лишь покачал головой с видом человека, не знающего, что делать.
Помолчав, он спросил:
— Что же такого важного произошло, что потребовало выдвижения Золотых стражей?
Шэнь Цзиньвэнь ответил серьёзно:
— В том доме убиты две куртизанки. Убийца скрывается там же. Я окружил место, но не начинал обысков — хотел поймать более крупную рыбу.
Сюй Юнъи был человеком проницательным. Услышав «крупную рыбу», он сразу уловил оттенок борьбы за престол.
Он задумался, затем, глядя прямо в глаза Шэнь Цзиньвэню, дважды постучал пальцем по столу:
— Такое мелкое дело не требует участия самого генерала Золотых стражей. Его следует передать префектуре Цзинчжао.
В глазах Шэнь Цзиньвэня мелькнула тень. По правилам, Золотые стражи действительно занимались лишь крупными делами в Чанъане, а подобные преступления должны были рассматриваться префектурой Цзинчжао. Однако Шэнь Цзиху формально возглавлял префектуру Цзинчжао и мог вмешиваться в дела, хоть и не обладал реальной властью.
Неужели Сюй Юнъи уже перешёл на сторону Шэнь Цзиху?
— Вы действительно так думаете?
Сюй Юнъи многозначительно ответил:
— Дело не в том, что думаю я, а в том, что думает та, кто во дворце.
Шэнь Цзиньвэнь на миг замер. Он чуть не забыл.
Сюй Юнъи, благодаря родственным связям, тайно и явно поддерживал семейство Шангуань, то есть был человеком императрицы. Его невозможно было подкупить Шэнь Цзиху.
Сюй Юнъи продолжил:
— Та особа всегда возлагала на тебя большие надежды. Она не хочет, чтобы ты, находясь в милости у Императора, поссорился с ним из-за такой ерунды. Твой взгляд должен быть направлен не на сегодняшний день, а на будущее.
В этот момент в зал вошёл Чжао Чэн, весь в пыли и поту. Увидев Сюй Юнъи, он быстро отступил к двери, замер и склонил голову.
Шэнь Цзиньвэнь мельком взглянул на него и встал:
— Фучжоу знает меру.
Сюй Юнъи понял, что это намёк на прощание, и, опершись на стол, поднялся.
Шэнь Цзиньвэнь подошёл, помог ему спуститься с ложа и подал трость.
Сюй Юнъи похлопал его по плечу:
— Главное — знать меру.
Шэнь Цзиньвэнь прекрасно понимал: хотя Сюй Юнъи и был его начальником, он почти не вмешивался в дела управления Золотых стражей. Такое «доверие» исходило не от него самого, а от той, кто во дворце.
Он лично проводил Сюй Юнъи до выхода и проводил взглядом, пока тот не скрылся из виду.
— Генерал, — тихо окликнул Чжао Чэн, склонив руки.
— Говори.
— Мэн дусянь просила передать вам эту картину.
Чжао Чэн подал свёрнутый свиток двумя руками.
Шэнь Цзиньвэнь бросил на свиток взгляд, но не тронул его.
Помолчав, он взял свиток и начал медленно разворачивать.
Как только лицо на картине предстало перед его глазами, выражение его лица, как и у Чжао Чэна, резко изменилось. Его глубокие миндалевидные глаза стали нестабильными, то вспыхивая, то гася.
— Что ещё она сказала?
— Она сказала, что хочет встретиться с вами.
*
*
*
В гостевом павильоне «Улинчуня»
Створки окна были приоткрыты. За окном сияло солнце, дул свежий ветерок, а из зелёных ветвей ивы доносилось щебетание соловьёв.
В комнате низко спускались прозрачные занавеси. Из серебряной курильницы в виде утки поднимался лёгкий дымок благовоний. В вазе из бирюзовой керамики с резьбой по стеблю стояла веточка розовых персиковых цветов — их срезали сегодня утром во дворе.
Мэн Пинтин была одета в простую бело-зелёную кофту с узкими рукавами и длинную юбку цвета неба с узором из цветов бадана. На плечах лежал лёгкий шарф цвета апельсина. Она сидела на коленях у столика, держа в руке зелёный шёлковый веер, и мягко обмахивала им кипящий чайник на жаровне.
Эта картина вполне соответствовала словам: «Красавица — как живопись, время течёт спокойно».
Шэнь Цзиньвэнь сидел напротив, одна рука лежала на столе, другая — на колене, перебирая бусины под золотым мешочком. Его глаза, подёрнутые лёгкой дымкой, словно цветы персика, внимательно смотрели на Мэн Пинтин.
Эта сцена будто открывала зеркало прошлого, в котором отражались дни их «страстной любви».
Тогда она была в его объятиях, он видел её узкие плечи и тонкую талию, её томные глаза и дыхание, пахнущее благовониями, шепчущее ему на ухо. Это зрелище никогда не надоедало.
Увы, цветы в зеркале — лишь отражение. Их нельзя коснуться, нельзя обрести, нельзя удержать.
— Мэн дусянь пригласила меня сюда только для того, чтобы угостить чаем? — наконец не выдержал Шэнь Цзиньвэнь.
Мэн Пинтин, не отрываясь от чайника, мягко улыбнулась:
— Конечно, нет. Я знаю, Ваше Высочество, что у вас много вопросов ко мне. Я жду, когда вы их зададите.
http://bllate.org/book/7322/689933
Готово:
